Несмотря на большой размер и внушительный вес двуручного меча, Нал размахивал клинком, словно прутиком. Проведя серию стремительных атак в разные уровни, бритоголовый здоровяк осознал, что вступил в поединок с искусным фехтовальщиком, превосходящим по уровню не только Роланда, но и самого Нала. Здоровяк повторил фокус с расчерченной на земле окружностью, и начал обороняться, используя хват двумя руками. Периодически он делал выпады, поочерёдно меняя ладони – бил то правой то левой рукой, надеясь застать врасплох наседающего противника.

Несмотря на все старания, бородатый атлет шутя блокировал атаки, и иногда лёгким касанием отмечал попадания по уязвимым точкам. А потом началась отработка различных стоек: «плуг», «глупец», «бык», «крыша». Из каждой позиции он наносил стремительные уколы, и вскоре тело Нала напоминало подушечку для булавок. Из неглубоких колотых ран вытекала кровь. Благо регенерация справлялась с повреждениями, но так не могло долго продолжаться. Здоровяк понял, что уступает противнику и в скорости и в ловкости и в силе.

Игорь сделал паузу и осмотрел кровоточащие порезы на татуированной коже.

– Может, начнёшь применять чары? А то без магии ты какой-то никчёмный. Или прими истинную форму, а то как-то неинтересно резать слабака.

– Кто ты? Почему я, один из лучших мастеров меча не могу с тобой сравниться?

– Плохо стараешься. Даже Арфа, будь у неё нормальный клинок, выпотрошила бы тебя как дохлую рыбу.

– Я – Нал Нелюдимый! Первый меч Тёмных княжеств! Я на середине восьмого витка спирали и червяк на уровне мастера не смеет так со мной разговаривать!

Он снова трансформировался в нальфешни и, посмотрев прямо в глаза противника, попытался выкачать из него энергию.

– О, интересная техника. Демоническая особенность? Люблю гляделки, кто кого пересмотрит. Кстати о взглядах. Как-то раз видел у наставника «чёрный взор». Куда он смотрел, всё разрушалось, оставляя после себя горстку праха. Теорию я знаю, а вот с практикой как-то не получалось. Вижу, раны у тебя быстро заживают. Великолепно! Выступишь в качестве подопытной свинки. Да не бойся, я тебя не больно выпотрошу. Раз и всё. Ты совсем ничего не почувствуешь! – пообещал Игорь и, убрав клинок в ножны, начал устанавливать заклинание «экранирующего купола». Нал округлил маленькие глазки от удивления, потом сделал шаг назад, затем второй, а после развернулся и побежал между деревьев. Бородатый атлет отвлёкся от создания чар и заорал: – Стоять! Куда пошёл! Мы не закончили эксперимент! Вернись, кому сказал! Поймаю, накажу!

Демон бежал без оглядки. Он понимал, что иногда не нужно верить собственным глазам. Этот странный человек наглядное тому подтверждение. На первый взгляд обычный мастер на шестом витке спирали, но то, что он начал вытворять, напугало бывалого нальфешни. И это не отличные фехтовальные навыки, и даже не применение пространственных переходов – у обеспеченных воинов существовали индивидуальные порталы. Более всего Нала смутило то, с какой лёгкостью бородатый атлет устанавливал заклинание для подавления энергии с диаметром купола более двадцати метров. И это без использования каких-либо артефактов, всего лишь силой мысли и воображения. Так не умели даже лорды или герцоги на десятом витке спирали.

Нал, продолжая забег, лихорадочно перебирал в уме имена принцев из земель Ада и Бездны, кто мог бы выполнять подобные манипуляции и пришёл к выводу, что список мал. Таких умельцев можно пересчитать по пальцам и ни один из них не подходит под описание бородатого атлета. Все, кто умел мысленно творить чары, жили на севере близь столицы и им нечего делать на южном полушарии. Оставались только драконы из рода Хранителя. Нальфешни не знал их имён, но слышал, что надменные властители небес не утруждали себя применением заклинаний, предпочитая использовать огненный выдох с температурой пламени свыше полутора тысяч градусов.

«Кто же ты такой?» – мысленно задавал себе вопрос демон.

Внезапно перед Налом раскрылся пространственный переход и его взгляд встретился с чёрными глазами атлета. Яркая вспышка и полная темнота. Голова нальфешни осыпалась горсткой праха, но тело осталось почти целым.

– М-да, факир был пьян и фокус не удался, – проворчал Игорь, осматривая обезглавленное туловище демона. – Ну что сказать? Бывает. Ладно, хоть какой-то прогресс. По крайней мере, знаю, в каком направлении двигаться. Судя по останкам демона, «чёрный взор» распылил даже душу. Что если нанести чары на клинок? Думаю, ни одна регенерация не затянет раны от такого меча.

Вдалеке послышался восторженный крик Тайры:

– Я сделала это! Смотри Золотце, они горят! А удобная штучка – техника архимага. Надо выпросить у папы аркан в качестве подарка. Как думаешь, не поскупится на дочку?

– Он и так его подарил, – ответила хулиганка. – Теперь это твой «Феникс Герцогини».

– Да ну, он просто дал, чтобы я остановила оборотней.

– Пошли обратно. Он уже убил протухшее яйцо. Может, покормит? Мне нужна еда!

Изначально Игорь планировал сразу вернуться к временному лагерю, но услышав пожелание золотоволосой хулиганки, решил сначала поохотиться. Думал, быстренько поймает какого-нибудь оленя или косулю, но не судьба. Видимо оборотни давно сидели в засаде и выбили всю окрестную живность.

Несолено хлебавши, он вернулся к наблюдательному пункту и увидел хулиганку, мирно грызущую какую-то косточку с остатками варёного мяса. Рядом с Тайрой расположился дородный мужчина в богатой одежде, а чуть поодаль стояла запряжённая телега. На козлах сидел возница в серой одежде и крепкий воин в облегчённых доспехах.

Увидев бородатого атлета, дородный мужчина поднялся и, слегка поклонившись, степенно произнёс:

– День добрый, путник. Я тут мимо ехал. Гляжу, детишки без присмотра. Дай, думаю, дождусь защитника, да прослежу, чтобы никто не обидел девчат.

– Благодарю. Пришлось погоняться за одним разбойником, вот и задержался.

Дородный мужчина кивнул.

– Дело привычное. Всяк норовит обобрать да обидеть честного человека. Меня Владом кличут. Влад Тодесу. Купец я. Из города Будара. Вы, как я погляжу, люди неместные.

– Проездом, – уклончиво ответил Игорь.

– Дело привычное. Всяк путник в этой жизни. А чего ж до Поллинария не дошли? Тут делов-то два шага.

– Ученица купаться пошла, да вещи в реке утонули. Отправили паренька одного, чтобыкупил одежду, а он где-то застрял, – пояснил Игорь, а сам присмотрелся к воину и вознице.

– Дело привычное, – снова согласился Влад. – Купаться надо умеючи. Я гляжу, девка-то не из стеснительных. Вон сидит, в чём мать родила и не чешется. Аль может блудница?

– Нет, просто не видит в вас женихов, вот и не краснеет.

– А, ну да, дело привычное, – нахмурился Влад. – А вы что, так и будете ждать? А коль ворота закроются?

– Днём произошёл инцидент с оборотнями, так что сейчас в город вряд ли кого пустят.

– Да что вы говорите? А что произошло?

Игорь вкратце описал события и Влад обрадовался уничтожению двух дюжин монстров, но предостерёг, что стая огромная, более полутора сотен волков. Он посоветовал ехать вместе с ним в город, мотивируя тем, что ночью остальные чудовища придут мстить.

Тайра загадочно улыбнулась и подмигнула хулиганке. Золотоволосая девушка обглодала кость и потребовала:

– Мне нужна еда! Мясо!

– Ох, и ненасытная у вас ученица, – воскликнул Влад и с подозрением уставился на слегка сползшее с плеч покрывало. Он внимательно рассмотрел мускулистые руки и, побледнев, крикнул вознице: – Червень, принеси барышне ещё кусок.

Получив новую порцию, хулиганка вгрызлась в копчёность острыми клыками, а Влад быстро засобирался в дорогу. Тайра проводила телегу взглядом и сказала:

– Кажется, наше Золотце напугала купца.

– Ну что сказать? Бывает. Кто-нибудь обратил внимание на то, куда улетела «ладья»?

– Нет, – покачала головой Тайра, а хулиганка указала направление.