Теодора вздыхает.

— Нет. Я не хочу умирать — я хочу жить. Я хочу этого очень отчаянно. Может быть, я все-таки не такая, как Офелия? — Наконец она отворачивается от картины. — Ты застал меня в неудачное время, Зак. — Она улыбается мне, причем так, будто только что снова надела маску. — Уверена, ты не ожидал такого уныния после того, как нашел время, чтобы найти меня здесь.

— Я пришел, потому что хотел извиниться перед тобой, — пролепетала я. — Я знаю, что это запоздалое извинение, поэтому я не хотел ждать дольше, чем уже ждал.

Она поднимает бровь. — Тебе не нужно извиняться.

— Нужно. Я не должен был быть таким грубым с тобой на уроке литературы на днях. Я не должен был быть таким угрюмым и незрелым. И я не должен был… Я не хотел драться в тот вечер на вечеринке, но я был так зол и обижен, я чувствовал, что ты причинила мне боль, и я хотел причинить тебе ответную боль. Но…

Я вспомнил правила покаяния Аквинского. Исповедовать грехи без упущений. Как я могу сказать Теодоре, что хочу ее первый поцелуй, что мне нужны все ее поцелуи?

Сказать ей об этом было бы и унизительно, и манипулятивно.

— Я сожалею о нашей ссоре, Тео. И я скучаю по нашей дружбе, даже если ты продолжаешь говорить, что мы не друзья.

Она смотрит на меня дольше всех. Я наблюдаю за ней в ответ, упираясь взглядом в голубые глаза, не в силах проникнуть в эмоции за их пределами. Мы стоим на расстоянии вытянутой руки друг от друга, и галерея вокруг нас может просто не существовать.

Существование сейчас — это взгляд Теодоры, ее нежная кожа, длинные волосы, бурный океан сдерживаемых эмоций, в который мне хочется погрузиться, жар каждого поцелуя и ласки, которыми я хочу ее одарить.

Я дрожу, моя кожа горит от желания обладать ею.

— Я прощаю тебя, — говорит она наконец, голос удивительно мягкий. — И прости, что сказала, что мы не друзья. Мы и есть друзья. Ну… — Она слегка смеется. — Мы не друзья, не так ли? Но что-то есть.

Что-то вроде любви, ненависти и желания, что-то вроде чернильной глубины бездны и парящего дыхания зефира. Что-то болезненное и волнующее, золотые дворцы рая и темные пустоши ада. Что-то вроде родственных душ, любовников и врагов.

Что-то несовершенное и возвышенное.

— Да, Тео. — Я протягиваю руку между нами. — Давай снова станем кем-то. Не позволим ничему помешать нашему "что-то".

Она берет мою руку и улыбается, наконец. — Лучшие друзья навсегда.

Теодора

Мы с Закари почти месяц не ссорились.

Это последний месяц семестра, и поэтому значительную часть этого времени мы тратим на подготовку к экзаменам, но это все равно наша победа. Наш хрупкий союз привел к объединению наших территорий в библиотеке: мы с Заком сидим бок о бок, чтобы читать и писать в тишине часами напролет.

Во время семинаров "Апостолы" наши дискуссии проходят вежливо, даже когда мы не согласны друг с другом, и Зак, похоже, больше не выбирает свою точку зрения, основываясь на явном желании начать спор — это его особенность с тех пор, как мы были капитанами команд в клубе дебатов.

Но не спорить с Закари — это тоже непросто.

Сидеть рядом с ним, ощущая тепло его плеча, прижимающегося ко мне, напрягает совершенно по-другому. Прикосновение его руки к моей, когда он переворачивает страницу в своей книге, его бедро, когда он пересаживается на свое место после часа сидения в одной позе, становятся маленькими, затяжными пытками. Напоминания о том, что могло бы быть между нами, о том, что мне не позволено иметь.

Безымянному, невыносимому напряжению между нами, не имея места для аргументов, чтобы развеять его, некуда деваться. Поэтому оно остается на месте, плотно сжимаясь, делая воздух между нами темным, горячим и удушливым.

Как змея, готовящаяся нанести удар, она выжидает время.

В ночь перед выпускным экзаменом по литературе я сижу за своим обычным столом, тщательно составляя карточки для ревизии ключевых цитат, и тут приходит Закари.

Его учитель философии заставляет его помогать в дебатах в четверг вечером, поэтому я ожидала, что он опоздает. Я не раздражена, но напряжена. Завтра экзамен по закрытой книге, я не высыпаюсь, и скоро рождественские каникулы, от которых у меня мурашки по коже от невыразимой тревоги.

Это тошнотворное зелье эмоций, которое кипит и пузырится внутри меня, а я делаю все возможное, чтобы не дать ему выплеснуться наружу.

Зак снимает пальто, складывает его и откидывает на спинку кресла. Каждое его движение пронизано элегантностью и изяществом. Лазурный цвет свитера подчеркивает кремово-коричневый цвет его кожи, а золотая оправа очков ловит свет. Он выглядит старше своих лет, в нем чувствуется глубокая внутренняя уверенность, которой у меня никогда не будет, его умные глаза сосредоточены на какой-то мысли.

Его взгляд встречается с моим, и он улыбается.

Я быстро отворачиваюсь, когда он садится рядом со мной, как он обычно делает, доставая из своего кожаного ранца книги и ноутбук. Он устраивается рядом, его рука касается моей.

Я закрываю глаза. В библиотеке тепло, но мне холодно — в последнее время мне всегда холодно. Когда он перестает двигаться, упираясь подбородком в костяшки пальцев одной сомкнутой руки, я пересаживаюсь на свое место, наклоняясь к нему, чтобы моя рука оказалась прямо напротив его руки.

Тепло Закари не похоже на обычное тепло, которое исходит от пламени или кожи. Это восхитительное, расплавленное тепло, пропитанное ароматом его одеколона, его присутствия. Я почти таю на его фоне. Он не двигается, позволяя моей руке лежать на нем.

Мы так и сидим, его тепло — эликсир комфорта.

Когда мои ревизионные карточки наконец закончились, мне ничего не остается, как сдвинуться с места и собрать карточки в аккуратную стопку. Закари поднимает глаза от своей книги.

— Хочешь, я тебя проверю?

Я протягиваю ему стопку. — Давай.

Он берет стопку и двигается, поворачивая свой стул так, чтобы он оказался напротив моего. Я зеркально отражаю его, и мы садимся лицом друг к другу. Он расслабленно сидит в кресле, одна рука небрежно перекинута через подлокотник, другая подперта, держа карту перед лицом. Я сижу, скрестив ноги, сцепив пальцы на одном колене, и наблюдаю за ним. Наши кресла стоят так близко, что моя голень упирается в переднюю часть его кресла, между его ног.

— Хорошо. — Зак говорит совершенно спокойно. Он смотрит на меня и лениво улыбается. — Пора проверить свои знания об Отелло. Почему бы тебе не рассказать мне свои лучшие цитаты о репутации?

Я перечисляю цитаты одну за другой. Зак кивает на каждую из них, откладывает карточку, когда я заканчиваю, и берет следующую.

— Три цитаты об обмане и предательстве.

Я перечисляю их. Глаза Зака переходят на мои. — Ты молодец.

— Спасибо.

— Давай немного поднимем настроение, — ухмыляется Зак. — Твои лучшие цитаты о предрассудках и расизме.

Я подавляю улыбку и перечисляю их. Зак кивает. — Веселые вещи, да? Хорошо. А как насчет мужественности и чести?

— Мои любимые. — Я сухо улыбаюсь ему и перечисляю свои цитаты.

— Любовь, — говорит он.

Я повторяю свои цитаты. Он перебирает карточки, проверяя меня по каждой теме и персонажу. После того как он проверяет меня на последней карточке — Яго в роли злодея, — он наполовину бросает ее на остальную стопку.

— Это было идеально. Слово в слово все цитаты.

Он внезапно садится в кресло. Поскольку он расслабленно откинулся на спинку, я мог сидеть рядом с его креслом, не приближаясь к нему, но теперь, когда он сел, я оказался лицом к лицу с ним.

Он улыбается, демонстрируя ровные белые зубы, блеск улыбающейся щеки, две ямочки, глубоко вырезанные в резком строении его лица. У меня перехватывает дыхание.

— Скажи мне правду, — говорит он пониженным голосом. Я сглатываю, внезапно занервничав. — Ты на самом деле машина?