Он отталкивает мой палец от своей груди.

— У меня нет никакого контрольного списка. Я ни к чему тебя не приравниваю.

Я разражаюсь смехом в ответ на это.

— Возможно, ты не осознавал, что сделал, но если бы ты этого не сделал, мы бы сейчас не ссорились. Мы все еще были бы в том темном углу. Ты бы принял мои извинения, зная, что я такая, какая есть.

Я раскинула руки, махая рукой в сторону разврата, происходящего во всех направлениях.

— Я — дым, кровь, почерневшее сердце.

Слезы жгут мне глаза.

— Я кусок дерьма, который сделал все, что в его силах, чтобы продолжать жить, но…

На следующих словах у меня перехватывает горло, и плечи опускаются, когда я опускаю руки в знак поражения.

— Но так много изменилось, продолжает меняться, и вещи, которые имеют для меня смысл — месть и ложь — ускользают у меня сквозь пальцы. Я утекаю сквозь пальцы.

Я не знаю, что он чувствует сквозь узы или видит на моем лице, что заставляет его подойти ко мне и заключить в объятия, но я чувствую его страх. Он такой острый, настолько, что легко может стать лезвием, которое оборвет мою жизнь, точно так же, как я пыталась сделать с ним.

Он долго обнимает меня, прежде чем мягко отстраняется и бросает на меня страдальческий взгляд.

— Я хочу, чтобы ты выслушала меня очень внимательно.

Я сглатываю, слезы катятся по моим щекам.

Он осторожно вытирает их большим пальцем. При этом его рука задерживается на моей щеке, затем он нежно убирает с моего лица выбившиеся пряди волос с грустной улыбкой.

— Возможно, ты права. Может быть, у меня действительно было какое-то представление о том, кем я хотел бы тебя видеть, основываясь на твоей шкатулке с нитями. Но с того момента, как я встретил тебя, и с тех пор каждое мгновение — даже в тот момент, когда ты пыталась покончить с моей жизнью, — ты превзошла любую женщину, о которой я мог только мечтать.

— Ты говоришь, что месть и ложь подпитывают тебя, но когда я смотрю, как ты расправляешься с врагом или, черт возьми, откусываешь мне голову за то, что я придурок, — продолжает он, тихо смеясь, — я вижу женщину с сильной волей и решимостью найти место в этом мире для себя. Да, ты порочна, но твоя выдержка вдохновляет. Я не могу простить тебя, Зора, не только потому, что я просто не готов, но и потому, что я должен признаться себе во всех совершенных мною ошибках, которые привели тебя к тому, что ты вонзила этот кинжал мне в бок.

— Я нехороший человек, — искренне говорит он. — Но ты, твоя страсть заставляют меня хотеть стать лучше.

Он колеблется и проводит большим пальцем по моей щеке, ловя еще одну слезинку.

— Это не значит, что я никогда тебя не прощу. Мне просто нужно время.

— Но можешь ли ты принять меня такой, какая я есть? — спрашиваю я напряженным голосом. — Я не могу быть идеальной королевой, и уж точно не могу сидеть взаперти во дворце весь день, каждый божий день.

— Я не хочу идеальную королеву, — осторожно говорит он, — я всегда хотел только сильного партнера, и, несмотря на политические стратегии, которые были заложены в наш брак, я счастлив, что это ты. Ни в этом королевстве, ни в следующем нет другой женщины, которая могла бы сравниться с твоей стойкостью.

Его лицо под маской морщится от боли.

— И я прошу прощения за замки на дверях, за брак по расчету и отсутствие выбора. Это было… жестоко, если не сказать больше. Я был зол. Я знаю, что это не оправдание, но я позволил этому гневу взять надо мной верх.

Я киваю.

— Список вещей, за которые нам нужно простить друг друга, кажется, постоянно растет.

Кристену удается выдавить полуулыбку.

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась о потере всей своей свободы. Роль моей ведущей и жены, безусловно, сопряжена с обязанностями, которых у тебя раньше не было. Вероятно, теперь тебе понадобится сопровождающий, когда ты захочешь прийти в Подполье, но я не буду разлучать тебя с твоими людьми.

Тяжесть в моей груди нарастает ровно настолько, чтобы подняться.

— Это… На самом деле это большое облегчение.

Кристен указывает в сторону выхода.

— Ты не против отправиться домой?

Домой.

Я оглядываюсь.

— Это не мой дом, Кристен.

Он проводит рукой по волосам.

— Уже поздно.

Я вздыхаю.

— Я знаю.

Я плетусь к выходу, мои шаги замедлены, энтузиазм покидает меня.

— Знаешь, как королева, ты можешь отремонтировать дворец, — предлагает он.

— Он слишком большой, — говорю я ему. — Я так не смогу.

Я машу рукой в сторону тесного пространства клуба.

— Это то, что мне нравится. То, что заставляет меня чувствовать себя в безопасности.

— Мы что-нибудь придумаем, — говорит он.

Эти три слова, какими бы маленькими и несущественными они ни казались, наполняют меня огромной надеждой, потому что он готов попытаться.

Мы медленно подходим к черному занавесу, наши пальцы слегка касаются друг друга то тут, то там, но ни один из нас не отстраняется и не наклоняется навстречу прикосновению. Просто попробуй.

Так говорю я себе. Я отбрасываю нервы и беру его за руку, переплетая свои пальцы с его.

Он напрягается, его взгляд устремлен прямо перед собой, но он не отпускает меня.

Он не отпускает меня.

Глава 27

КРИСТЕН

Гнев внутри меня медленно улетучивается, чем дольше я держу руку Зоры, ее пальцы так идеально ложатся между моими.

Могу ли я оставить все это? Могу ли я простить ее?

Моя боль усиливается, но так же усиливается и мое желание исцелиться, снова быть с ней рядом.

Мы погружаемся в волшебство занавеса, и все еще держимся друг за друга. Даже когда нас возвращают в кафе, мы идем бок о бок по зеркальным залам, ни один из нас не осмеливается произнести ни слова из страха испортить то единственное, что мы наконец-то даровали себе.

Она слегка тянет меня за руку, чтобы я остановился, выход в Гронем всего в нескольких шагах впереди.

Я подчиняюсь и встаю перед ней.

На ее лице такое же противоречивое выражение, как и эмоции, переплывающие границу между нами.

— Я больше не хочу тебя бояться, — тихо говорит она.

У меня перехватывает дыхание от облегчения.

— О, слава Богам, — бормочу я и хватаю ее за талию.

Боль, разбитое сердце — похоть пересиливает все это.

Я прижимаюсь губами к ее губам, и она отвечает мне тем же голодом и потребностью. Ее руки обвиваются вокруг моей шеи, и я стону от желания, когда связь между нами взрывается жаром.

— О, черт, — рычу я.

Зора согласно кивает.

— Это напряженно.

Якорь души.

Думаю я, и нить вины протягивается вперед.

Я заставляю себя отодвинуться от нее, моя грудь тяжело вздымается.

— Да, но мы не хотим торопить события. Именно из-за этого мы и попали в эту переделку.

Она снова кивает, но при этом сильно прикусывает губу, ее глаза скользят по моему телу.

Жар вдоль связи обжигает меня насквозь, и мышцы на моей спине напрягаются.

— Прекрати это, — говорю я сквозь стиснутые зубы.

Она смотрит мне в глаза, в них светится вызов.

— Прекратить что? — спрашивает она с ухмылкой.

Я теряю самообладание. Я чувствую, как вся моя гордость разрывается на части. Я хочу опуститься перед ней на колени, взять в рот каждый дюйм ее кожи. Я хочу врезаться в нее, отметить как свою и избавиться от остатков ненависти.

Я делаю решительный шаг к ней. Я был дураком, что отстранился. Я хочу, чтобы она была невероятно близко. Я просто. Хочу. Ее. К черту предательства. К черту прошлое.

Мне нужно ее трахнуть.

Она, должно быть, чувствует мою напряженность, чувствует, как пульсирует связь, требующая успокоения, потому что она лукаво улыбается мне и со смехом обегает меня, выбегая за двери.

Я ухмыляюсь и бегу за ней, мое сердце колотится, когда мои ботинки стучат по тротуару.