— Как всегда, — ответил Блейк своим глубоким голосом, и прежде чем я смогла остановиться, я подняла взгляд со своего экрана, чтобы посмотреть на него. Мой желудок перевернулся, потому что он уже смотрел на меня, его огненный взгляд заставил меня чувствовать, что здесь больше никого не было, кроме меня. Это не имело смысла. Если он так ненавидел меня, он не должен был обращать на меня внимание. Он не должен был смотреть на меня так.

— Звучит слишком самодовольно, братан, — сказал ему Стивен, и я прервала наш зрительный контакт. — Я слышал слухи о каком — то парне, который якобы непревзойденный. Ти сказал, что скоро он собирается гоняться на трассе.

— Пусть попробует. Мы покажем ему, как это делается, — сказал Блейк.

Сара рассказывала мне об их отвратительных бандитских мероприятиях. Они участвовали в незаконных гонках и боях, а некоторые другие члены также участвовали в краже и торговле наркотиками. Ти был лидером банды. Я просто не могла понять, почему кто-то когда-нибудь присоединится к чему-то столь ужасному, как банда.

Блейк, Мейсен, Стивен и Хейден были в этой банде долгое время, но более чем месяц назад, Хейден наконец-то вышел из нее, оставив свое беспокойное прошлое ради Сары. Он должен был пройти через ад, чтобы уйти, и даже у него была встреча со смертью, когда другие члены банды избили его и выкинули. Ему потребовались недели, чтобы полностью выздороветь.

Просто представление Блейка в той же ситуации наполняет меня необъяснимым страхом. Я не должна заботиться об этом. Это его жизнь, а не моя. Тем не менее, я боялась за него. Я хотела смеяться над собой за то, что боялась за своего мучителя.

Кевин закончил есть и сделал последний глоток колы, когда официантка принесла нам чек.

— Пойдем, — сказала я, когда мы заплатили за еду и встали. Мои щеки покраснели как помидоры, потому что все они повернулись и молча смотрели, как мы уходили.

Я поспешила мимо их стола, слишком осознавая, что мне придется пройти мимо Блейка, чтобы получить свою свободу, но он быстро среагировал. Он бросил в меня свою колу, и жидкость приземлилась на мою куртку и джинсы. Я остановилась со вздохом.

Мое смущение достигло рекордно высокого уровня, когда бесчисленные взгляды клиентов вокруг этого места были закреплены на меня в длительной тишине. Один молодой подросток поднял свой телефон, как будто он планировал снять меня, и я отвернулась от него, чувствуя себя как аттракцион в зоопарке.

Гнев, стыд и боль, вырвались на поверхность, становясь сильнее, когда я встретила взгляд Блейка, который был полон презрения, а он сам сардонично улыбался.

— Упс, — сказал он, достаточно громко, чтобы окружающие нас могли услышать его. — Моя рука нечаянно соскользнула.

Я начала задыхаться.

— Когда? Когда ты перестанешь это делать? — Я едва могла сказать хот что-то, мой голос ломался. Он показал нулевое раскаяние, как обычно. Его улыбка исчезла в одно мгновение.

— Я никогда не остановлюсь, — сказал он низким голосом. — Ты можешь сбегать, Толстуха, но это не будет иметь никакого значения.

Мои глаза наполнились слезами, что означало, что я должна была сбежать, прежде чем я стану униженна еще больше. Я не собиралась позволять ему видеть, как я плачу. Пятна на моей одежде представляли собой стыд, сожаления и боль, которую я несла долго, и мне все уже надоело. Я хотела бы, чтобы все мои проблемы могли быть волшебным образом устранены. Мне бы хотелось, чтобы хоть один день наступил, когда мне не придется бояться Блейка или других, и я могла бы жить в мире.

Я не могла смотреть ни на кого, поэтому я бросилась с Кевином к двери и вышла на холод. Только тогда я поддалась слезам, сожалея о том, что сегодня покинула вообще свою комнату.

Я вернулась домой и заперлась в своей комнате, где провела большую часть своего субботнего вечера и воскресенья. После моего раннего всплеска вдохновения я создала текст и мелодию для «Цепочки страха» и записала себя, исполняя ее, и позже загрузила на свой канале YouTube, под именем Валери. Это был мой псевдоним, так как я не хотела использовать свое настоящее имя на своем канале. Скрытие моей личности сработало в мою пользу, поскольку люди были заинтригованы, чтобы встретить лицо за голосом, и это было захватывающе, но также пугающе. Инцидент пятилетней давности меня взволновал, и лучшее, что я могла сделать на данный момент, — это музыка анонимно.

Воскресенье прошло слишком быстро, и еще одно утро понедельника наступило. Я чуть не осталась дома, благополучно спрятавшись под одеялами в своей комнате, но я не забыла, какой аргумент, был у родителей в последний раз, когда я решила прогулять школу и остаться дома. Они были в ярости, и я боялась их реакции, если пропущу школу снова.

Убедив себя, что я переживу сегодняшнюю отработку с Блейком, я быстро съела злаковый батончик и подготовилась к школе. К счастью, я не видела Блейка перед обеденным временем, но меня встретили несколько криков «жирная» и «толстуха» от некоторых студентов в коридорах, что уже заставило меня сожалеть о появлении. Одна девушка назвала меня «пищевой шлюхой» во французском классе и почти довела меня до слез, потому что казалось, что это прозвище будет преследовать меня до конца моего старшего года. Студенты никогда ничего не забывали, им нравилось доставать тех, кто демонстрировал слабость.

Одна часть меня очень хотела, перейти в другую школу, но Сара была права — если я убегу, они победят, и я должна была преодолеть свою слабость.

Я встретила Кевина возле его шкафчика, а затем мы пошли присоединиться к Мел и Саре в кафетерии.

— Хейден тоже там. — Кевин указал на наш стол, и я последовала за его взглядом. Хейден сидел рядом с Сарой, его рука на ее талии, когда он что-то говорил ей, и я почувствовала знакомый оттенок зависти. Хейден никогда не упускал возможность показать, насколько он был влюблен в Сару, глядя на нее, как будто она была его причиной для существования. Он улыбался самой яркой улыбкой, когда был с ней. Я хотела, чтобы всепоглощающая любовь, как у них встретила и меня, но на данный момент это было похоже на несбыточную мечту.

— Тебя это беспокоит? — Спросила я Кевина.

Он покраснел.

— Нет. — Он не поднял взгляд ни разу, пока мы добрались до обеденной зоны.

Я спрятала свои волосы за ушами и втянула живот сожалея о джинсах, которые на мне. Они были слишком плотными, а высокая талия врезалась в мою кожу. Я прошла мимо столика Блейка и увидела, как он разговаривает с девушкой, сидящей рядом с ним. Девушка засмеялась над чем-то, что он сказал, и моя грудь сжалась. Я подняла свой взгляд на них. Конечно же, она была еще одной тощей девушкой. Где он их находит? Все они выглядели так, как будто они сошли только с подиума.

Внезапно куриные крылышки стали выглядеть не так привлекательно, как секундой раньше. Мой живот заурчал, когда я взглянула на жареные овощи, словно умоляя меня взять первое. На моих весах говорилось, что я в последнее время набрала дополнительный вес и должна сесть на диету как можно скорее, так что было бы лучше всего взять только овощи…

О, черт! Абсолютно никто не сможет удержаться от этих вкусных куриных крылышек.

Оттолкнув свое сожаление и вину в сторону, я взяла их и последовала за Кевином к нашему столу.

— Привет, — сказала я, сев рядом с Мел.

Кевин стоял, размышляя, куда сесть. Рядом с Хейденом было доступное место, но он выбрал место на другой стороне Мел, его щеки горели, как два красных пятна.

— Ты выглядишь так, будто собираешься упасть в обморок, Беркс, — сказал ему Хейден шутливым тоном. — Расслабляться. И начинай дышать.

— Хейден! — Резко сказала Сара.

Он поднял на нее свой взгляд.

— Что? Я просто пытаюсь помочь парню. Он всегда выглядит возле меня как будто у него запор.

Мел ударила по лбу.

— Мы все будем выглядеть вокруг тебя так, если ты не остановишься, — сказала она ему.