Тварь остановилась, принюхиваясь. Её глаза сфокусировались на светящемся куполе, созданном Максимом.

«Не двигайтесь,» — раздался голос Киарры через кристалл связи. — «Оно реагирует на движение.»

Певчие Тени тоже замерли, их музыка стихла. Казалось, даже лес затаил дыхание.

Максим чувствовал, как силы утекают — поддержание защитного купола требовало все больше энергии. Метка на ладони пульсировала болезненно, а узоры на коже начали тускнеть.

«Долго не продержусь,» — передал он через кристалл.

«Мне нужно тридцать секунд,» — ответил Элрен. — «Готовлю заклинание отвлечения.»

Железный Охотник сделал шаг вперед, его когти оставили глубокие борозды в земле. От его рыка задрожали даже исполинские деревья.

Двадцать секунд.

Певчие Тени начали медленно отступать в туман. Одно из существ повернуло безглазое лицо к путникам, и на мгновение Максиму показалось, что оно… улыбается?

Пятнадцать секунд.

Защитный купол начал мерцать. Пот заливал глаза, руки дрожали от напряжения. Максим достал флакон с синим зельем, который дала Миара, и залпом выпил его. Силы немного вернулись, но надолго ли?

Десять секунд.

Железный Охотник припал к земле, готовясь к прыжку. Его челюсти раскрылись, обнажая раскаленную добела глотку.

Пять.

«Берегите глаза!» — крикнул Элрен через связь, и мир взорвался светом.

Вспышка была такой яркой, что даже сквозь закрытые веки Максим видел её отблески. Железный Охотник взревел — звук боли и ярости.

— Бежим! — крикнула Киарра вслух, и они бросились вперед.

Максим почувствовал, как чьи-то руки тащат его. Защитный купол рассыпался, но сейчас это было неважно. Позади раздавался рев чудовища и треск ломающихся деревьев.

Они бежали вслепую, спотыкаясь о корни и цепляясь за ветки. Кто-то — кажется, Миара — вскрикнул от боли. Вокруг мелькали тени — то ли Певчие Тени, то ли другие обитатели ночного леса.

— Туда! — крикнула Лайа, указывая на расщелину между двумя огромными валунами. — Он слишком большой, не пролезет!

Они нырнули в узкий проход. Максим почувствовал, как камни царапают спину, как что-то рвет одежду. Но останавливаться было нельзя.

Позади раздался удар — Железный Охотник врезался в валуны, пытаясь добраться до добычи. Камни задрожали, но выдержали.

Они выбрались на небольшую поляну, окруженную светящимися деревьями. Здесь было светлее — кора деревьев испускала мягкое серебристое сияние.

— Священная роща, — выдохнул Элрен. — Мы в безопасности. Темные твари не могут войти сюда.

Словно в подтверждение его слов, снаружи раздался разочарованный рев, постепенно удаляющийся. Железный Охотник уходил искать другую добычу.

— Все живы? — спросила Киарра, оглядывая группу.

Миара прихрамывала — видимо, подвернула ногу во время бега. У Элрена была рассечена бровь, но в целом все отделались легкими ушибами и царапинами.

— Что это было? — спросил Максим, когда немного отдышался. — Железный Охотник… я никогда не видел ничего подобного.

— Это одно из древних чудовищ, — ответила Лайа, доставая бинты из сумки. — Говорят, они появились еще до прихода темного властелина. Но порча изменила их, сделала еще опаснее.

— Их не так много осталось, — добавил Элрен, помогая Миаре обработать растяжение. — Но каждый из них — настоящий кошмар. То, что мы встретили одного так близко к поселению…

— Это знак, — мрачно закончила Киарра. — Что-то гонит их с привычных территорий. Что-то настолько страшное, что даже Железные Охотники бегут от него.

Они устроили короткий привал, чтобы перевязать раны и восстановить силы. Максим выпил еще одно зелье из фляжки Миары — на этот раз зеленое, восстанавливающее. Постепенно метка перестала болеть, а узоры на коже снова начали светиться.

— Ты хорошо справился, — сказала Лайа, присаживаясь рядом с ним. — Не каждый может поддерживать защитный купол так долго, тем более в первый раз.

— Я думал, будет легче, — признался он. — После ритуала казалось, что сила просто… течет через меня.

— Так и должно быть. Но каждое использование магии требует практики. И… — она помолчала. — И цены.

— Какой цены?

— Узнаешь, — она поднялась. — А пока нам пора двигаться. До рассвета нужно добраться до Туманных Холмов.

Они снова построились в прежнем порядке. Киарра сверилась с картой и компасом:

— Если пойдем через рощу, сможем срезать путь. Это рискованно — священные места имеют свои опасности, но все же лучше, чем встреча с еще одним Охотником.

Максим посмотрел на небо, видневшееся между светящимися ветвями. Две луны уже поднялись высоко — серебряная и красная, их свет создавал причудливые тени.

Где-то далеко в лесу снова раздался рев Железного Охотника, но теперь он звучал иначе — словно крик боли или страха. Что-то действительно гнало древних чудовищ прочь из их логовищ.

Что-то приближалось.

— Идем, — сказала Киарра, и они двинулись вперед, в глубину священной рощи.

Их путешествие только начиналось, и первая же ночь показала — оно будет куда опаснее, чем кто-либо из них мог предположить.

Священная роща отличалась от остального Леса Теней. Здесь не было зловещей тишины или пугающих шорохов — воздух наполняло мягкое пение, словно сами деревья тихонько напевали древние колыбельные. Серебристое сияние коры создавало причудливые узоры на земле, а между корнями росли цветы, чьи лепестки светились подобно маленьким звездам.

— Не трогайте цветы, — предупредила Миара, когда Максим наклонился к одному из них. — Это Слезы Луны. Они ядовиты для всех, кроме целителей.

— Почему они называются слезами? — спросил он, разглядывая изящные серебристые бутоны.

— Потому что цветут только в полнолуние, когда падает лунная роса, — ответила девушка. — И если сорвать их неправильно, они… плачут. Их сок может прожечь даже камень.

Они двигались осторожно, стараясь не нарушать покой рощи. Киарра шла впереди, сверяясь с компасом, который теперь светился ярче обычного. Элрен замыкал группу, время от времени останавливаясь, чтобы нанести на деревья защитные руны.

— Зачем руны? — шепотом спросил Максим у Лайи. — Разве здесь не безопасно?

— Священные места имеют свои правила, — так же тихо ответила она. — Если нарушить их, можно навлечь гнев духов рощи. А это… не то, что нам сейчас нужно.

Словно в подтверждение её слов, откуда-то сверху донесся странный звук — словно вздох, но слишком глубокий для человеческого. Максим поднял голову и на мгновение ему показалось, что ветви деревьев складываются в человеческие лица.

— Не смотри вверх, — предупредила Лайа. — И не отвечай, если услышишь голоса. Духи рощи любопытны, но их внимание не всегда безопасно.

Они шли уже около часа, когда Киарра вдруг остановилась, поднимая руку в предупреждающем жесте. Все замерли.

— Что-то не так, — прошептала воительница. — Компас…

Максим увидел, как стрелка компаса начала беспорядочно вращаться, а кристалл внутри него мигать тревожным красным светом.

— Магическое возмущение, — сказал Элрен, подходя ближе. — Сильное. Словно кто-то… или что-то искажает потоки силы.

Метка на ладони Максима начала пульсировать, но не привычным теплым светом, а холодным, почти болезненным. Узоры на коже проявились ярче, складываясь в новые, незнакомые patterns.

— Моя метка… — начал он, но договорить не успел.

Земля под ногами задрожала. Между деревьями поднялся туман — не обычный, а светящийся изнутри призрачным голубоватым светом. В его клубах начали проявляться силуэты — размытые, полупрозрачные фигуры.

— Духи предков, — выдохнула Миара. — Но почему они показываются? Обычно они избегают живых…

Одна из фигур приблизилась — высокий мужчина в древних доспехах, его черты были размыты, словно на старой фотографии. Но метка на его ладони светилась так же ярко, как у Максима.

— Это… это же… — пробормотала Лайа.