– Я не возражаю. Хотя, по-моему, смысла в этих предосторожностях немного. – Неожиданно поддержал его Селестин.

Хуан с трудом подавил ругательство. Однако, Корина тоже медленно наклонила голову.

– Хорошо. Не будем спешить.

Все трое повернулись в его сторону. Теперь пытаться давить на своем уже бессмысленно.

– Ладно, бездна с вами, – неохотно отозвался Хуан. – Давайте подождем. Хотя я ума не приложу, что ты там собираешься проверять.

На этом посиделки закончены. Горацио и остальные медленно потянулись прочь из его хибарки. Бездна и все ее треклятые твари! Тьма бы драла храмовников с их неуемным любопытством. А тут еще охочий до его крови Альварес сбивает все планы. Появляться в Порто-Маре нельзя. Но пока он сидит здесь, сходя с ума от скуки, Горацио может невозбранно мыть мозги этим двум. И они будут плясать под его дудку.

– Завтра я принесу еще одну порцию эликсира. – Буркнула Корина, поднимаясь со скрипнувшего табурета.

– Ага.

Как будто ему не все равно, сколько доз этого проклятого пойла отправить в дырку в полу.

Скрипнула, закрываясь, дверь. Хуан в бессильной ярости поддал по жалобно затрещавшему стулу. Нет, в бездну ожидания. Достаточно Горацио вставал у него на пути со своей бестолковой осторожностью. Пора начинать действовать. И коль скоро треклятый трус решил встать у него на пути – тем хуже для него.

Густая янтарная жидкость в колбе приобрела насыщенный оранжевый цвет. Наверное, дальше ждать уже опасно. Рафаэль спешно потушил горелку. И, натянув перчатку из плотной кожи, подхватил горячую посудину. Тягучее зелье, источая сухой жар, медленно стекает в крохотный флакончик. Когда последняя капля упала в подставленную склянку, взялся за миниатюрный пинцет. Затаив дыхание, подхватил ярко-алую чешуйку.

Крохотное пятнышко мгновенно растворилось в раскаленной субстанции. Торопливо схватился за пробку. С силой надавил большим пальцем. Следом настала очередь тягучего расплавленного сургуча.

Напряженно выдохнув, посмотрел на свет. Зелье в флаконе быстро приобретает насыщенный красный цвет. Кажется, все прошло, как надо.

Стащив перчатку, вытер со лба испарину. Получилось, бездна подери! Огненное зелье готово. Стоит пузырьку разбиться – и вокруг вспыхнет настоящая огненная буря.

После недолгих колебаний оставил флакон на столе. Совать смертоносную склянку в карман – никакого желания. Мало ли историй о незадачливых алхимиках, которые из-за идиотской неосторожности отправились прямиком на встречу с богами.

Щелкнула крышка карманных часов. Два пополуночи. Немного времени еще есть, но… пожалуй, хватит на сегодня. Сегодня у него и без того хватает поводов для гордости. Наверное, все же, стоило взяться за что-нибудь более простое для первого раза. Если бы он допустил хоть одну ошибку, здесь все бы взлетело на воздух. Однако, он все-таки справился!

Взять флакон с собой или оставить здесь? Мартин, разумеется, ничего не заподозрит, если склянку с огненным зельем найдут слишком уж старательные слуги. Объяснить появление опасной вещицы несложно. Купил, выиграл в карты у какого-нибудь идиота… Главное – самому не начать благоухать, как алхимическая лавка.

После недолгих колебаний оставил флакон на полке возле лабораторного стола. Вернуться он всегда успеет. Все равно от него в ближайшее время не будет никакого проку.

Неторопливо наведя порядок, покинул тайный скрипторий. Под ногами гулко стучат каменные плиты. В подземелье царит привычная тишина. Спокойно миновав пустынные коридоры, поднялся по погруженной во тьму лестнице. Устланный пышными коврами подъем залит лунным светом.

В комнате, несмотря на отсутствие хозяина, горят магические светильники: из-под двери проступает узкая щель света. Усмехнувшись, Рафаэль негромко стукнул по драгоценному красному дереву костяшками пальцев.

– Тебя не было довольно долго. – Лаура дожидается хозяина, устроившись в глубоком кресле. На этот раз она вновь изменила привычному стилю, облачившись в роскошное бордовое платье. Кажется, с каждой их встречей ее наряды становятся все откровеннее. Вряд ли стоит этому удивляться: холеная красавица грезит о пышных балах и торжественных приемах Города Богов, а не о прозябании возле ударившегося в дурацкую религиозность мужа.

Рафаэль неопределенно пожал плечами. Постижение магического искусства требует все больше времени. И на каждый найденный ответ непременно появляется десяток новых вопросов.

– Я получила послание от Исс’Ши. Она будет ждать нас завтра за час до полуночи у известного тебе тайного хода.

Значит, завтра его ждет еще одна встреча с ламией. Кажется, колдунья осведомлена о тайнах Замка Фей куда лучше, чем наследник Альварес.

Досадливая мысль совсем не улучшила настроения.

– Пойдешь с нами?

– Если ты не возражаешь. – Томно улыбнулась Лаура.

– Не возражаю. Жаль только, что даже знания о тайном святилище ни на гран не приблизят нас к цели.

Лаура досадливо дернула щекой. Первые надежды, порожденные заключенным союзом, вскоре сменились зыбким разочарованием. Рафаэль чем дальше, тем глубже проникает в тайны магического искусства. Лаура пользуется немалой властью в теневых кругах Порто-Маре. И что с того?

Ни магия, ни связи совсем не приближают их к возможности вернуться в Ниланту. Что вообще должно произойти, чтобы Город Богов перестал быть миражом, таящимся за полной морских брызг линией горизонта? Одной тьме ведомо.

Ни власть Лауры, ни знания Рафаэля не смогут перевесить силу глав их домов.

– Не стоит отчаиваться. Сама по себе магия едва ли нам поможет. Но чем дальше ты продвигаешься по пути, уже пройденным твоими предками – тем больше их тайн тебе откроется. Не сомневаюсь, рано или поздно мы натолкнемся на что-то, что поможет пересилить волю Мигеля.

– Хочется верить.

В отличие от Лауры, Рафаэль в Ниланту вернется в любом случае. Если только отец не решит отправить загадочную Бланку Сальвадоро гнить в компании новоиспеченного мужа в Замке Фей. Хочется верить, ни ее отец, ни глава их дома Доминик такого фортеля не оценят…

Вот только обольщаться нечему. Как бы жизнь в таком семействе не оказалась клеткой, худшей, чем замок Мартина. А это означает, что времени у них не так много, как хотелось бы. Тьма бы драла эти политические браки!

– Встретимся завтра. – На лице Лауры проступила лукавая улыбка. – Знаешь, полагаю, если слуги заметят нас вдвоем, они могут сделать выводы, очень далекие от реального положения дел.

Рафаэль усмехнулся. Интересно, как поведут себя Мартин и сам Карлос, если решат, будто Лаура и есть та самая таинственная любовница, которой семейство объясняет его поздние пробуждения?

– Будет лучше, если мы останемся незамеченными.

– Ты такой серьезный. – Рассмеялась Лаура, проведя ладонью по его щеке.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула из комнаты. Рафаэль остался в одиночестве. Тьма подери! Нужно быть слепым, чтобы не понять ее намеков. Вот только готов ли он столь демонстративно плюнуть в сторону Карлоса. Который, пусть и не живет толком сам, и мешает жить окружающим, остается одним из Альварес.

Приведя мысли в порядок, задумался о насущном. Где достать алхимические ингредиенты для следующих опытов? Да, в лаборатории Леонардо осталось немного толченого пирита, да и небольшой мешочек с чешуйками саламандры пока что полон. Но цветков асплениума в крохотной склянке – всего несколько штук. Столь же печально обстоят дела с многими другими минералами. Трав тоже почти не осталось. Грех жаловаться, конечно: ему растреклято повезло, что в лаборатории вообще остались старые запасы, надежно защищенные от беспощадного времени охранными чарами.

Пожалуй, Лаура вполне может с этим помочь. Не приходится сомневаться – через руки ее компаньонов проходит много такого, что не найти в простой алхимической лавке.

Значит, их союз станет еще более тесным. А, следом за этим…