Без особого энтузиазма закончив с обедом, я ответила:

— Я согласна уже на всё, что угодно.

Тогда мой новый знакомый щёлкнул пальцами. Голова резко закружилась, после чего мне показалось, как моё тело падает на пол, но не ударяется, а уходит ниже, вылетает с другой стороны стула и возвращается в изначальное положение. Всё вокруг потеряло любые краски, стало серым и холодным. Кажется, словно я очутилась в другом мире.

Стоило головокружению отпустить, как я услышала далёкий и расплывчатый звук. Его источник был где-то далеко, но, в то же время, совсем рядом. На улице.

Я быстрыми рывками добралась до двери и вылетела наружу. Ожидаемый оранжево-жёлтый лес, отдающий зелёные краски наступающей зиме, пропал.

Меня охватил испуг – на все четыре стороны вокруг – лишь бесконечно гладкое, бесцветно стальное и мёртвое пространство. Звук, похожий на голос, повторился. Он звучал эхом, хоть и отражаться ему было не от чего.

Метрах в двадцати я увидела человеческую фигуру, сделала шаг и тут же оказалась возле неё:

— Добро пожаловать в мир иллюзий, — сказал Апекс, — не переживай, смерть в этом мире тебе не навредит, — он показал свою коронную улыбку, — но будет больно.

Сказал он и, щёлкнув пальцами, испарился. Не успела я осознать сказанное, как Влад закричал: «Щит!». Спасительный навык активировать не удалось – уже в следующее мгновенье я ощутила, сначала скукоживающую боль, а затем холод, словно меня облили пламенем зимнего дракона.

Опустила взгляд – моё туловище разрубил широкий клинок, сжимаемый в орчьей руке.

Кричать не было сил, глаза закрылись. Бесконечное и с мгновенное отсутствие существования.

Смерть.

Затем, словно в тот же момент, веки шлёпнули по глазницам – я очнулась в землянке.

Голова вновь кружится, я вновь слышу звук. Боли нет, только пугающее осознание миновавшей смерти.

Вновь холод, блеклый запах озёрной тины, густой, как смола воздух. Я вышла из землянки, ощутив сильнейшее чувство дежавю.

В этот раз идти никуда не пришлось, громадный орк, извергая горячий воздух бежал на меня. Он был крупным – выше меня в два раза. Вся кожа покрыта каменистыми наростами, из пасти торчат исписанные рунами клыки, кожаная броня развивается на ветру, а в его руках огромный двуручный меч без гарды.

Я схватилась за Влада и поняла – мне нужно стать сильнее!

Когда орк уже замахивался, чтобы вновь разрубить меня, я услышала голос.

— Чтобы не было так скучно, за каждую победу я буду отвечать на один твой вопрос. Удачи.

Где бы Апекс сейчас ни находился, он наверняка улыбнулся острыми людоорскими зубами.

Когда металлическая дверь открылась – по глазам ударил яркий свет. Всё-таки в этой коморке было очень некомфортно. Да и вообще! Если у меня нет выбора, то зачем этот цирк нужен был?

Познакомить меня с историей этого места, а затем нацепить кандалы?

Орк выхватил у меня согласие и потащил в обратную сторону. И только сейчас я заметил, что другие «жители» этого места смотрят на меня с сочувствием, но не решаются даже задерживать взгляд дольше позволенного.

Видимо, это место действительно было утопией, когда-то.

— Куда мы идём? — громко и чётко спросил я, перебарывая животный страх.

Это создание тащило меня так же, как человек тащит кролика или другого маленького зверька – не испытывает даже малейших трудностей. Он ничего не ответил, а лишь сжал мою кисть с ещё большей силой.

Мы миновали центральную площадь с большим фонтаном и пошли вглубь этого места, в противоположную сторону от того, где мы вышли из портала. Пройдя ещё несколько жилых зданий и нечто похожее на столовую, я разглядел на горизонте здание, назвать которое можно только дворцом.

По обе стороны улицы я успел разглядеть сразу несколько интересных построек: кузню, крупную бойцовскую арену, магический магазинчик с зельями и посохами, строительный магазинчик и «Гильдию знаний».

Дворец приблизился и стал больше, мне удалось рассмотреть его: мрачные и минималистичные стены из тёмного камня, обтёсанного в ровные прямоугольники, агрессивный и острый, как орчьи рога и клыки, декор, а рядом – каменные книги, чуть ниже, прямо в камнях, была старательно вытесана легенда. Кажется, повествующая об орчьей войне.

Когда мы подошли ближе, стражники у главного входа выпрямились и ударили комьями о пол. Закруглённые металлические наконечники зазвенели и отразились от широкой арки главного входа. Меня затянули внутрь, там: высокие коридоры, широкие диванчики, о которых Дих Ракат рассказывал в письме, кругом стража. Исходя из их брони я понял – они явно повыше рангом, чем тот орк, что ведёт меня.

— Грат альма фекъшим. Фенрин Ракат каграм талык.

— Гон.

Вот как, значит, зовут его сына…

Стражник, окутанный в тяжёлую броню, покрепче сжал алебарду в одной руке, а второй схватил меня. Крепкими движениями он обе мои руки за спину, и наклонил меня вперёд, толкая сзади.

В таком виде я зашёл в тронный зал. Он был нестандартным: вместо золота – полки с книгами, вместо обилия стражи – существа разных рас в балахонах с книгами в руках, по центру стоит читальный стол. Пахнет воском.

Напротив меня, на небольшом возвышении стоял трон – никаких излишеств, только камень и специальная деревянная подставка для книг.

На троне сидел крупный орк. Крупный даже для орков. В основном красная кожа размывалась красными участками, толстое льняное или хлопковое одеяние добавляло статусности, но огромный меч, воткнутый прямо в пол, не скрывал настоящей природы «Вождя».

Тем более я испугался, когда Фенрин Ракат, щёлкнул пальцами, заставив всех присутствующих разбежаться.

Люди ринулись в небольшие двери по бокам зала, мой надзиратель отпустил руки, поклонился и медленно удалился спиной назад. Мы остались наедине, тогда я заметил на мече чёрный налёт человеческой крови.

Вождь глубоко вдохнул и заметил мой страх.

— Воль-демар. Рад с тобой познак-омиться, — на середине некоторых слов из него вырывался рык.

Он встал со стула и стал медленно шагать в мою сторону.

— Ещё больше меня радует то, что ты согласи-лся вступить в семью.

— Но мне не дали выбо… — хотел возразить я.

Фенрин оскалился, дёрнул рукой и прыгнул в мою сторону. Уже через мгновение я ощутил холодное лезвие у своей шеи:

— Пер-вое правило. Не перебивать, когда Великий Вождь Орков и всех оставшихся народов говорит.

Самомнение у него – что надо. Он развернул нож и полоснул по моей шее тупой стороной. Колени согнулись сами по себе. Сердце забилось с тройной силой – за то, где я оказался и за то, что со мной могут сделать в любую секунду.

Если я не смог убежать даже от стражников второго порядка, то уж говорить о королевской страже или о самом короле этого места. Или лучше называть его вождём?

— Втор-ое правило. Обращаться ко мне тол-ко по титулу. Повтори.

— Великий Вождь Орков и всех оставшихся народов, — трясущимися губами повторил я.

От этого существа исходит оглушительная аура монстра. Нет! Босса глубокого подземелья, но ещё страшнее от того, что он разумен. Смертоносное сочетание.

— Моло-дец, — ещё одним рывком он добрался до ближайшей книжной полки, а затем вернулся ко мне, — я не просто так выз-вал тебя. Твои знания могут пригодиться моей империи. Проч-ти эту книгу. Хорошо подумай. Зав-тра я вызову тебя. Понял?, — он посмотрел мне прямо в глаза.

— Понял, о Великий Вождь Орков и всех оставшихся народов.