Перебравшись на соседний полуостров в край степей и торговых городов, она неожиданно поняла, что слегка отяжелела. В положенный срок она снесла яйцо и ждала суженого в условленном месте. А он так и не появился – как часто бывает, мужчина поматросил и бросил влюблённую дурочку. Сначала она не понимала, что произошло, но спустя время пришло осознание совершённой ошибки – ритуальные бои нужны для того, чтобы молодая мамаша сидела дома и воспитывала чадо, а папаша обязан кормить мать и ребёночка несколько лет, пока тот не окрепнет.

Но история не признаёт сослагательных наклонений. Так или иначе, на южном полушарии родился первый дракончик. А чтобы с маленькой хулиганкой ничего не произошло, Шах-Жарун постоянно меняла места обитания. Ей приходилось красть домашнюю скотину. Более десяти лет она терроризировала степняков. Люди назвали её неуловимой воровкой – ей не хотелось нападать при свете дня, чтобы никто не выследил кормящую мамашу. Но сколь верёвочке не виться, рано или поздно найдётся глазастый очевидец. Обычно она селилась поближе к экватору и в умеренных широтах – там, несмотря на десять лун, ночи относительно тёмные. Но однажды спустилась ближе к полюсу, где в сумерках её опознал один торговец. Он узнал историю постоянных похищений живности и сообщил в орден драконоборцев. Те оснастили экспедицию, и началась погоня. Её отсекли от дороги в империю Дайкири, хотя она и так не могла туда вернуться – официально Шах-Жарун покинула службу и должна находиться на севере. Если она туда не добралась, значит, по дороге с ней что-то случилось – многие едва повзрослевшие драконы не могли перелететь через высокие горы и погибали на скалах. У крылатых огнемётов действовал весьма жёсткий естественный отбор.

Убегая от охотников, она постоянно перемещалась с одного полуострова на другой. Сначала побывала в империи Пиастра, затем в трёх королевствах, после перебралась в земли торговых полисов-государств и завершила путь в Тёмных княжествах. Здесь она приняла бой с наездниками на вивернах и, получив рану, залегла в лечебный сон.

Если бы князь не прибил представителей ордена, вполне вероятно её бы обнаружили, но случилось так, а не иначе, поэтому Шах-Жарун спала, а почти повзрослевшая хулиганка начала осваивать премудрости полётов. Разумеется, нахалка не проливала кровь людей, ей хватало того, как двуногие человечки весело убегали от такой «грозной хищницы». Мама чувствовала, что с дочерью всё в порядке, ведь в её понимании малышка не делала ничего предосудительного – сама Шах-Жарун в возрасте пятнадцать лет так же развлекалась в империи Дайкири. Проблема в том, что там дракончиков защищал закон, а здесь князь не стал мириться с выходками подрастающего поколения и вызвал подмогу.

Почувствовав страх дочери, мамаша пробудилась и бросилась на выручку неразумного чада. А здесь двуногий злодей с мощью старого дракона и теперь Шах-Жарун в смятении. Она не знала, что делать и как поступить. Вступать в сражение с заведомо более сильным противником равносильно самоубийству, но отдавать малышку тоже нельзя.

Завершив повествование, она снова вежливо попросила:

«Верни мою дочь!»

«Она наказана! Тебя тоже следует выпороть, – мысленно изрёк Игорь, – но сегодня я добрый и милосердный. Я дам тебе право выбора. Ты можешь принять бой и погибнуть или же пойти ко мне на службу. Обещаю позаботиться о тебе и малышке».

«Но взрослые драконы входят в свиту Хранителя! Я не имею права склониться перед человеком!» – возразила Шах-Жарун.

«Ты полвека стерегла границы Дайкири и выполняла приказы напарника-царевича. Если бы тебе удалось перебраться через горный хребет на север и долететь до территории рода Хранителя, тогда да, ты бы могла что-то говорить, но ты не завершила испытания и пока не считаешься взрослой. Ты нарушила закон и снесла яйцо, не достигнув совершеннолетия. Ты – Бунтарка! Служи мне или лети на север, но о дочке забудь!»

«Я буду биться!»

«Хорошо, но ставкой станет ваша свобода. Победишь и можешь убираться куда захочешь. Проиграешь, заключим столетний договор на обеих» – выдвинул условие Игорь.

«Я не позволю себя седлать!» – сразу заявила Шах-Жарун.

«И не надо, кататься на шее дракона удовольствие ниже среднего. Покажи, что умеешь и готовься получить трёпку!»

В другом мире он в облике драконида одержал уверенную победу над двумя чёрными драконами более крупных размеров. А в то время Игорь не умел пользоваться пространственными переходами и гонялся за противниками на собственных крыльях. В этот раз поединок более напоминал демонстрацию полного превосходства мастера над новичком.

Золотистая красавица носилась в небе как реактивная и поливала юркого драконида струями огня, но за счёт малых размеров тот легко уклонялся. В конечном итоге она зависла в воздухе и прицельно выдохнула пламя, попав точно в грудь чёрному врагу. Но случилось нечто странное – чем сильнее он нагревался, тем больше становился. Сначала с двух с половиной метров рост увеличился до пяти. Затем до десяти и остановился на пятнадцати. И это при том, что если бы Шах-Жарун встала бы на задние лапы, она едва бы достигала девяти метров. Сейчас чёрный чешуйчатый монстр имел длину более тридцати метров от носа до кончика хвоста, то есть стал в два раза крупнее соперницы.

И вот тогда роли поменялись – он гонял её по небу и не позволял сбежать. Она пыталась кусаться и царапаться, но всякий раз клыки хватали пустоту. А потом он запрыгнул ей на спину и вынудил приземлиться.

Тайра, наблюдающая за воздушным боем, поморщилась и проворчала:

– Такое впечатление, что это не поединок, а прелюдия к соитию. Сейчас он её придавит и покроет, как жеребец кобылку.

– Вы заблуждаетесь, – возразил Стэн, – у драконов не принято насиловать партнёршу. Это физически невозможно. Все контакты по зачатию происходят в небе. В данный момент он утверждает над ней власть и подчиняет. Когда наступит срок, она сама пригласит его на небесный танец. В трактатах пишут, это незабываемое и фееричное зрелище. Они испускают струи пламени и поднявшись над облаками, сливаются в единое целое, а потом падают.

– И разбиваются об землю? – ехидно поинтересовалась Тайра.

– Иногда происходят и такие казусы, но опытные самцы успевают выйти из пике перед самой поверхностью, – продолжал рассказывать Стэн, упорно игнорируя сарказм брюнетки.

– А я уж думала, что папа решил заделать мне очередного братика или сестричку.

– Судя по размерам золотистой драконицы, она вполне взрослая, чтобы снести яйцо, но сильно сомневаюсь, что у вашего папы есть время и возможность подкармливать партнёршу. Сначала надо определиться, где вы будете жить. И если на человеческих территориях, ему придётся как-то объяснить местным властям, что дракон безобиден

– Смешная шутка, – вставил замечание князь. – Как хорошо, что я не поддался на уговоры Марианны. Не думаю, что защита цитадели выдержит гнев дэмо-дракона.

– Ваша светлость, вынужден с вами не согласиться, – произнёс Стэн.

– С чем именно? Считаешь, я не знаю, насколько крепка защита крепости?

– Я не об этом, – пояснил юноша. – Дэмо-драконы довольно редкий вид. Они ходят на задних лапах, обладают более укороченной мордой, почти как у балора и имеют две пары рогов, одни традиционные прикрывают шею, а другие как у буйвола направлены вперёд. Цвет чешуи кирпично-коричневый, а размеры средние. Особенность монстров в том, что их пламя может прожигать любую чешую, в то время как чужой огонь почти не причиняет им вреда. Если дэмо-дракона отправить в Бездну или в Ад, то лордам и герцогам станет неуютно рядом с таким соседом. Этот вид драконов придумали специально для ликвидации сильных демонов и дьяволов. Они имеют несколько вариантов размеров. Если нужно, могут становиться метра два-три, как младшие демоны или полукровки, но когда возникает необходимость, вырастают до десяти метров. А теперь посчитайте рога у того дракона и скажите, видите ли вы хоть одну чешуйку красного и коричневого цвета?

– Мне всё меньше нравится нить рассуждений, – проворчал князь. – К чему ты ведёшь?