Вовка кивнул. Он не знал слов, но все прекрасно понял. Мальчишки за игрой всегда говорят на одном языке.

Невидимый Хабиб смотрел, как дети вместе строят песочный замок, и улыбался. Ему нравилась его посмертная работа.

— Кто-то шьет мои ночные кошмары!

— В смысле… что?

Танька и Пашка сидели за столиком в книжном магазине. Когда-то они учились вместе, но никогда не были близкими друзьями. Последние четыре года все их общение сводилось к поздравлялкам в соцсетях. Поэтому, когда Танька вдруг позвонила и предложила встретиться, Пашка тут же согласился и отменил все дела. Он решил, что случилось что-то из ряда вон.

— Только не смейся! — сказала Танька мрачно.

Она отставила свой латте, открыла сумочку и положила на стол что-то розовое.

— Но это же…

— Мой кошмар! — заявила Танька с некоторой гордостью.

Пашка посмотрел на игрушку. Морщина недоумения прочертила его высокий лоб.

— Тебе снятся розовые пушистые зубастые монстры, похожие на больных обезьян?

— Именно! С десяти лет!

— Оу.

— И эти, плюшевые, с глазами везде…

— Ага.

— И которые с головами-присосками…

— Мммм.

Пашка поправил очки.

— А тебе точно нужен я, а не психолог?

— У психолога я была, — отмахнулась Танька. — Она сказала, что я сначала увидела игрушку, а уже потом она мне приснилась. А про десять лет — это все ложные воспоминания. Но мне кажется, она просто решила, что я прикалываюсь.

— С чего бы, — пробормотал Пашка.

Танька взялась за стакан, вцепилась губами в трубочку и произвела оглушительный хлюп. Паша поморщился.

— Понимаешь, я никогда никому про них не рассказывала. Кроме психолога. И тебя, вот сейчас. И не рисовала, ну, только один раз, в детстве, вот. — Танька протянула Пашке пожелтевший блокнот.

На страничке был все тот же жизнерадостный пушистик. Его клыкастая улыбка обещала немедленное пожирание заживо с последующим сопровождением души в глубокий ад. Пашку передернуло. Он захлопнул блокнот.

— Может, это все ерунда, подумаешь, какие-то игрушки из кошмаров. Но, Пашка, мне от этого здорово не по себе. А ты, я помню, любил всякие загадки и головоломки, даже странные. Посоветуй что-нибудь, а?

Пашка пожевал губами и задумчиво вперился в пространство над Танькиным левым ухом. Танька всегда была с подвывертом — впечатлительная, импульсивная, немножко наивная и очень красивая. С ней постоянно случались какие-нибудь неправдоподобные анекдоты, которые при ближайшем рассмотрении оказывались банальнейшими житейскими историями без всякой драмы. Интересно, чем же окажется эта?..

Мимо прошел ребенок. В руке он держал радужную версию того же монстра.

Пашка мысленно вздохнул. Не бросать же Таньку наедине с плюшевыми чудовищами!

— Океееей, вот что я предлагаю…

Танька с трудом дождалась ночи. Ей казалось, что сегодня она ни за что не уснет, так интересно все складывалось. Но длинный день, нудные дела и общая усталость все-таки уложили ее под одеялко и начали путать мысли.

… Танька бежала по длинному темному коридору. За ней гнался монстр, синий, плюшевый, клыкастый, на этот раз с маленькими красными рожками. Коридор заканчивался тупиком. Танька повернулась к своему преследователю, который навис над ней с открытой пастью. Вспомнив Пашкин совет — внимательно смотреть вокруг, — она вгляделась ему за спину.

— Ми-и-и-инуточку…

В световом пятне на полу сидел тощий блеклый дядька с планшеткой и старательно зарисовывал монстра.

— Эй!

Танька властно отпихнула обалдевшее чудовище и двинулась к художнику. Тот вскочил на ноги, в ужасе оглянулся и побежал во тьму. Но Танька его узнала. Она посмотрела на монстра и скомандовала:

— А ну-ка, за ним!

Монстр помчался вперед…

Танька открыла глаза. В комнате было темно. Она нащупала шлепанцы, натянула поверх ночнушки халат и выбежала на лестницу.

— Ах ты так, значит! Ну уж нет!

Перед ней была соседская дверь. Она в ярости нажала на звонок.

На пороге появился блеклый тощий дядечка в майке и трениках.

— Я вам все объясню… только заберите ваше животное…

Из-за его плеча выглянул синий лохматый монстр и радостно облизнулся.

— П-понимаете, я с детства такой. Я н-неудачник.

Таня сидела на соседской кухне. Все вокруг было завалено кусками ткани, эскизами, пуговками и синтепухом. Даже на плите лежал неудачный плюшевый чудик, который явно использовался как прихватка.

Синий монстр жевал корм из кошачьей миски и умильно повизгивал. Сосед рассказывал.

— Единственное, что я умею, это подглядывать чужие сны. Но почему-то только кошмарные. Своих снов у меня не бывает, и я могу выбрать, чей смотреть. З-знаете, сколько я уже всякого видел…

— Представляю, — сочувственно протянула Танька.

— Именно! А тут, когда вы к нам въехали… Ваши кошмары — это такое облегчение! Они такие…

— Нелепые, ага. Я всегда считала, что с конкурса самых дурацких кошмаров я уйду с медалью. Но как вы догадались делать из этого игрушки?

Сосед улыбнулся:

— О, дети сейчас во что только не играют! Вы квадратных овец видели? А эти штуки слизистые? Мой брат недавно купил франшизу киосков печати, а они там всякое такое для детей продают, по мелочи. Вот я и подумал, а почему бы не попробовать? Взял с собой в сон планшетку, это я тоже умею, зарисовал, потом попробовал сшить… Первые не очень получились, — сосед кивнул на плиту. — А потом дело пошло. Я машину в кредит взял. Ремонт делать начал. А потом… вы меня поймали.

— Ну и дела… — протянула Танька. — А этого вы как из сна вытащили?

Синий монстр по собачьи облизнулся и почесал ухо задней лапой.

Сосед пожал плечами:

— Понятия не имею. У меня такое никогда раньше не получалось, хотя я пробовал. Ну, золото всякое… штуки красивые. А этот просто повис у меня на шее, как плащ, я с испугу и проснулся с ним вместе. Заберете, а?

Монстр заскулил и положил голову к Тане на колени. Она почесала его за ухом.

— Ладно, заберу. И про кошмары… Я, в целом, не против. Смотрите себе. Мне так даже спокойнее. Но я хочу процент от продаж, за авторство. А еще есть у меня на примете одна небольшая швейная мастерская…

— Привет, Тань, ну что, как там твои кошмары? Метод сработал?

Танька ухмыльнулась в трубку:

— Еще как. Спасибо тебе, Пашка.

— Ну, вот и славно. Так в чем был фокус-то?

— Ну… Все оказалось очень просто. А знаешь, заходи сегодня вечером ко мне? Я тебе все расскажу. И кое-с кем познакомлю.

И Танька почесала монстра за ушком.

— Не могли бы вы поснимать свадьбу?

— Э-э-э…

Николай вытаращился на посетителя. Аккуратный старичок в круглых очках нервно вытер нос платочком.

— Моя племянница выходит замуж через неделю. А фотографа на мероприятие они так и не нашли…

— А, ясно. — Николай выдохнул — Фотостудия чуть дальше за углом. Всего хорошего.

Он вернулся к разбору снимков с фотоловушки. Вот этот последний даже похож на правду…

Посетитель прокашлялся. В крошечном пустом офисе звук получился громовым.

— Понимаете, — сказал он еще более нервозно — Она настаивает на том, чтобы снимали именно вы.

— Я таким не занимаюсь, — возразил Николай, глядя в монитор. Подкрутить контраст, добавить четкости, чтобы фигура больше выделялась на фоне склепа…

— А она говорила, это как раз ваша атмосфера. Старинная усадьба, паутина, приглушенный свет… зеркала…

Николай мысленно досчитал до двадцати четырех, нажал "сохранить" и повернулся к старичку. Внутренние демоны жаждали крови, но он с детства был приучен не оскорблять пожилых. Старичок драматично отшатнулся. Из-за тесноты — на пару сантиметров.