С другой стороны, побег от этого заставил бы меня быть трусихой. Это помешало бы мне двигаться вперед и действительно сделать что-то важное в своей жизни. Я не смогла бы стать певицей, если бы не смогла посмотреть в лицо своим страхам. Мне пришлось бы попрощаться со своей мечтой и жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

Я хотела противостоять своим страхам. Я умирала от желания избавиться от них. Это могло оказаться худшим решением в моей жизни. Это могло оказаться лучшим решением, которое я когда-либо принимала.

Следуй за своими мечтами, Джесс.

Я сглотнула желчь, подступившую к горлу, и подняла голову, чтобы посмотреть на нее.

— Да, — ответила я дрожащим голосом. — Я буду петь соло.

Ее глаза наполнились гордостью.

— Превосходно! Это лучшее решение, которое ты могла принять, Джессика. Позволь себе сиять.

Я улыбнулась ей в ответ, но внутри я была в полном ужасе. Как я заставлю свой голос работать перед аудиторией, было выше моего понимания.

Я просто надеялась, что приняла правильное решение.

Водитель Uber подъехал к одной из многих машин, припаркованных на подъездной дорожке большого трехэтажного дома. Я вышла, думая о сеансе, который у меня был с Сьюзен ранее. Я рассказала ей о своем решении выступать в одиночку, и она похвалила меня за то, что я взяла на себя ответственность за свою жизнь. Она была уверена, что я смогу выступить, когда придет время. Как бы мне ни хотелось разделить ее энтузиазм, большинство сценариев, которые придумал мой мозг, были нехорошими.

Она была уверена, что соло повысит мою уверенность в себе и улучшит то, как я себя вижу, и где-то в глубине души я знала, что это может быть способом справиться с моей ненавистью к себе. Если я смогу доказать себе, чего я действительно стою, я бы, на этот раз, наслаждалась быть собой.

Она также дала мне домашнее задание. Она сказала мне посмотреть в зеркало и найти одну положительную вещь на каждую отрицательную вещь, которую я увижу в себе, и записать ее. Я так и сделала, и оказалось, что у меня больше черт, которые мне нравятся, чем я думала. Я приклеила список к зеркалу, решив сосредоточиться больше на позитиве, чем на негативе.

Я посмотрела на свое отражение в компактном зеркальце, когда водитель Uber уехал, и улыбнулась. Мои голубые глаза выделялись подводкой и смесью светлых и темных теней, которые делали их больше. Тонкий слой румян придал цвет моему прекрасному лицу, в то время как нежно-розовая помада покрывала мои губы. Я была одета в черные джинсы, черные туфли на каблуках высотой пять дюймов и цветочную рубашку с низким вырезом и поясом, которая скрывала мои боковые складки и подчеркивала мою большую грудь.

Я выглядела прекрасно. Я достала телефон из сумочки и сделала несколько селфи, улыбаясь в камеру. Я выбрала последнюю фотографию и выложила ее в Instagram, чувствуя себя необычайно уверенно.

Подожди, пока Блейк увидит тебя. Подожди. Что?

Я сжала телефон. После вчерашнего «почти поцелуя» мой разум играл со мной злые шутки, заставляя думать о нем и его поцелуе. Не помогало и то, что он хорошо целовался и был невероятно красив, что вообще не должно было иметь значения. Он был моим задирой. Мне нужно было это запомнить. Моим мучителем и больше ничего.

Я провела пальцами по своим прямым волосам, чтобы поправить их. Музыка гремела из дома, и моя кровь быстрее бежала от волнения. Напевая под звучащую сейчас электропоп-песню, я взглянула на облачное небо, прежде чем написать Мел.

«Я здесь. Где ты?»

«Мы с Кевином у входной двери.»

Я маневрировала между плотно припаркованными автомобилями, мой пульс ускорился. Мел и Кевин ждали меня у входа, и оба выглядели так, будто уже навеселе. Кевин был без очков, одетый в джинсы цвета хаки и одну из своих любимых клетчатых рубашек, которая резко контрастировала с кожаной мини-юбкой Мел и черной рубашкой с белым лозунгом «Мои глаза здесь ↑» на груди.

— Ух ты, — сказала мне Мел, окидывая меня круглыми глазами. — Ты просто бомба.

— Ничего особенного. — Я заправила прядь волос за ухо.

Кевин тоже смотрел на меня, но это был взгляд, который говорил, что я самая красивая девушка в мире. Мой живот сжался.

— Ха-ха-ха. Ничего особенного, — ответила она. — Если это ничего особенного, то я выгляжу так, будто вылезла из болота.

— Вы выглядите прекрасно. Оба, — сказала я.

Кевин покраснел.

— С-спасибо. Ты тоже.

— Давай зайдем внутрь и возьмем нам чего-нибудь выпить. — Мел взяла меня под руку и направилась внутрь.

Громкая музыка и дым окружили меня, а сильный ритм заставил мое сердце биться сильнее. Мел провела нас мимо толпы подростков, которая превратила этот большой дом в спичечный коробок, учитывая, сколько здесь было людей. Она провела нас в комнату с тремя бассейнами и мини-баром в углу, и волосы на моей шее встали дыбом. Я чувствовала его. Он был где-то здесь.

Мои глаза метались по разным лицам, пока я не нашла его сидящим между Хейденом и Мейсеном у бара, и я втянула живот. Его глаза уже были устремлены на меня, охватывая меня целиком, затрудняя дыхание. Он ни разу не отвел от меня взгляда, когда мы приблизились к ним, лишая меня всего, и та часть меня, которую я презирала, слишком уж наслаждалась этим.

Он все больше и больше доставал меня, и я не могла это контролировать.

— Где Стивен? — Спросила я Мел.

Она нахмурилась, по ее лицу пробежала тень.

— Наверное, нюхает наркотики со своими приятелями-наркоманами в каком-то дерьмовом месте. Давай не будем говорить о нем сегодня вечером, ладно?

— Ладно, — согласилась я, видя, как сильно это ее беспокоит.

— Привет, — поприветствовала я Сару, Хейдена и Мейсена, когда мы присоединились к ним, игнорируя взгляд Блейка. Мейсен кивнул мне и отхлебнул пива прямо из бутылки, прежде чем повернуться к великолепной блондинке, с которой разговаривал.

— Привет, Джесс, — сказала Сара и наклонилась к моему уху. — Ты выглядишь потрясающе!

Я встретилась взглядом с Блейком через ее плечо, и меня пронзила боль в груди. Его взгляд был слишком пристальным, лишая меня дыхания и рассудка, и мне нужно было заставить себя отвести от него взгляд.

— Спасибо. Ты тоже выглядишь прекрасно, — сказала я ей. — Это платье тебе невероятно идет.

На ней было темно-синее облегающее платье, которое подчеркивало ее тонкую талию и маленькие бедра, в паре с балетками с ремешками на щиколотках. Горячие глаза Хейдена были прикованы к ней, и я улыбнулась изнутри от радости за них. Он обнял ее за талию, когда она повернулась к нему, и поцеловал ее в губы с такой силой, что мне стало немного жарко, просто наблюдая за ними.

Мой взгляд снова метнулся к Блейку, который лениво покачивал бутылкой пива между пальцами. Я поймала его взгляд на моей груди и сильно покраснела, откинув волосы вперед, чтобы скрыть лицо.

— Ладно, если эти двое когда-нибудь поцелуются перед своими детьми, они навсегда их травмируют, — сказала Мел, наблюдая за поцелуем Сары и Хейдена и передавая нам с Кевином напитки.

Я закатила глаза и взяла чашку чего-то, похожего на воду, но я знала лучше. Мне нужен был алкоголь, если я собиралась пережить сбивающие с толку перемены настроения Блейка. Я осушила всю чашку в несколько глотков, бабочки порхали в моем животе. Я должна была ненавидеть, когда он смотрел на меня. Я должна была ненавидеть это. Я не могла позволить ему так легко превратить меня в жалкую дурочку.

Мел протянула мне еще одну чашку, которую я с радостью приняла, но потом я заметила, как подавленно выглядел Кевин, когда его взгляд метнулся к Саре и Хейдену, и поняла, что он едва ли произнес два слова с тех пор, как я пришла.

Я положила руку ему на плечо.

— Кевин? Ты в порядке?

Его рука напряглась под моей рукой.

— Да.

— Ты выглядишь неважно.