Рафаэль на миг ощутил нечто, подозрительно напоминающее стыд. Визгливая старуха уродлива, бестолкова, жестока с попавшей под ее власть эльфийкой… Но неподдельная собачья верность в адрес неведомой, но, видимо, все же существующей сеньориты, к которой она приставлена, вызывает уважение.

– Сеньора, найти кого-то в этом лесу, вчетвером, не имея даже самого примитивного факела… – Осторожно начал было Родриго.

Вот только прислушиваться к голосу разума в планы старухи явно не входит. Взвыла так, что посрамила бы и страдающего запором бегемота.

– Умоляю, умоляю, милостивые господа! Старая Шеб не оставит госпожу! Хозяйка – жена очень, очень важного вельможи! Его страшно почитают в стране Халифа, да будет Солнечный Пророк милостив к нему и его потомству! Вас обязательно наградят! Не бросайте госпожу!!!

Старуха, не переставая голосить, бухнулась на колени и неуклюже поползла на ошарашенного кабальеро. С явным намерением вылизать ему сапоги.

– Бездна с вами, сеньора! – В голосе Родриго ощутимо лязгнула паника. – Только умоляю, не нужно глупостей!

Служанка – как она себя называет? Шеб? Имя уж точно не нилантийское. Неужто странные сеньоры вместе с хозяйкой и впрямь плыли аж от далекой Ирсии?

Рафаэль мысленно прикинул возможный маршрут. В принципе… почему нет? Корабль из халифата вполне мог проходить мимо Порто-Маре. И напороться в ночной темноте на риф – тоже много мозгов не нужно. Неужто карикатурная старуха не врет? А эльфийка сидит неподалеку и хранит гробовое молчание. Кажется, происходящее ее совершенно не трогает. Как только ее занесло на другой конец света, да еще и в свиту жены кого-то из ирсийских вельмож…

– Давайте поступим так. – Устало предложил Родриго. – Будем идти на расстоянии шагов в двадцать друг от друга. Дальше стараемся не расходиться. Постоянно перекрикиваемся.

– По-твоему, так мы хоть кого-то найдем в этой темени? – Скептически поинтересовался Рафаэль.

Друг в ответ скорчил унылую физиономию. Очень красноречивую. Наверное, он даже прав. Во-первых, это лучше, чем ничего. Во всяком случае, уж точно лучше, чем бросить одинокую сеньору в незнакомом лесу, даже не попытавшись ей помочь.

– Может быть, она услышит наши крики. – Без особой уверенности пробормотал Родриго. – Собственно, только на это я и надеюсь. По большому счету, чем быстрее мы доберемся до замка и вернемся с отрядом стражников, чтобы прочесать лес, тем надежнее мы поможем их хозяйке. Но старуха не послушает голос разума. И потом… чем тьма не шутит?

Шеб, вопреки опасениям, прытко засеменила вперед. Надо же! Минуту назад можно было поклясться, что она готова развалиться от неосторожного взгляда.

Разошлись в стороны. Родриго с одной стороны импровизированной «цепи», Рафаэль – с другой. Посередине остались Шеб и эльфийка, так и не проронившая ни одного слова. А жаль. С ней познакомиться было бы куда приятнее, чем с ее «патронессой».

Вокруг сомкнулась ночная тьма. И осознание того, что в двух десятках шагов есть люди, совершенно ничего не меняет. В душе медленно и неуверенно шевельнулся росток беспокойства. Сейчас обступивший со всех сторон ночной мрак кажется совершенно безраздельным…

– Эээй! – Разорвал крик Родриго наполненную совиным уханьем и стрекотом цикад пустоту. Миг спустя ему ответил мелодичный голос эльфийки. Следом – скрипящий фальцет старухи.

– Эээй! – Крикнул в свой черед Рафаэль.

Тишина. Он идет, пытаясь вслушиваться в окружающее пространство – не послышится ли в ответ крик откуда-нибудь издали? Не отзовется ли неведомая сеньора? Даже жаль, что не сеньорита. Пожалуй, знакомство с ирсийской красавицей вполне компенсировало бы безумные истории этой ночи.

Новая перекличка. Рафаэль вновь крикнул в ночное небо. И вновь ответом их крикам стала тишина.

Пожалуй, если так уж поразмыслить, супруг неведомой ирсийки сейчас далеко, отделен от нее бесконечной бездной океана Таэтис. Возможно, неведомая сеньора посчитает, что благородный спаситель заслуживает достойной награды куда больше, чем далекий муж – должной верности. Почему бы и нет? Что-то, к слову сказать, долго не слышно крика Родриго. Чего он там, оглох? Или, пользуясь тем, что эльфийка идет с ним в паре, нашел с красоткой общий язык?

– Эээй! – Закричал Рафаэль в темень ночного неба.

Но ответом ему стала лишь пронзительная тишина.

– Ээээй! – Заорал в очередной раз Родриго. Ночной лес ответил равнодушной тишиной. Пронзительно закричала вдалеке птица. Ей в ответ – издали, на грани слышимости – отозвался полный тоски волчий вой.

По коже сыпануло морозом. Почему все молчат? Даже если кто-то из группы вдруг отстал или потерялся… Разум, схватившись было за попытку придумать спасительное разумное объяснение, бессильно признал полное поражение.

Рука привычным жестом легла на эфес шпаги. Ветеран нескольких кампаний, Родриго привык встречать любые сложности именно так. Вот только будет ли сейчас прок от честной стали…

После недолгих колебаний шагнул в сторону тропы. По дорожке оставили идти старуху – чтобы та вконец не выбилась из сил. Но сейчас вернуться на кое-как протоптанную тропку – единственный разумный образ действий.

Он успел сделать десятка два шагов, когда впереди обострившееся в темноте зрение поймало бледные переливы драгоценного лунного шелка. Закутавшаяся в роскошную накидку эльфийка сидит на толстом суку огромного каштана. Глаз не видно под глубоким капюшоном.

К слову сказать, странное решение – закрыть лицо в и без того кромешной темноте. Как она вообще ходит, не натыкаясь на все сучья в лесу?

– Сеньора? Где остальные? Что случилось? Где ваша подруга?

– Понятия не имею. – Тихим музыкальным голосом отозвалась эльфийка. Она, в отличие от самого Родриго, совершенно не выглядит взволнованной.

– Не могли же они вместе с Рафаэлем просто сквозь землю провалиться! – С досадой процедил идальго.

– Пожалуй, не могли. – Все так же спокойно согласилась девушка.

– Знаете, сеньора, я попробую развести костер. Думаю, мы ничего не добьемся, если продолжим носиться по лесу в кромешной темноте.

Эльфийка в очередной раз пожала плечами. Родриго поймал себя на мысли, что ведет она себя слишком уж странно для потерявшейся в лесу фрейлины.

Собирать посреди ночного леса сучья для костра, больше заботясь о том, чтобы не потерять из виду спутницу, оказалось той еще морокой. Ему, однако, удалось набрать некоторое количество сухого валежника. На какое-то подобие костерка должно хватить.

– Сложно поверить, что все, с нами произошедшее – просто цепь случайностей. Кажется, этой ночью мы оказались во власти сил, далеко выходящих за рамки моего понимания. – Пробормотал он, пытаясь разговорить хранящую безмолвие девушку.

– Долго же до тебя доходило. – Безразличным голосом отозвалась эльфийка.

Родриго ее тон совершенно не понравился.

– Кто вы, сеньора?

– Избавь меня от неприятной потребности представляться. – Отозвалась незнакомка. – Я здесь лишь потому, что хочу дать тебе совет, пусть и не питаю особой любви к вашему племени. Беги от своего друга, пока не поздно. Дружба с этим человеком закончится плохо.

– Дурной совет, сеньора. – Куда менее дружелюбно буркнул Родриго. Оскорбительные слова в адрес Рафаэля задели до такой степени, что даже вопросы о личности странной девушки отошли на второй план. – Вы совсем не знаете…

– Не испытываю никаких сомнений, что твой приятель хороший человек. – Нетерпеливо перебила его эльфийка. – Он скорее умрет, чем нарушит слово, данное другу. Или без колебаний отдаст жизнь, защищая спину, которую ты ему подставишь. И прочая, прочая, прочая, как это у вас принято. Все это не имеет никакого значения. Этот человек опасен для таких как ты.

– Да кто же ты такая, наконец?!

Эльфийка в ответ усмехнулась кончиками губ. Родриго едва рассмотрел короткое движение в неверном лунном свете.

– Меня всегда удивляло, как проклятая старуха ухитряется говорить правду так, чтобы все вокруг свято поверили, что она лжет.