– Об этом не волнуйся. – Усмехнулась гостья. – Я сама тебя найду.

На вкус Рафаэля, фраза могла бы прозвучать и менее зловеще.

Зелье в колбе приобрело нежно-салатовый оттенок. Рафаэль, затаив дыхание, осторожно подцепил узкими щипцами полупрозрачный лепесток. Перемешать плавными движениями по часовой стрелке – и скорее прикрутить фитиль, убавив огонек в горелке до минимума.

Теперь остается лишь ждать, пока получившийся раствор не сменит цвет на насыщенно-янтарный. И ни в коем случае не допустить появления радужных разводов. Асплениум – чрезвычайно коварный ингредиент. Лишние несколько мгновений – и вместо искомого эликсира получится яд. Приготовление зелий с ним требует предельной сосредоточенности и внимания.

И вот с ними-то этой ночью у Рафаэля беда. Из головы не идет разговор с эльфийкой. Поначалу таинственная сокровищница воспринималась лишь как возможный источник ценных артефактов или древних магических книг. В конце концов, не потомку семьи Альварес беспокоиться о хранящихся там безделушках!

Лишь оказавшись в темном скриптории, он неожиданно для самого себя понял: подвернувшаяся находка сулит много большее, чем место, где можно разжиться какой-нибудь магической побрякушкой.

Тот, кто наложит лапу на сокровища древнего сатрапа, в одно мгновение превратится во владельца состояния, каким в Порто-Маре может похвастать лишь сеньор Веласко. Да что их глупый приморский городишко! Таким богатством немногие смогут похвастать и в Городе Богов.

В тот момент, когда сокрытые в тайном дворце сокровища станут собственностью Рафаэля, он сможет отправиться в Ниланту, наплевав на любые отцовские запреты. В казне древнего властителя достаточно золота, чтобы без малейших сложностей купить роскошный особняк в тени Великой Башни и – вести в нем жизнь, свободную от любых ограничений.

Нилантийское общество отличает здравый цинизм и практичность. Верность дому, честь, доблесть, сыновняя почтительность и послушание – это очень замечательно и похвально… Но настоящий и подлинный владыка Города Богов – золотой флорин.

Если он появится в Ниланте, имея за спиной такой козырь – отцу останется лишь скрипеть зубами. Благородное общество примет его с распростертыми объятьями, списав любую выходку на достойную настоящего идальго эксцентричность.

Правда, еще большой вопрос – как перевести древние богатства в привычные флорины. И вот здесь ему как нельзя кстати придется помощь Лауры. С ее связями и влиянием проблемой это не станет. Не приходится сомневаться – она будет в восторге от открывшихся перспектив.

Вот только поговорить с женой Карлоса не удалось: она еще в полдень укатила в Порто-Маре по приглашению какой-то знатной дамы. Без супруга – впрочем, в этом как раз нет ничего удивительного. Бедняга искренне полагает, что почтенные матроны будут проводить время на женских посиделках. И не подозревает, что приглашения эти – не более, чем прикрытие.

А сама Лаура сейчас в Жасминном доме. Рафаэль немало поразился, узнав, что за фасадом самого знаменитого борделя Порто-Маре скрывается тайное логово шпионов, контрабандистов и наемников. А уж как бы оторопел бедняга Карлос, прознай о том влиянии, какое нелюбимая жена имеет на эти отбросы человеческого общества…

Спохватившись, спешно выдернул горелку из-под колбы, в которой застыла тягучая янтарно-золотая жидкость. Эликсир абсолютного зрения готов. Остается лишь разлить в оставшиеся еще со времен Леонардо флаконы.

Закончив и ополоснув опустевшую колбу, нарочито неспешно расставил по местам посуду. Погасшая горелка заняла свое законное место на полке.

В глубине души тревожно возится смешанное с неуверенностью любопытство. Точно ли изготовленное зелье приобрело необходимые свойства? Пожалуй, двух флаконов завтра должно хватить с лихвой. Один можно использовать прямо сейчас. Заодно убедившись, что эликсир действует именно так, как от него ожидается.

Изготовить Абсолютное Зрение подвигла необходимость. За последние дни Рафаэль едва научился различать смутные тени астрала. Нечего и мечтать увидеть тонкий мир столь же четко, как той ночью, когда Вероломная стала его проводницей в незримое. А без этого черная плита в городских катакомбах останется обычной каменной глыбой.

Осталась бы, если бы не благородное алхимическое искусство, что привлекает все сильнее своей филигранной точностью. Иногда в голову даже приходит мысль, что царство эликсиров и тайных снадобий манит куда сильнее, чем наводящая страх темная сторона мира.

К слову, о темной стороне…

Убрав приготовленный эликсир во внутренний карман камзола, Рафаэль криво усмехнулся. Пожалуй, он знает, где следует испытать приготовленное зелье.

– Desine sperare qui hic intras!

Встревоженное эхо заметалась под высокими сводами подземного зала. Круглая каменная плита неслышно растворилась во тьме. Рафаэль шагнул на убегающие вниз ступени винтовой лестницы.

Кажущийся бесконечным спуск в немыслимые глубины. Звук шагов, разносящийся внутри черного тоннеля. Массивные врата из темно-красного камня закрыты.

Криво ухмыльнувшись, уколол палец благоразумно припасенной бритвой. Капля темно-алой крови растворилась в глубине глыбы зачарованного черного базальта. Едва различимый шелест поднимающейся плиты. Путь в подземное святилище открыт.

Потребовалось сделать ощутимое усилие, чтобы заставить себя шагнуть под величественные своды. Объятая огнем демонесса смотрит сверху на далекого потомка. До сих пор не верится, что это может быть правдой…

Какое-то время Рафаэль озирался, вновь и вновь вглядываясь в детали пугающего интерьера. Прекрасные зловещие фрески. Темно-алый жертвенник. Сколько крови пролилось на него за минувшие столетия?

Наконец, магический светильник, повинуясь мысленной команде, погас. Мир погрузился в угрюмую давящую полутьму. Рафаэль не сразу различил, что источником света является изображение Ашмираль. От покрывающих потолок языков пламени исходит мрачное багровое свечение.

Может быть, не следовало приходить сюда ради проверки своих алхимических успехов? В конце концов, вполне достаточно выпить содержимое небольшого пузырька в одном из подземных переходов. Эликсир не только открывает способности к астральному зрению, но и позволяет видеть в темноте.

Сейчас, когда сверху скалится в кровожадной ухмылке кажущаяся живой Агония, идея испытать Абсолютное Зрение в святилище перестает казаться такой уж удачной.

Упрямо тряхнув головой, вытащил пробку. Во рту разлилась неприятная горечь, и… ничего не изменилось. Все также льется с потолка едва различимый багровый свет. Слишком тусклый, чтобы разогнать извечный подземный мрак.

Но постепенно окружающее пространство становится все более четким. Перед взглядом медленно проявились очертания украшающих стены фресок. Сейчас изображения демонов кажутся почти живыми. Вокруг изогнувшихся фигур пляшут алые отсветы.

Подействовало! Ощущению триумфа мешает лишь нахлынувшая неуверенность. Чем дальше, тем более зловещим кажется окружение. Фигуры на стенах выглядят почти живыми. Пламя в пустых глазницах, пляшущие вокруг тени. И кровожадный оскал устремленных на него лиц.

Инфернальное пламя вокруг становится все ярче. По крови бегут волны адского огня, заставляя что есть сил стиснуть зубы.

– И что же привело вас сюда в столь странное время, сеньоры?

Незнакомый ироничный голос за спиной ошпарил нервы. Рафаэль крутанулся, готовый к внезапной атаке. Но невесть как оказавшийся позади мужчина в пурпурном камзоле и не думает нападать. Жесткое лицо показалось неожиданно знакомым. Салазар! Салазар Альварес! Точно! То самое надменное породистое лицо, обрамленный короткой бородкой рот изогнулся в презрительной усмешке. И из черных глаз веет той самой жутью, что и в момент первой и последней их встречи больше десяти лет назад.

– Ты и сам прекрасно знаешь, тьма тебя подери!

Еще один голос позади. Рафаэль шарахнулся в сторону, чтобы разглядеть новоприбывшего. И при этом не оставить древнего чернокнижника за спиной.