— Прости, что побеспокоил тебя.

Его тон жесткий и формальный.

Он разворачивается и уходит, а я спешу в противоположном направлении. Я все еще не знаю, куда идти, и в итоге прихожу на форму с опозданием.

Я не разговариваю с Закари до конца седьмого года.

Это нелегкий год. Я с трудом завожу друзей, да и работать стало сложнее, ведь мы перешли в среднюю школу. Я трачу много времени на учебу, стараясь не отставать и быть уверенным, что успеваю достаточно хорошо, чтобы оставаться в лучших классах по каждому предмету.

Иногда я вижу Закари в коридорах, на уроках или во время собрания. Он всегда выглядит одинаково: форма безупречна, вьющиеся волосы коротко и аккуратно уложены, выражение лица напряженное и серьезное. Когда мы пересекаемся, он смотрит на меня, но никогда не заговаривает со мной.

Я всегда отворачиваюсь первой.

В конце седьмого года в главном коридоре Олд-Мэнора в огромных стеклянных витринах вывешиваются результаты летних экзаменов. Я не пытаюсь просмотреть списки; я просто смотрю на самый верх, где, как я знаю, будет мое имя.

По каждому предмету в верхней строке написано одно и то же.

#1: Захари Блэквуд и Теодора Дорохова.

Закари

Теодора Дорохова не подпускает меня к себе.

Она как Белоснежка в стеклянном гробу: я вижу ее совершенно отчетливо, но никогда не могу до нее дотянуться. Как Белоснежка с огрызком отравленного яблока в горле, Теодора словно застыла в каком-то спящем состоянии, ожидая пробуждения.

Может быть, ждет, пока кто-то другой ее разбудит.

Весь седьмой год я наблюдаю за ней издалека. Мы обе оказываемся в лучших группах по всем предметам, а это значит, что чаще всего мы учимся в одном классе. Я вижу ее в коридорах, в столовой младшей школы. Иногда я даже вижу, как ее бледная фигура, словно фантом, движется по дорожке на территории школы или пересекает зеленые лужайки.

Иногда наши глаза встречаются. Она ничего не говорит. В ее глазах нет ненависти и неприязни — но от этого не легче догадаться, почему она отказывается видеть меня рядом с собой. Это лишь усложняет задачу, словно ученый, пытающийся выдвинуть теорию, имея слишком мало доказательств.

Когда наш первый семестр в Спиркресте почти закончился, мистер Эмброуз оставил меня после последнего собрания семестра.

— Похоже, ты неплохо устроился в академии Спиркрест, Закари.

Я киваю. — Думаю, да, мистер Эмброуз. Учителя здесь предъявляют высокие требования. Я стараюсь изо всех сил соответствовать им.

Мистер Эмброуз улыбается и кладет руку мне на плечо. — Я знаю, что это так. Ты произвел прекрасное первое впечатление на всех своих учителей, Закари. Я слышу только самое лучшее.

Моя грудь вздымается от гордости. Я не удивлен, что услышал это — я очень много работал для этого.

— А как насчет Теодоры? — спрашивает мистер Эмброуз. — Ты присматривал за ней, как мы и договаривались? Она хорошо устроилась?

Я делаю паузу, прежде чем ответить. Отец учил меня: отвечая на вопрос, открывай рот только тогда, когда уверен в своем ответе. Открыть рот, не зная ответа, — самый верный способ поспешить и наговорить глупостей.

Мой отец был прав. Каждый день своей жизни в Спиркресте я наблюдаю, как мои сверстники открывают рот, не зная ответа, и торопятся сказать какую-нибудь глупость.

Итак. Ответ на вопрос мистера Эмброуза.

Следил ли я за Теодорой? Конечно, это был мой священный долг, не так ли? Да и как я мог не следить за ней, когда мой взгляд притягивается к ней, как мотылек к огню?

Чувство, возникшее у меня во время той первой встречи, — что она особенная, — никогда не проходило. Со временем оно только усилилось. Теодора — особенная, и мистер Эмброуз попросил меня присматривать за ней, а это тоже кое-что значит.

Что бы ни приводило в движение события нашей вселенной — Бог, судьба, космос, — оно не просто так выбрало меня для этой задачи.

Если Теодора хочет, чтобы я не подходил к ней, это не значит, что я должен отказаться от своей миссии. Я могу дать ей то, что она хочет, и при этом не нарушить свой долг. Мне не придется говорить с Теодорой ни слова, если она того пожелает, но если с ней что-то случится в Спиркресте, я буду знать. Я был бы рядом, если бы она нуждалась во мне.

Так Теодора хорошо устроилась? Это хочет знать мистер Эмброуз. Кажется, он беспокоится о ней. Я его не виню.

— Теодора очень много работает, мистер Эмброуз, — наконец говорю я. — Она теперь во всех лучших наборах.

Мистер Амброуз улыбается и медленно кивает, как будто глубоко задумавшись.

— Я предчувствовал, что так и будет. — Его взгляд снова фокусируется на мне, и он приподнимает бровь. — Она тебе нравится?

Трудно сказать. Теодора тихая и сдержанная. На уроках она держит свои ответы при себе и никогда не поднимает руку. Когда учителя выбирают ее для ответа на вопрос, решения задачи или высказывания своего мнения по теме, она дает короткие, вдумчивые ответы без подробностей.

— Я еще не уверен, мистер Эмброуз. Думаю, мы узнаем это в конце года.

— Что ж, желаю вам обоим удачи. Думаю, вы оба могли бы помочь друг другу.

Я вежливо улыбаюсь мистеру Эмброузу. Теоретически он прав. Мы с Теодорой могли бы помочь друг другу — сколько великих достижений в истории было вызвано соперничеством?

Но Теодора сейчас, похоже, сама себе башня из слоновой кости. Башня из слоновой кости внутри башни из слоновой кости Академии Спиркрест — впечатляющее достижение, на самом деле.

К сожалению для меня, трудно конкурировать с тем, кто отказывается даже признать твое существование.

Но я терпелив. Как два небесных тела, связанных одной гравитацией, мы с Теодорой никогда не сможем избежать друг друга.

В этом я уверен.

В конце седьмого класса я осматриваю доски с результатами экзаменов для каждого класса. Я не удивлен, обнаружив свое имя в верхней части каждой доски, но больше, чем следовало бы, я удивлен, обнаружив рядом с ним имя Теодоры.

Закари Блэквуд и Теодора Дорохова.

Я бы предпочел, чтобы мое имя стояло отдельно на самом верху — подтверждение моего интеллектуального превосходства над сверстниками, — но видеть свое имя рядом с именем Теодоры как-то правильно.

Наши имена хорошо смотрятся вместе.

Важно. Значительно. Мощно.

Когда я возвращаюсь домой тем летом, родители спрашивают меня о летних экзаменах. Они спрашивают меня за ужином в первый день каникул; они даже не пытаются сделать вид, что это не самый важный вопрос в их голове.

Я говорю им правду — что я занял первое место вместе с другим учеником. Моя мама поднимает брови.

— О? — В ее голосе звучит удивление. — Как странно. Твоя сестра была первой во всех классах — может быть, в ее школе академические рейтинги составляются по-другому?

Я смотрю через стол на Захару. Она на два года младше меня, но это никогда не мешало нашим родителям оказывать на нее такое же давление, как и на меня.

Если уж на то пошло, они разработали хитроумную систему. В этой системе я никогда не могу победить, меня постоянно шантажируют потенциальным унижением от того, что моя младшая сестра каким-то образом превзойдет меня. И Захара тоже никогда не может победить, ее постоянно заставляют соревноваться с братом, который старше ее на два года.

Это система, созданная для того, чтобы мы постоянно соревновались, но никогда не побеждали. Но эта система не настолько умна, чтобы работать на нас.

Потому что в холодной враждебности нашей домашней жизни у нас с Захарой есть союз, выкованный из мрамора и золота.

Я прикрываю ее спину, а она — мою. Я знаю, что это никогда не изменится — ни сейчас, когда я уезжаю в Спиркрест, ни когда она уезжает в частную школу для девочек во Франции, ни когда мы оба будем учиться в университете, ни когда однажды мы оба будем жить своей собственной жизнью, где бы мы ни находились по всему миру.