– То есть, сейчас она прикидывалась беззащитной?

– Видимо да. Она почувствовала, что вы значительно сильней и показала себя маленькой и несуразной самочкой, чтобы вы не оторвали ей голову.

– Какой пассаж, а я повёлся!

– Папа, тебе не хватает одной дочери, и ты решил позаботиться о второй? – с ехидцей поинтересовалась Тайра.

– М-да, здорово меня развели.

– Самое весёлое в том, что она почти хохотала, когда ты отрастил когти и изображал охотника. Даже я чуть не рассмеялась.

– Если вы правы и она просто хорошая актриса, не найти нам логова мамаши, – с кислым выражением на лице проворчал Игорь. – Эй, мня-мням, что с тобой делать?

Князь подсел рядом и напомнил:

– Ты, вроде собирался быстро прибить дракончика. Что тебе мешает?

– Она ребёнок. Пусть хитрый и продуманный, но всего лишь малыш. Точнее маленькая-маленькая малышка. Я не воюю с детьми.

– А с взрослыми драконами?

– Стараюсь напрасно не лить кровь сородичей. Только если не останется выбора.

– И как планируешь поступить?

– Пока не знаю. Но что-нибудь придумаю. Эй, мня-мням, пошли, поищем твою маму.

«Мама спит!»

– Разбудим и решим, что делать дальше.

Золотистая хулиганка внимательно посмотрела на бородатого атлета и внезапно резво сорвалась с места и полетела в небеса.

– Вот и поговорили, – усмехнулся князь. – Думаю, она забьётся в какую-нибудь норку и не покажется до тех пор, пока ты здесь.

– А кто сказал, что я отпущу её? – ухмыльнулся Игорь и быстро раздевшись, превратился в драконида. Десятник и телохранители округлили глаза, но не стали хвататься за оружие, так как видели, что князь не проявляет беспокойства.

А драконид раскрыл перед собой пространственный переход и, сделав шаг, появился перед носом золотистой хулиганки. Она мгновенно изменила направление, но чёрный монстр снова переместился через изнанку мира и вновь встал на пути. Молоденькая драконица носилась по небесам, но всякий раз ей приходилось уклоняться. В конечном итоге она выдохлась и бросилась самоубийственную атаку. Размером она превосходила противника, но в виду полного отсутствия боевых навыков, потерпела сокрушительное поражение и, лишившись чувств, полетела вниз. Он подхватил обессиленную тушку и приземлился возле походного лагеря.

– Папа, что ты собираешься с ней делать? – осторожно поинтересовалась Тайра.

– Распотрошу, выверну наизнанку, а потом выпорю.

– Я серьёзно, – топнула ногой брюнетка.

– Я тоже. Эта коза выставила меня идиотом! Я, как конченый тупица старался не обидеть малышку, а она просто надо мной издевалась! Да прибить нахалку это меньшее из того, что она заслужила.

– Но она же маленькая!

– И наглая! А учитывая то, что у неё нет традиционной попы, чтобы по ней настучать, придётся менять суть и делать из нахалки человеческую особь, – пояснил драконид.

– Но так не бывает! Драконы не превращаются в людей.

– Было бы желание, а возможности всегда найдутся.

Князь прислушивался к беседе и вставил замечание:

– Не думал, что тебе известна магия трансформации. Это что-то из разряда запретных чар? Тогда понятно, почему ты скрываешься на южном полушарии.

– В этом нет ничего запрещенного, просто драконы в человеческом теле становятся уязвимыми, поэтому у них не принято менять облик. Но нахалка заслужила наказание.

Драконид превратился в бородатого атлета и накрыл дракончика непроницаемым куполом. Спустя час сгустились сумерки. Полусфера развеялась и на земле лежала голенькая золотоволосая девушка лет пятнадцати. Князь осмотрел её истинным взором и произнёс:

– Я не вижу ни одного признака драконов. Аура настолько искусно скрыта, что кажется, будто перед нами обычная девочка на пятом витке спирали могущества.

– А в реальности у неё более трёхсот тысяч единиц Ци, – сообщил Игорь.

Мертель покачал головой и проворчал:

– Понятно. А теперь такой вопрос, что вы планируете делать с её мамой? Ведь она проснётся и обязательно захочет узнать, где её дочка. Что мне с ней делать? Она же спалит половину княжества!

– Мама! – закричала золотоволосая девица и, вскочив на ноги, сразу упала.

– Кстати о маме. Она не будет сжигать ваше княжество, – усмехнулся Игорь и указал куда-то в ночные небеса, – потому что у неё появилась цель – спасти нерадивую дочурку!

Князь посмотрел в указанном направлении и увидел приближающегося дракона. Затем перевёл взгляд на бородатого атлета и удивился тому спокойствию, с каким он взирал на разъярённого крылатого монстра. Мать хулиганки зарычала:

«Верни мою дочь!»

– Спускайся, есть разговор!

Она ускорилась и с высоты полусотни метров выдохнула пламя. Бородатый атлет махнул рукой, и струя попала в раскрывшийся пространственный переход. Вторая часть «окна» появилась перед чешуйчатой мордой и опалила драконицу.

«Аргх!» – взревела она и притормозила.

– Совсем дурная? У девчонки же нет защиты от огня! Хочешь сжечь родную дочь? Спускайся, или сам поднимусь и накручу хвост. Живо!

От бородатого атлета разошлась волна энергии, и князь вынужденно шагнул назад. Он посмотрел на телохранителей и увидел, что они не удержались и попадали, словно их кто-то сильно толкнул. Зомби Стэн тоже плюхнулся, а Тайра, сидящая возле золотоволосой хулиганки, вжала голову в плечи и затаилась, словно мышка под веником.

Как ни странно, но драконица тоже прочувствовала мощь атлета и, сменив гнев на опаску, осторожно приземлилась на полянке. Несмотря на то, что в золотистой красавице от носа до кончика хвоста пятнадцать, в холке три, а голова находилась на уровне пяти метров, она не требовательно, а весьма вежливо попросила:

«Верни мою дочь».

– Рассказывай, как докатилась до такой жизни.

Прозвучавшая история оказалась познавательной: Шах-Жарун родилась на северном полушарии в семье золотого дракона. В десять лет по традиции испытаний её отправили на юг в империю Дайкири. Местные власти заботились о популяции драконов и не позволяли драконоборцам убивать молодняк. Она росла в неге и совершенно не переживала из-за пропитания. Окрепнув и став на крыло, золотистая красавица получила напарника – молодого царевича из императорского рода. Разумеется, ни о каких наездниках речь не шла – драконы никого не пускали на шею и уж тем более не разрешали себя седлать. Всё гораздо проще – ей надевали на голову ментальный артефакт, стилизованный под корону принца или принцессы. Он позволял мысленно общаться с обладателем аналогичного прибора, замаскированного под латы и шлем драконьего напарника. Так они и летали, он парил словно орел, на внедрённых в доспехи крыльях дельтаплана, а она мчалась как ветер. В момент гипотетического боя человек кружил на одном месте в небе и давал мысленные команды, что именно нужно сжигать. Но в империи давно позабыли о войнах. Никто не решался атаковать страну, у которой на страже границ находились драконы. Мало того, даже ближайшие соседи – дьяволы Ада не лезли на территорию Дайкири.

Тихо-мирно она прожила более полувека и исправно бороздила небесные просторы в компании с постаревшим царевичем. Подходил срок завершения службы – золотистая красавица настолько выросла, что «корона принцессы» стала слишком мала для её головы. В торжественной обстановке парные артефакты передали молодому поколению драконов и напарников, и Шах-Жарун завершила первое испытание всех дракончиков – повзрослела.

Наступила пора возвращаться на север, чтобы взрослые самцы провели ритуальные поединки за молодую самку и оплодотворили яйцо будущей матери драконов. Проблема состояла в том, что её напарник-царевич считался дамским угодником и постоянно соблазнял чьих-нибудь дочерей и жён. Во время скучных патрульных полётов он рассказывал интимные подробности, предполагая, что драконица слишком глупая и не понимает о чём идёт речь. А она наматывала на ус и осознала, что для получения удовольствия вовсе необязательно ждать ритуального поединка на севере. Разумеется, ей захотелось попробовать, что же это такое, и она уговорила другого молодого дракона вступить с ней в связь. Любовник оказался чуть младше подруги, и она обещала подождать завершения его службы, чтобы вместе лететь на родину и заявить старшим о создании семьи.