Предположение о том, что Немейские игры были учреждены Гераклом в честь его победы над Немейским львом и в благодарность своему отцу Зевсу, следует считать неверным. В древних источниках до I в. н.э. Немейские игры никак не связывались с Гераклом. Среди археологических находок, которые можно было бы отнести к Гераклу, имеется только рельеф на золотой фольге с лицом Геракла со львиной шкурой, завязанной под подбородком. Но этот артефакт недостаточен для того, чтобы как-то соотносить Немейские игры и Геракла.

Бронзовое изображение Офельта

Примитивное терракотовое изображение Офельта

Мифология Немейских игр была отражена в несохранившейся трагедии Эсихла, а также в трагедии Еврипида "Гипсипила" и, возможно, на одном из египетских папирусов. Эта мифология связана с историей гибели младенца Офельта – сына царя (или жреца) Ликурга и Эвридики. Оракул сообщил Ликургу, что его сын не должен касаться земли, пока не научится ходить. Ухаживала за младенцем Гипсипила, относительно которой имеется собственное предание – будто бы она была лемносской царицей и сошлась с Ясоном во время стоянки аргонавтов у ее острова. И потом была продана в рабство то ли своими согражданами, то ли захватившими ее пиратами. Так вот, именно рабыне Гипсипиле было поручено заботиться о соблюдении условия: Офельт не должен касаться земли. Но когда Гипсипила встретила войско пелопоннесских владык, следовавших на завоевание Фив, она вынуждена была показать им источник питьевой воды, где и положила ребенка на подстилку из дикого сельдерея, чтобы наполнить сосуд и напоить царей и героев.

Когда рабыня отвернулась, змея убила ребенка, и участники похода "Семеро против Фив" расценили это как дурное предзнаменование. Прозвав ребенка Архемором ("властителем рока"), они провели погребальные игры в попытке умилостивить богов. Это и были первые Немейские игры. Их участники были облачены в темные траурные одежды, а победителю вручался венок из дикого сельдерея. Одно из немногих изображений, связанных с этим мифом, размещено на римском саркофаге, представленным в Коринфском музее.

Поза бронзовой фигурки младенца (эллинистический период), найденной к югу от Храма Зевса, сходна с позой Офельта на коринфском саркофаге. Но ее достоверность невелика, поскольку данная находка обнаружилась в слоях, относящихся к VI в. н.э.

Мифология Немеи восходит к событиям 13 в. до н.э., вслед за которыми последовало уничтожение Фив, Троянская война и крах Микенской цивилизации.

С левой стороны холма Тсунгиза археологами была обнаружена группа доисторических артефактов. Некоторые из них происходят из области святилища Зевса, но большинство – из Тсунгизы. Находки включают в себя множество инструментов – таких как каменные зернотерки, каменные топоры, обсидиановые лезвия. От периода поздней бронзы (микенский период) сохранилось навершие меча, группа терракотовых фигурок и бронзовый кинжал с костяной ручкой.

С правой стороны холма имеются слабые зачатки деятельности после "темных веков" (1100-700 гг. до н. э.) – это упадок, коснувшийся всей Микенской цивилизации. Лишь с 8 в. до н. э. начинается возрождение. Фрагменты керамики этого периода были найдены недалеко от храма и алтаря Зевса. На них имеются характерные геометрические орнаменты. Из этого же периода – маленький бронзовый конь, обнаруженный при раскопках холма, граничащего со стадионом более поздней эпохи. Но процветание Немеи началось только в 6 в. до н.э. с проведением здесь общеэллинских игр – вместе с увеличением посещения святилища Зевса.

Немея выполняла роль святилища, находилась вблизи путей, соединявших северный и южных Пелопоннес – прежде всего Аргос и Коринф. Поэтому Немея не раз подвергалась разрушениям в результате конкуренции могущественных государств Пелопоннеса, борющихся за право проводить игры. Также известна битва, происшедшая в 394 г. до н. э. близ Немеи, когда Спарта и ее союзники (Ахайя, Элида, Мантинея и Тегея) разбили Афинскую коалицию (Афины, Беотия, Эвбея, Коринф и Аргос). Спартанцы на своем фланге атаковали афинский контингент и разбили его, пожертвовав ради победы левым флангом, где их союзники понесли большие потери.

Когда во II в. н.э. Немею посетил Павсаний, город и святилище находились в упадке, несмотря на то, что игры еще продолжались. Павсаний писал: "В самой Немее находится храм Зевса-Немейского, достойный осмотра, хотя у него даже обвалилась крыша и не осталось ни одной статуи. Вокруг храма есть кипарисовая роща и, рассказывают, что здесь Офельт был положен на траву кормилицей и погиб, укушенный змеей. Аргивяне приносят жертву Зевсу, так же и в Немее и выбирают (специального) жреца Зевса Немейского и устраивают здесь состязание в беге для вооруженных мужчин во время празднования осенних Немейских игр. Тут находится могила Офельта, а вокруг нее каменная ограда, а внутри этой ограды жертвенники; тут же есть могильный холм Ликурга, отца Офельта. Источник они называют Адрастеей – потому ли, что его открыл Адраст или по какой-либо другой причине. Они рассказывают, что имя этой стране дала Немея, дочь Асопа. Над Немеей возвышается гора Апесант; говорят, что здесь впервые Персей принес жертву Зевсу Апесантию".

Почти два тысячелетия Немея была безлюдной. С течением времени стерся даже след от построек. Только три дорические колонны храма Зевса стояли незыблемо и свидетельствовали о том, что несколько веков назад здесь была древняя святыня.

Первые попытки раскопок были предприняты в 1766 году, но местность была заболоченной вследствие изменения ландшафта, и раскопки закончились неудачей. В 1883 французские инженеры осушили долину, а археологи провели исследование места расположения храма Зевса и руин раннехристианской базилики. В 20-х ХХ века годах раскопки под руководством Карла Блегена обнаружили крипт (тайное помещение) в задней части храма, длинный алтарь, Ойкос 1 (представительства города), баню, часть Ксенона (гостиницы). Раскопки, продолженные в 60-70-х годах, скорее довершали начатое, чем открывали что-то новое. Кропотливые усилия археологов создали богатую коллекцию артефактов, которые представлены в местном музее. В 80-90-е годы патронаж над раскопками взял Оксфордский университет, который выпустил несколько обзорных книг-путеводителей по древней Немее, использованных при написании данного материала. Главным достижением этого периода было тщательное изучение древнего стадиона.

Наиболее ранее предание связывает учреждение игр с походом пелопоннесских царей на Фивы. Об этом повествует Гигин в "Мифах" (рубеж II-III вв.), пересказывая древние источники. Змея в предании превратилась в дракона, а состязания – своеобразную компенсацию царю Ликургу за гибель его сына. Дракон был убит, а погребальные игры стали традицией. Причем, на этих играх побеждали в беге Эвней и Деипил – сыновья Ясона и Гипсипилы.

Как общеэлинские Немейские игры стали проводиться с 573 г. до н. э. С этого года они впервые упоминаются как состязания, заменившие более ранние поминальные ритуалы. Ими руководили жители близлежащего города Клеонаи, но это право у них то и дело оспаривал Аргос. Около 400 г. до н. э. Аргос разрушил святилище (возможно, починил себе и Клеонаи), после чего игры стали проводиться в Аргосе. Хотя расположение аргосского стадиона не определено, предполагается, что он существовал в ложбине между горой Лариссой и холмом Асписа.