Я остановилась на линии штрафного броска, прежде чем нацелиться на корзину, еще больше покраснев под его жестким взглядом. Это было очень нетипично для меня, но мне нравилось, что я еще не убежала. Я дважды кашлянула и шмыгнула носом.

— Я просто хочу поиграть с тобой.

Я бросила в корзину и почувствовала знакомый прилив сил от движения. Я знала, что промахнусь, потому что в последний раз я играла в баскетбол с моими кузенами в моем родном городе во время последних рождественских каникул, но это не погасило волнения. Я любила баскетбол, несмотря на то, что была средним игроком.

Я промахнулась на несколько дюймов от корзины, и мяч прошел прямо под ней. В следующий раз мне нужно вложить больше силы в свой бросок. Я подошла к мячу и подняла его.

— Я не хочу играть с тобой, так что передай мне мяч и уходи.

В необычном порыве смелости я слегка улыбнулась ему и посмотрела на него из-под полуопущенных век.

— А если нет?

Страдания сошли с его лица, как будто демоны, державшие его в плену, начали исчезать. Его глаза наполнились совершенно другими эмоциями, когда он стер расстояние между нами медленными шагами. Он остановился слишком близко ко мне, и мне пришлось поднять голову, чтобы поддерживать зрительный контакт, не в силах дышать.

— Осторожнее, Джесси, — тихо сказал он. — Ты не можешь играть со мной.

Я была уверена, что он слышал, как безумно колотится мое сердце. Невозможно было не заметить, как горячо он выглядел в своей черной баскетбольной майке и шортах. Капли пота, стекающие по его точеным скулам и челюсти, только добавляли ему привлекательности.

— Я просто хочу поиграть в баскетбол. Ничего больше.

Он наклонил голову набок.

— Ты вообще умеешь играть?

С милой улыбкой я ввела мяч в корзину, согнув колени и бросив, предчувствуя, что на этот раз я попаду. Мяч балансировал на ободе, прежде чем пролететь мимо, но, по крайней мере, я не промахнулась. Я улыбнулась, чувствуя себя самодовольной, что доказала свою точку зрения.

— Это не так уж и сложно, — сказала я, поворачиваясь к нему лицом. Мое сердце затрепетало, когда я встретила его пристальный взгляд. Он пронзил меня насквозь и согрел во многих местах. — Я часто играю со своими кузенами в моем родном городе.

— Ты все еще болеешь?

Мои губы изогнулись в улыбке против моей воли, потому что он звучал так, будто его это волновало.

— Ты говоришь как мой папа. — Я не смогла удержаться от шутки. Он не нашел это забавным, нахмурившись на меня, но это только сделало мою улыбку еще шире.

Я побежала трусцой, чтобы подобрать мяч, который остановился в паре футов позади нас. Мне не следовало играть, потому что я все еще не полностью выздоровела и должна был петь на фестивале на следующей неделе. Если бы мне стало хуже, у меня не было бы достаточно времени, чтобы отрепетировать свое соло. Тем не менее, я была полна волнения и энергии.

Я предложила Блейку сыграть со мной один на один. Сумасшедшая. Но, по крайней мере, он не выглядел таким обеспокоенным, как до того, как я пришла. Миссия выполнена.

Я подняла мяч.

— Раз тебе интересно, у меня все еще течет нос, и иногда мне кажется, что я выплюну легкие, спасибо, что спросил. Но я не калека, так что давай играть.

Его губы дернулись.

— Ты думаешь, ты смешная?

Я прикусила нижнюю губу, что привлекло его внимание.

— Может быть.

Он метнул взгляд мне в глаза.

— Вот это интересно.

— Что именно?

Он указал на меня рукой.

— Твоя уверенность. Ты не маленькая, испуганная мышка, когда разговариваешь со мной.

Я тоже удивлялась сама себе.

— Ты тоже изменился. Ты больше не ведешь себя как большой, страшный волк. Или, по крайней мере, не так сильно.

Он приблизился ко мне, и между нами повисло ощущение опасности.

— Ты была бы дурочкой, если бы так думала. Я хуже всех.

Я была парализована его пристальным взглядом, и не могла отвести от него взгляд, мое сердце громко колотилось в ушах. Он двигался так быстро, что я даже не заметила его, вырвав мяч у меня из рук одной рукой. Он вел мяч в корзину быстрее, чем я когда-либо могла, и сделал данк, его тело ловко извивалось в воздухе.

Просто вау. Мои губы приоткрылись, когда я с благоговением уставилась на него. Это тело и эти движения…

— Ты перестанешь пялиться на меня и начнешь играть? — Спросил он, вырывая меня из задумчивости. — Первый, кто попадет в двенадцать корзин, побеждает. — Он так быстро передал мне мяч, что я едва успела его поймать. — Дамы вперед, — сказал он насмешливым голосом.

— Не нужно делать мне одолжений только потому, что я девчонка.

Он ухмыльнулся.

— Не волнуйся. Мне не понадобится и пяти секунд, чтобы вернуть этот мяч.

— Вот как? — Я выбила мяч из трехочковой линии и повернулась лицом к корзине. Я не была большой поклонницей вызовов и обычно отступала от них, но в этот раз я не хотела этого делать. Я не хотела снова вести себя как трусиха перед Блейком.

Он встал передо мной в стойку, блокируя меня, и я метнулась в сторону. Мой адреналин взлетел, несмотря на протест моего тела против напряженного движения. Я не могла стереть улыбку с лица, когда я вела мяч ближе к корзине, а Блейк непрерывно блокировал меня. Он не пытался отобрать у меня мяч, что заставило меня заподозрить, что он слишком мягок со мной.

— Разве ты не говорил, что тебе нужны всего несколько секунд, чтобы вернуть мяч? — Бросила я вызов, когда оказалась примерно в десяти футах от корзины.

Ему не нужно было, чтобы я говорила что-то еще. Он ухмыльнулся и потянулся за мячом, пока тот был в воздухе, слишком легко его украв. Он развернулся и сделал бросок в прыжке, идеально забросив в корзину.

— Эй! Это нечестно! Ты намного быстрее меня!

Он ухмыльнулся и вывел мяч из корзины.

— Так ты хочешь, чтобы я оказал тебе услугу, потому что я быстрее тебя? Как это может быть честно?

Я хмыкнула. Конечно, я не собиралась использовать карту девушки. Я заблокировала его, но у меня не было ничего против его размеров или техники. Он слишком хорошо защищал мяч, меняя руки и вращаясь слишком быстро, чтобы я могла сделать достаточно хороший ход. Он набрал еще одно очко в еще одном безупречном движении. Я начала задыхаться.

— Какой у тебя родной город? — Спросил он, отходя.

— Бриджпорт.

Он бросился в сторону, чтобы приблизиться к корзине. Я попыталась выхватить у него мяч, но он провел его между ног, развернулся в сторону и бросился прямо в корзину. Он сделал слэм-данк и повис на кольце. Я уставилась на него.

Ну какой же он горячий…

— Усиль свою игру, — сказал он мне, прежде чем передать мне мяч, хотя он не должен был этого делать. — Три очка для меня и ноль для тебя.

Я отступила от него и сказала себе, что нужно больше сосредоточиться на игре, а не на его точеных скулах и челюсти.

— Ты скучаешь по нему? — Спросил он, остановившись передо мной в оборонительной стойке. Мой взгляд скользнул по впечатляющим мускулам его поднятых рук, и я внутренне поморщилась.

— Скучаю по чему? По своему родному городу? — Я поменяла руки, но он даже не попытался украсть мяч, не сводя с меня глаз.

— Да.

Я уставилась на него, удивленная тем, что он хотел это знать. На самом деле, весь этот разговор был удивительным. Мы нормально общались. Я должна была быть осторожной с ним и отказаться рассказывать что-либо о себе, но я также хотела рассказать ему все. Я хотела открыться ему.

Я сделала шаг в сторону, чтобы обойти его, но он не позволил мне.

— И да, и нет. Почему ты не отбираешь мяч?

Поскольку у меня не было возможности приблизиться к корзине, я надеялась на лучшее и бросила. Он мог подпрыгнуть и схватить мяч, но не двинулся. Он определенно поддавался.

Я промахнулась, и мяч вместо этого ударился о щит. Я несколько раз кашлянула, и слишком напрягалась, но не хотела останавливаться.

Он снова позволил мне завладеть мячом, но я вернула его ему.