– Тупик. Остается надеяться, кастиго повезло больше, чем нам.

– Возможно, это какая-то зачарованная дверь? – Родственничек проявил куда больше смекалки, чем хотелось бы. Ничего, не так уж и трудно придумать, что на это ответить. – Вроде той, что породила доппельгангеров.

– Даже если и так, – Рафаэль постарался как можно равнодушнее пожать плечами, – мы едва ли сможем ее открыть.

– Вынужден согласиться… Что ж, возвращаемся.

Марк двинулся в обратный путь. Вид широкой спины неожиданно полоснул ледяным холодом. Уж не это ли имела в виду Ашмираль, обещая возможность одним махом расплатиться за оказанную помощь? Паладин не ожидает атаки. Один удар черным стилетом… А затем – расправиться с жрецом. Внезапность сработает на него.

Рафаэль до боли закусил губу. Тьма подери! Что за гадость лезет в голову? Даже если предположить, что он преуспеет… Нет, в бездну такие рассуждения. До такого он не опустится никогда.

Подниматься пришлось лишь до входа в тоннель. Марк как раз собирался полезть выше, когда сверху спустился Алесис в перепачканной жреческой робе.

– Ничего. – Покачал он головой на немой вопрос. – Я уткнулся в каменную плиту. Думается, ее можно заставить подняться, но без отпирающего заклинания это превратится в ту еще головоломку.

– Внизу то же самое. – Мрачно сообщил Марк.

– Что ж, возвращаемся. – Все так же спокойно произнес кастиго. – Не думаю, что мы найдем здесь что-то интересное. Со временем отгадку отыскать, конечно, удастся. В конце концов, наместник наверняка согласится подключить к этой загадке магов гильдии. Но сейчас нет никакого смысла оставаться.

Рафаэль с трудом подавил непрошенную ухмылку. К тому времени, как жрец сумеет – если сумеет – справиться с магической преградой, он при помощи Лауры и ее подручных уже успеет перетащить драгоценности в укромное место.

Двинулись в обратный путь. Марк выглядит раздосадованным, Алесис сохраняет привычное благожелательное спокойствие. А Рафаэль все никак не отделается от неясного гадливого ощущения. Куда, тьма подери, ведет его кажущийся таким притягательным путь?

Развалины древнего храма встретили ночной тишиной, нарушаемой лишь шумом прибоя. Освещенные мертвенным лунным светом руины выглядят торжественно и зловеще. Кажется, в тени нависшей над ровными каменными плитами скалы застыли тени древних богов.

Подавив невесть откуда накатившую нерешительность, Рафаэль шагнул вперед. Раздался едва различимый шорох. Навстречу скользнуло несколько фигур в темных плащах.

– Счастлива новой встрече, сударь.

Знакомый голос и еще более знакомый удушающий аромат благовоний. Алиша с игривой улыбкой протянула руку для поцелуя.

– Не ожидал увидеть вас здесь, сеньора. – Пробормотал Рафаэль, коснувшись губами пропахших розовым маслом пальцев.

В голове мелькнула досадливая мысль: Лаура, отправляя его на встречу с контрабандистами, ни словом не обмолвилась, что компанию ему составит хозяйка Жасминного дома. Потому что сама не имела ни малейшего об этом понятия. И, прознай об этом, сама бы не удержалась от путешествия. Потому что откровенно ревнует его к иштвадийке.

И, похоже, не без оснований. Бездна и пять хозяев ее, только этих проблем и не хватало.

– Просто Алиша. Надеюсь, мое общество не обременит тебя, Рафаэль? Я ведь могу тебя так называть?

– Почту за честь, – не удержался объект ревности от обворожительной улыбки.

Скорее по привычке, чем всерьез рассчитывая покорить сердце восточной красавицы. Раньше таких проблем с женщинами у него не возникало. Когда тем приходило в голову устроить какую-нибудь сцену, он просто пожимал плечами и находил новую любовницу.

Вот только роман с Лаурой, в который он столь некстати вляпался, слишком уж завязан на вещи куда более прагматичные, чем чувства или похоть. Вульгарная склока может наломать слишком много дров. Впрочем, бездна с сомнениями. Все как-нибудь образуется само-собой. Обычно оно именно так и происходит.

– Давайте приступим, сеньор. – Сипло пробормотал один из контрабандистов. На взгляд Рафаэля, Алиша привела слишком мало людей. Вывезти из древнего схрона золото, оставив с носом храмовников, их точно не хватит. Не говоря о том, что вокруг не видно ни одной повозки.

– Как только откроете тайную дверь, мы немедля примемся за дело. – Еще один возбужденный голос. Сухопарый старичок возбужденно сверкает глазами.

Остается лишь пожать плечами. И, позаимствовав у одного из иштвадийцев магический светильник, отыскать знакомую темную плиту, а на ней – символ Сокрытого Ока.

Зачарованная дверь поднялась вверх. Первым вперед рванулся тот самый старичок. Изнутри раздался полный сдавленного ликования вопль. Вскоре к нему присоединились восхищенные возгласы остальных. Алиша наградила чарующей улыбкой.

Подавив вздох, Рафаэль протянул хозяйке Жасминного дома руку, чтобы ввести ее в тайный схрон.

– Пусть тебя не смущает внешность Низара. Он один из лучших знатоков древностей во всем Порто-Маре.

Знаток древностей? Как любопытно…

Внутри царит удивленное оживление. Наверняка кто-то из ворвавшихся успел засунуть в карман пригоршню древних монет. Впрочем, на фоне свалившегося на них сокровища, вряд ли эта потеря так уж фатальна.

– Наша находка бесценна, госпожа! – Приглушенным голосом прошептал Низар. Глаза старичка возбужденно сверкают. – Позднекематхийское золото, да еще в столь блистательном состоянии… Это… Это…

Бедняга больше напоминает сумасшедшего ученого, чем контрабандиста. Пока остальные предвкушают красивую жизнь и пытаются незаметно сунуть за пазуху пару монет, он восхищенно таращится на собранное вокруг богатство. И явно помышляет не о роскоши.

Закипела работа. Вопреки опасениям, собравшиеся оказались куда более ушлыми ребятами, чем можно подумать. Вместо громоздких телег они притащили к обрывистому берегу несколько лодок. И теперь на канатах спускают богатства вниз, где их уже принимают сдуревшие от бесконечного потока золота мореходы.

– Скажи-ка, почтенный. – Вмешался Рафаэль, оттащив Низама от созерцания очередной золотой статуэтки. – Можешь дать совет об одном древнем украшении?

– Мои познания всецело к услугам господина. – Проблеял старичок, глядя на него обожающим взглядом.

– Не так давно мне попался в руки любопытный предмет. Серебряная диадема эльфийской работы. Лепестки аквилегии и бриллианты. Тебе, случайно, не доводилось…

Вопрос он задать не успел. Низам разразился дребезжащим смехом.

– Прости, господин! – Взвизгнул старикан, увидев, как сошлись к переносице брови Рафаэля. И согнулся в поклоне, чудом не подметя бородой древние камни.

– Полно! Я и не думал сердиться. Просто расскажи, что вызвало твой смех.

– Надеюсь, ты заплатил за эту подделку не слишком много, господин.

– Подделку?

– Конечно. В прежние времена я на такие насмотрелся не раз и не два. То, что ты описываешь – легендарный венец аквилегий, олицетворение власти владык Акмилариа. Многие глупые неумехи пытались по древним описаниям сделать что-то подобное – и нажиться на охочих до редкостей богатеях. Многие закончили жизнь на морском дне, прикованные к пушечным ядрам.

Рафаэль задумчиво хмыкнул, но от дальнейших вопросов воздержался. Низам наградил его сочувственным взглядом. И, убедившись, что господин потерял к нему интерес, вернулся к созерцанию золотых побрякушек.

Если Кематху считают седой, но реальной историей, то Акмилариа – отголосок легенд столь древних, что иные вообще сомневаются в ее существовании. Древнее царство эльфов, существовавшее совсем уж в незапамятные времена. Царство, сокрушенное жестокими захватчиками, которые тьма знает сколько тысячелетий назад основали на руинах поверженных врагов собственное государство. То самое, которое ныне и именуют Кематхой.

Означает ли это, что эльфийка… От мысли о том, из какой древности явилась фрейлина Шерхеи, закружилась голова. Или просто совпадение? К слову сказать, последней правительницей Акмилариа была легендарная Каристилиэль, о которой…