Лауру можно понять. Ей ни разу в жизни не довелось испытать безумной режущей боли, что расходится по телу от струящегося по венам адского огня. А вот сам Рафаэль…

Впрочем, что проку от нерешительности? Сомневаться следовало раньше. Выбор уже сделан. Да и заявись сюда какой-нибудь ангел, готовый навсегда избавить наследника Ашмираль от пламени в крови и от укрытого под полами камзола черного стилета – разве ответит он согласием? Едва ли.

И, все-таки, воспоминания о том, как Агония выдирала из него куски жизненной силы возле лесной пещерки у поместья Фаро, заставляют содрогнуться.

Упрямо тряхнув головой, ступил на убегающую вверх винтовую лестницу. Пышный ковер под сапогами привычно глушит звук шагов. В высокие узкие окна заглядывают первые лучи встающего солнца.

Долгий подъем уже подходил к концу, когда навстречу шагнула невысокая фигура в темно-зеленой накидке. Рафаэль отшатнулся, чудом не оступившись на крутой лестнице. Рука метнулась к рукояти рапиры.

– Не нужно поспешных действий, человек.

Незнакомый женский голос, мелодичный и мягкий. Незваная гостья застыла на месте. Лицо укрыто под низко надвинутым капюшоном накидки. Точно так же, как и при первой их встрече, когда эльфийка из свиты Шерхеи не проронила в его присутствии ни слова.

– Сеньора? – Вежливо спросил Рафаэль, убрав руку с эфеса.

– Я хочу поговорить.

Остается лишь сделать приглашающий жест. Эльфийка молча позволила открыть перед собой дверь. И все в той же звонкой тишине плавно опустилась в предложенное кресло.

– Хотите вина?

Едва различимое покачивание головы. Гостья больше напоминает молчаливую куклу, чем живое существо. К слову сказать, это постепенно начинает раздражать. Даже служительницам вероломнейшей из богинь Силории не грех соблюдать самые простые правила этикета.

– Не хочу показаться невежливым, сеньора, но чем вызвана столь демонстративная скрытность?

Эльфийка едва заметно поморщилась. Но спорить неожиданно не стала. Изящные руки с узкими запястьями легко откинули невесомую ткань капюшона.

– Надеюсь, твое любопытство удовлетворено? – В мелодичном голосе проскользнуло скверно прикрытое раздражение.

– Благодарю, сеньора. – Вежливо отозвался Рафаэль.

В груди неожиданно шевельнулось непрошенное разочарование. Распаленная скрытностью фрейлины фантазия успела нарисовать неземную воздушную красоту… Или, на худой конец, ужасающее уродство.

Реальность оказалась куда прозаичнее. Эльфийка миловидна и не лишена свойственного своему народу изящества. Но не более того. Большие зеленые глаза чуть прищурены. Кажется, необходимость открыться перед человеком совсем не кажется ей приятной.

– Чем могу служить, сеньора? – Кашлянул Рафаэль, когда напряженная тишина начала казаться невыносимой.

– Не нужно ваших людских обращений. – Поморщилась эльфийка. – И служба твоя мне тоже ни к чему. Я здесь, чтобы предложить соглашение.

– Значит, ты здесь не по поручению своей хозяйки?

Зеленые глаза злобно сверкнули. Похоже, эльфийка, в отличие от приснопамятной старухи, богиню откровенно ненавидит. Странная история.

– Нет. – Буркнула гостья, взяв себя в руки. – Я здесь по своей инициативе. Мне известно кое-что важное о твоем враге и его планах.

– И что ты хочешь взамен?

– То, что может попасть тебе в руки, если встанешь на пути своего недруга.

– Не слишком ли расплывчатая формулировка?

– Пожалуй. – Усмехнулась эльфийка. – Я не доверяю тебе, и не хочу раскрывать карты. С другой стороны, и ты едва ли настолько глуп, чтобы согласиться, сам не понимая на что.

– Неприятный тупик. – Пожал плечами Рафаэль.

– Что ж, попробую проявить чуть больше откровенности. Известная тебе старуха, имя которой Шеб, решила сыграть втемную с твоими недоброжелателями.

– Хуаном и остальными?

Эльфийка нетерпеливо кивнула.

– Она поманила их древней кематхийской сокровищницей, укрытой где-то в этих землях. Открыть ее непросто, но они постепенно продвигаются к цели.

– Эта сокровищница существует на самом деле?

Фрейлина Вероломной неохотно наклонила голову.

– Но зачем ей это нужно?

– Слишком много вопросов, человек. Ненужных вопросов. Лучше послушай меня. Девять столетий назад этими землями правил один из кематхийских сатрапов, имя которому было Бехаш. По его повелению была построена тайная сокровищница, укрытая в недрах гор. Это долгая и темная история.

– И пожилая сеньора рассказала об этой сокровищнице Хуану и остальным?

– Именно. Ключ от нее был укрыт в гробнице Птеба – придворного жреца и архитектора, руководившего строительством сокровищницы.

– В чем смысл прятать ключ от сокровищницы в чьей-то могиле? Сокровища ценны только тогда, когда их можно на что-то потратить.

– Это долгая и путанная история, – уклончиво откликнулась эльфийка. – К моему повествованию это отношения не имеет. Если ты хочешь проследовать по пути своего врага – я расскажу тебе, как проникнуть в гробницу Птеба.

– Я слушаю. – После недолгого колебания отозвался Рафаэль.

– Не сомневаюсь. Но если хочешь услышать продолжение истории – придется тебе взять на себя обязательство найти кое-что для меня.

– Звучит довольно странно. С чего вдруг фрейлине могущественной богини потребуется помощь простого… ну хорошо, пусть не совсем простого, но все же смертного?

– Нюансы правил, которые тебе едва ли дано понять. Правил, которым подчиняются боги. Я не властна забрать из треклятой гробницы кематхийского ублюдка то, что принадлежит мне по праву. Это должен сделать кто-то другой.

– Ну, хорошо. И о чем же речь? – Без особой уверенности согласился Рафаэль. Может быть, дело действительно в законах, что установил Великий Архитектор, когда творил вселенную. Или эльфийка просто водит его за нос. Никак не убедиться ни в первом, ни во втором.

– Птеб был влиятельным и богатым человеком. И в гробницу его было заложено немало сокровищ. Одно из них – украшенная зелеными алмазами серебряная диадема в виде венка из лепестков аквилегии. Если ты поклянешься, что принесешь ее мне – я сообщу, как проникнуть в его гробницу. Кроме того, можешь забрать все остальное. В конце концов, самому Птебу оно все равно без надобности.

– Хорошо. – Произнес Рафаэль после недолгого колебания. – Клянусь.

– Ты ведь понимаешь, что слово, данное такой, как я, не стоит нарушать? – Тихо спросила эльфийка, смерив его злым подозрительным взглядом.

– С чего ты взяла, что я имею обыкновение нарушать слово, данное кому бы то ни было?

Какое-то время они молча мерили друг друга неприязненными взглядами. В конце концов, как бы ни бесилась гостья статусом фрейлины Шерхеи, характер и манера общения у нее вполне под стать покровительнице.

– Извини, человек. – Вздохнула эльфийка, опустив взгляд. – Слишком долго я варилась в этой клоаке, чтобы…

И осеклась, бросив короткий взгляд в его сторону.

– Тебе следует найти плиту из черного камня в самой глубине катакомб.

– Уже отыскал. И мне не очень понравилось то, что в прошлый раз из нее вылезло. – Хохотнул Рафаэль.

– Тем лучше. Черное зеркало может создать лишь одного доппельгангера. – Все так же спокойно отозвалась эльфийка. – На этот раз тебе ничто не грозит. Я слышала, Наддрезар зачаровал темную дверь, чтобы открывалась, повинуясь некому заклинанию. Впрочем, оно все равно мне не ведомо. Но большой беды в этом нет. Используй астральное зрение и направь поток энергии в появившийся символ Сокрытого Ока.

– Во что, прости?

– Изображение красного глаза внутри черного треугольника. Насколько я могу судить, сила Агонии уже пробудилась в тебе. Направь ее в этот символ – и дверь откроется.

– Чего мне следует ожидать внутри?

– Чего угодно. – Ответила эльфийка после недолгого размышления. – Кематхийцы были повернуты на смерти… и том, что будет после нее. Так что я бы на твоем месте не проявляла излишней беспечности.

– Как мне тебя найти, когда диадема будет в моих руках?