– Почему я не удивлен… – Пробормотал Рафаэль.

В последнее время он только и делает, что раздает всем желающим содержимое своих вен. Кому-то каплю, кому-то несколько внушительных кубков. Того и гляди следующий гурман прибежит с полноценным бочонком.

– Царица уверенна именно в этом. – Бесстрастно отозвалась Исс’Ши. – Возможно, она имела в виду, что Салазар зачаровал вход на собственную кровь, и дверь откроется лишь перед тем, в ком течет такая же.

Или перед тем, в ком вместо крови по жилам струится инфернальный ужас. Вслух это Рафаэль произносить не стал. Сунул ламии многострадальную конечность. Блеснуло лезвие уже знакомого кривого кинжала. Кажется, колдунья с трудом удержалась, чтобы не слизнуть проступившую на бледной коже алую каплю.

Взгляд упал на пугающе-реалистичное изображение Агонии. Из приоткрытого рта выглядывает кончик извивающегося языка. С тихим смешком коснулся его окровавленным пальцем. Впрочем, строить из себя ироничного скептика не приходится: в тот момент, когда ранка прижалась к шероховатому камню, Рафаэль всерьез ожидал, что ожившая Черная Принцесса враз откусит ему палец.

На темном камне осталось крохотное алое пятнышко. Миг спустя тяжелая каменная плита неслышно скользнула вверх, открывая проход в изумительный круглый зал. Черные стены расписаны великолепными фресками в алых тонах. Бесконечные багровые языки пламени, изогнувшиеся в экстазе обнаженные демонессы. Корчатся в нескончаемой муке пленники инфернальной бездны. Согнулись в услужливых поклонах мелкие бесы. Некоторые из них с восторгом кого-то жрут… И, кажется, живьем. А на все это великолепие с высокого сводчатого потолка высокомерно смотрит окруженная языками пламени демоническая владычица, в глазах которой пылает нестерпимый огонь.

Звук шагов за спиной. Лаура медленно шагнула внутрь. Глаза широко распахнуты. На смену первому испугу спешит алчное любопытство.

– А вот и цель наших поисков.

Взгляд Исс’Ши направлен на ларец из слоновой кости, что стоит возле массивного алтаря. Монументальный жертвенник выполнен из огромной глыбы темно-алого гранита.

Возле массивного алтаря, выполненного из огромной глыбы темно-алого гранита, стоит непримечательный ларец из слоновой кости.

– Следует соблюсти церемониал.

– Какой еще церемониал? – Напрягся Рафаэль.

– Вещь эту царица отдала твоему деду.

– Двоюродному. – Поправил он ее. Почему-то набиваться в прямые потомки знаменитого чернокнижника его не тянет. Пожалуй, ему куда ближе свежий ветерок тайного скриптория Леонардо, чем эта пропахшая застарелым запахом крови крипта.

– Непринципиально, – отмахнулась Исс’Ши. – Важно, что ты как его наследник должен взять ларец и передать его мне. Я же передам то, что царица обещала Салазару.

Выходит, он станет обладателем вещи, ради которой колдун заключил договор с повелительницей ламий? Интригует…

Никаких сюрпризов тяжелый сундучок не преподнес. Подавив неуместное любопытство, требующее заглянуть внутрь, протянул ларец Исс’Ши. Тонкие пальчики обхватили драгоценный материал. Кажется, для ведьмы он чрезмерно тяжел.

– Тебе не нужна помощь?

– Справлюсь. Теперь прими обещанное.

Ламия торжественно протянула черный продолговатый футляр. Что же такое потребовалось Салазару от Ногацу? Сам Рафаэль решился бы на такую сделку? Интересный вопрос. Осторожность в нем редко берет верх над тягой к непознанному.

Внутри в украшенных золотом черных ножнах лежит узкий прямой стилет. Золотая рукоять оканчивается украшением в виде распахнувшей капюшон золотой кобры. Мерцают алые глаза-рубины. Крохотные золотые клыки в пасти выполнены с невероятным изяществом.

После недолгого колебания извлек кинжал из стилет. Идеально-черное лезвие. Настолько черное, что даже в самой глухой темноте будет казаться провалом в преисподнюю.

– Никогда не видел такого металла.

– Неудивительно. Это инфернальное железо. Такое оружие порой делают себе могущественные демоны. Одной царапины достаточно, чтобы между раненым и создателем кинжала возникла нерушимая связь, через которую демон рано или поздно вытянет из жертвы все жизненные силы и саму душу. Некоторые обитатели преисподней дарят такое оружие особо доверенным своим почитателям из числа смертных колдунов.

– Кто же создал этот клинок?

– Его именуют Коготь Ашмираль. – Торжественно провозгласила Исс’Ши.

Рафаэля этот ответ не слишком удивил.

– Значит ли это, что он может рассчитывать на особое покровительство со стороны Агонии? – Неожиданно подала голос Лаура.

– Разумеется. Впрочем, прежде всего я бы советовала должным образом формализовать эти отношения. – Невозмутимо отозвалась колдунья. Рафаэлю эта формулировка не слишком пришлась по душе.

– Что ты имеешь в виду?

– Многие мужчины твоего рода приходили к Черной Принцессе, ища ее поддержки. Существует особый ритуал инициации, пройдя который, ты сможешь установить полноценную связь с Ашмираль. То, что дано тебе сейчас – скорее отголосок крови.

– Не уверен, что готов к столь радикальному шагу. – Пробормотал Рафаэль.

– У тебя есть описание этого ритуала? – Лаура, в отличие от своего «протеже» мгновенно вцепилась в подвернувшуюся возможность.

– Не у меня. Думаю, многие бы удивились, узнай они, какие раритеты хранятся в тайных хранилищах царицы. Впрочем, не сомневаюсь, владычица охотно предоставит вам нужные манускрипты. Я перешлю их по особому каналу.

– Спасибо. – Глаза Лауры алчно сверкнули.

Рафаэль, не удержавшись, нахмурился. Не кажется ли ей, что она забыла поинтересоваться его мнением на этот счет?

– Мы еще поговорим об этом позже, хорошо? – Сладким голосом пропела жена Карлоса.

Пришлось неохотно кивнуть в ответ. Наверное, Лаура права. И потом, уже слишком поздно для бессмысленных сомнений, не правда ли?

Банда Кривого Яго всегда пользовалась скверной репутацией. Опасные изгои слывут слишком буйными, чтобы ужиться в нормальном человеческом обществе. Обитатели чащоб и лесных схронов держатся особняком. И если и появляются в городе – то лишь для того, чтобы сбыть награбленное. Но даже среди скупщиков краденного хватает тех, кто остерегается связываться с этими отморозками.

Глухой темной ночью, когда черные тучи закрыли небо, скрыв огромную луну, к бандитскому логову вышел огромный черный волк.

Зверь настороженно прислушался, но звонкую тишину нарушает лишь шелест ветра в ветвях деревьев. Со стороны бандитского лагеря доносится едва различимый храп. Прошедшие годы приучили разбойников к безнаказанности и отучили от осторожности.

Вервольф осторожно двинулся вперед – и вскоре оказался среди небольших шалашей. Принюхался к запаху прогоревших костров, над которыми еще витают ароматы жареного мяса. И, отбросив оказавшуюся беспочвенной опаску, заскользил меж хижин.

Огромный зверь двигается осторожно и неслышно. И ведет себя совсем не как дорвавшийся до беспечной добычи хищник. В эту ночь он вышел совсем не на охоту. Тут и там оборотень оставляет едва различимые метки. Крохотные пряди шерсти, капельки слюны. В нескольких местах на бревнах появились крохотные царапины: острые когти без труда нанесли на податливое дерево колдовские метки.

Сегодня – время не для кровавого пиршества. Это время еще придет. Но пока что – следует создать для себя полноценную стаю. Волчий Пастырь, удовольствовавшись кровавым подношением, одарил его особой силой.

Главное – проявить хитрость, осторожность и терпение. И вскоре враги Хуана будут дрожать в ночи, со страхом произнося его имя.

Мир за окнами налился серой предрассветной хмарью. Замковые переходы медленно пробуждаются ото сна. На этот раз Рафаэль едва успел вернуться вовремя. Десять лишних минут – и пришлось бы сталкиваться с бредущими навстречу обязанностям слугами.

В башню Ветров он вернулся, убедившись, что Исс’Ши покинула замок. Лаура отправилась в свои покои еще раньше. Черные глаза жены Карлоса так и горели предвкушающим возбуждением. Ей не терпится провести ритуал, что намертво привяжет новообретенного союзника к Агонии. Она искренне убеждена, что это приблизит их к новой власти и могуществу.