Проклятые болота встретили их мертвой тишиной. Даже обычные звуки природы здесь казались приглушенными, словно сама жизнь боялась потревожить древнее проклятие. Темная вода стояла неподвижно, как стекло, отражая затянутое серыми тучами небо.

Максим шел первым, используя объединенные части кристалла как компас. Их сияние указывало путь сквозь топи, но с каждым шагом вглубь болот свет становился все тусклее, словно что-то подавляло их силу.

«Здесь… неправильно,» — пробормотал Феррик, крепче сжимая рукоять своего молота. «Даже камни шепчут о беде.»

Лайа молча кивнула, не опуская лука. Её острый взгляд постоянно скользил по окружающим их зарослям мертвого камыша. Иногда в стеблях мелькали странные тени, но стоило присмотреться — и они исчезали.

«Город должен быть где-то впереди,» — сказал Максим, сверяясь с картой. «Вернее, то, что от него осталось.»

Они шли уже несколько часов, и болота вокруг них постепенно менялись. Появлялись первые признаки древних построек — полуразрушенные колонны, торчащие из воды, обломки некогда величественных статуй, поросшие черным мхом.

«Смотрите,» — Лайа указала вперед, где из тумана проступали очертания высоких зданий.

Руины древнего города впечатляли даже в своем нынешнем состоянии. Когда-то это был великий центр магического искусства, где чернокнижники проводили свои эксперименты и ритуалы. Теперь же здания стояли покосившись, словно замершие в момент катастрофы.

«Осторожно,» — предупредил Максим, чувствуя, как метка на его ладони начинает гореть. «Здесь все пропитано темной магией.»

Они ступили на древнюю мостовую, местами проваленную и залитую водой. Вокруг них возвышались здания из черного камня, их стены были покрыты полустертыми рунами. Некоторые руны все еще светились слабым красноватым светом.

«Тут была великая библиотека,» — Максим указал на особенно большое здание с обрушенным куполом. «А там — храм стихий. Кристалл показывает мне образы прошлого…»

Внезапно воздух вокруг них сгустился, и из тумана начали проступать призрачные фигуры. Это были тени прошлого — маги в длинных одеждах, спешащие по своим делам, торговцы, предлагающие редкие артефакты, ученики, несущие стопки древних фолиантов.

«Они не могут нас видеть,» — тихо сказал Максим, когда одна из теней прошла прямо сквозь застывшего Феррика. «Это просто отголоски того, что было когда-то.»

Гном передернул плечами, стряхивая неприятное ощущение. «Предпочитаю иметь дело с чем-то более материальным,» — проворчал он.

Они продолжили путь через мертвый город. Призрачные фигуры появлялись и исчезали, показывая сцены из прошлого. Иногда видения менялись — появлялись картины последних дней города, когда безумные эксперименты чернокнижников достигли своего пика.

Максим видел, как маги проводили все более опасные ритуалы, как они пытались открыть врата в мир демонов, не понимая, что рискуют уничтожить саму ткань реальности. Видел момент катастрофы — когда небо разорвалось, и в мир хлынули чудовища из кошмаров.

«Мы близко,» — сказал он, останавливаясь перед высоким зданием, похожим на перевернутую пирамиду. «Последняя часть кристалла там, внутри.»

«Конечно она там,» — вздохнула Лайа, разглядывая зловещее строение. «В самом жутком месте во всем городе.»

Здание действительно выглядело пугающе. Его черные стены были испещрены светящимися рунами, которые, казалось, двигались сами по себе. У входа стояли статуи демонов с искаженными в вечном крике лицами.

«Это была лаборатория главного чернокнижника,» — объяснил Максим. «Здесь проводились самые опасные эксперименты. И здесь же…»

Он замолчал, увидев новое видение. В нем группа магов пыталась запечатать разлом между мирами, используя часть кристалла как ключ. Но было слишком поздно — реальность уже начала рушиться.

«Идем,» — Феррик уже направился к входу. «Чем быстрее найдем то, за чем пришли, тем быстрее уберемся отсюда.»

Внутри здание оказалось еще более зловещим. Коридоры петляли и расходились во все стороны, словно щупальца гигантского существа. На стенах висели потускневшие зеркала, в которых иногда мелькали странные тени.

Максим вел их, следуя за зовом кристалла. Чем глубже они продвигались, тем сильнее становилось ощущение чужого присутствия. Словно что-то наблюдало за ними из темноты, выжидая момент для атаки.

«Там,» — он указал на массивную дверь в конце очередного коридора. «Последняя часть за этой дверью.»

Феррик подошел к двери и осмотрел её. «Крепкая. И руны защиты все еще действуют.»

«Я чувствую их силу,» — Максим поднял руку с меткой. «Это не просто защита — это печать, удерживающая что-то внутри.»

«Что именно?» — Лайа положила руку на его плечо.

«Не что, а кого,» — раздался знакомый голос позади них.

Они резко обернулись. В конце коридора стоял Элдрин, но он сильно изменился с их последней встречи. Его кожа стала почти прозрачной, сквозь неё проступали черные вены, по которым текла уже не кровь, а что-то другое. Глаза горели алым огнем.

«Ты опоздал, Странник,» — маг тьмы улыбнулся, обнажая неестественно острые зубы. «Твоя кровь уже сделала свое дело. Осталось только открыть последнюю печать.»

«Что ты имеешь в виду?» — Максим загородил собой друзей, чувствуя, как кристаллы в его сумке пульсируют все сильнее.

«О, ты до сих пор не понял?» — Элдрин рассмеялся, и от этого звука задрожали стены. «Думаешь, последняя часть кристалла просто лежит там и ждет тебя? Нет, она гораздо более… особенная.»

Он взмахнул рукой, и коридор наполнился тенями. Но это были не простые тени — они двигались сами по себе, принимая форму чудовищных существ.

«Последняя часть кристалла была использована для того, чтобы запечатать нечто древнее,» — продолжал маг тьмы, делая шаг вперед. «Нечто, что было здесь задолго до людей и их магии. И теперь, благодаря твоей крови, я могу освободить его.»

«Только через мой труп,» — прорычал Феррик, поднимая молот.

«Это легко устроить,» — Элдрин щелкнул пальцами, и тени бросились в атаку.

Началась битва. Лайа выпускала стрелу за стрелой, но они проходили сквозь теневых существ, не причиняя им вреда. Феррик отбивался молотом, но даже его освященное оружие с трудом рассеивало тени.

Максим создал щит из чистой энергии, используя силу двух частей кристалла. Свет отбрасывал тени, но они тут же собирались снова, становясь все плотнее и материальнее.

«Видишь?» — Элдрин наблюдал за битвой с довольной улыбкой. «Твоя сила здесь почти бесполезна. Это место принадлежит тьме.»

Он был прав — Максим чувствовал, как магия кристаллов слабеет, подавляемая древним злом, пропитавшим эти стены. Но было что-то еще — какой-то зов, идущий из-за запечатанной двери.

«Лайа!» — крикнул он, отбрасывая особенно настырную тень. «Прикрой меня! Я должен добраться до двери!»

Охотница кивнула и выпустила несколько стрел в Элдрина. Тот отмахнулся от них, как от надоедливых мух, но это отвлекло его внимание. Феррик тоже понял план и бросился на мага тьмы с молотом наготове.

Максим рванулся к двери, на ходу доставая кристаллы. Как только он приблизился к ней, руны на поверхности вспыхнули ярче, а из-за двери донесся низкий гул.

«Нет!» — закричал Элдрин, отбрасывая Феррика в сторону. «Ты не понимаешь, что делаешь!»

Но было поздно. Максим прижал кристаллы к двери, и метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом. Руны защиты вспыхнули в ответ, и на мгновение время словно остановилось.

Он увидел все сразу — момент создания кристалла, его раскол, века, проведенные в ожидании. Увидел, как последняя часть была использована для запечатывания древнего зла. И увидел, что это зло теперь пробуждается, питаемое его собственной кровью в руках Элдрина.

«Теперь ты видишь?» — голос мага тьмы звучал словно издалека. «Видишь, почему я искал твою кровь? Только сила Странника может снять эту печать!»