Видение показало момент катастрофы — когда ритуал достиг пика, черный кристалл взорвался, выпуская волну искаженной энергии. Она пронеслась по миру, меняя все, чего касалась.

— Вот откуда появилась порча, — прошептала Миара. — Не от темного властелина. От этого момента.

— Да, — кивнул Хранитель. — Моргрейн был первым, кто понял это. Он пытался найти способ исправить случившееся, вернуть магии её изначальную природу. Но сила Сердца Пустоты изменила его, сделала его попытки… разрушительными.

Новая сцена показала появление Архоса — молодого странника, полного решимости спасти мир. Они увидели, как он создавал Кристалл Равновесия, как сражался с Моргрейном…

— Но и Архос не знал всей правды, — сказал Хранитель. — Он думал, что сражается с воплощением зла, не понимая, что Моргрейн тоже пытался исцелить мир. Просто… неправильным способом.

— И что случилось потом? — спросила Лайа. — После того, как Архос запечатал темного властелина?

Хранитель взмахнул рукой, и последнее видение развернулось перед ними — момент, которого не было в официальных хрониках. Архос, стоящий перед запечатанным Кристаллом Равновесия, вдруг понимает что-то… и его лицо искажается от ужаса осознания.

— Он понял правду, — тихо сказал Хранитель. — Понял, что натворил. И… исчез. Некоторые говорят, что он ушел искать способ все исправить. Другие считают, что он стал частью кристалла, пытаясь удержать равновесие изнутри.

Видения растаяли, возвращая их в зал на вершине башни. Но что-то изменилось — парящий в центре осколок кристалла теперь пульсировал сильнее, словно отзываясь на рассказанную историю.

— Теперь ты понимаешь, — сказал Хранитель Максиму. — Почему твой дар так важен. Недостаточно просто соединить свет и тьму. Нужно исцелить саму рану в ткани реальности, нанесенную Сердцем Пустоты.

— Но как? — спросил Максим, глядя на свою метку, чьи узоры теперь казались более осмысленными, словно части древней головоломки начали складываться воедино.

— Для этого, — Хранитель указал на осколок Кристалла Равновесия, — тебе придется научиться использовать свой дар по-настоящему. И времени на это… совсем мало.

Словно в подтверждение его слов, где-то наверху раздался новый удар, от которого задрожали стены башни. Совет магов не оставлял попыток пробиться в Андерхейм.

Гонка со временем начиналась.

— Сколько у нас времени? — спросила Киарра, глядя на содрогающиеся стены башни.

— Меньше, чем хотелось бы, — ответил Хранитель. — Защита Андерхейма сильна, но Совет призвал своих сильнейших магов. Они найдут способ пробиться.

Максим подошел к парящему осколку Кристалла Равновесия. Внутри него свет и тьма продолжали свой бесконечный танец, но теперь он видел больше — тончайшие нити связей, удерживающие противоположности в идеальном балансе.

— Что я должен делать? — спросил он.

— Сначала, — Хранитель поднял руку, и осколок медленно опустился в его ладони, — ты должен научиться чувствовать истинное равновесие. Не разделение, не борьбу, а… гармонию.

Он протянул кристалл Максиму:

— Возьми его. Позволь ему показать тебе путь.

Как только пальцы Максима коснулись кристалла, метка вспыхнула ослепительным светом. Энергия хлынула через него подобно горной реке — мощная, древняя, непостижимая. Узоры на его коже засветились всеми цветами радуги, складываясь в новые patterns, отражающие танец сил внутри кристалла.

Видения пронеслись перед его глазами — не такие четкие, как исторические сцены, показанные Хранителем, а размытые, словно отражения возможных будущих. Он видел себя, стоящего перед огромным Кристаллом Равновесия в каком-то древнем зале. Видел Моргрейна — не чудовище из легенд, а усталого мага, чья попытка исцелить мир пошла не так. Видел…

— Максим! — голос Лайи вырвал его из потока видений. — Ты в порядке?

Он моргнул, возвращаясь к реальности. Кристалл в его руках пульсировал в такт с биением его сердца, словно стал частью его самого.

— Да, я… — он запнулся, пытаясь осмыслить увиденное. — Я видел путь. То, что нужно сделать.

Новый удар сотряс башню, и на этот раз с потолка посыпались кристаллические осколки.

— Они прорвались через первый уровень защиты, — сказал Хранитель. — Нужно уходить.

— Куда? — спросил Элрен. — Наверху нас ждет Совет, а все остальные пути…

— Есть еще один путь, — перебил его Хранитель. — Древний портал, ведущий прямо к границам земель темного властелина.

— Это слишком опасно, — возразила Киарра. — Земли вокруг его крепости…

— Искажены порчей, я знаю, — кивнул Хранитель. — Но теперь у вас есть то, что поможет пройти через них, — он указал на кристалл в руках Максима. — Осколок покажет безопасный путь и защитит от худших эффектов искажения.

Новый удар, сильнее предыдущих. По стенам башни пробежали трещины, а прозрачный купол над их головами начал мутнеть.

— Решайте быстрее, — поторопил их Хранитель. — Скоро здесь будет небезопасно.

Максим посмотрел на своих спутников. За эти дни они стали для него больше, чем просто попутчиками — друзьями, готовыми рисковать всем ради великой цели.

— Мы идем к крепости, — решил он. — Это единственный способ добраться до главного Кристалла Равновесия и исцелить разделение.

Остальные кивнули — никто не колебался, несмотря на опасность предстоящего пути.

— Тогда следуйте за мной, — Хранитель повел их к скрытой двери в стене башни. — И помни, странник — кристалл показал тебе возможное будущее, но выбор пути всегда остается за тобой.

Они спустились по узкой лестнице в небольшой зал, где в полу светился круг из древних рун. Портал выглядел старым, но все еще действующим — символы пульсировали в такт с биением сердца города.

Наверху раздались крики — маги Совета прорвались в башню.

— Торопитесь, — сказал Хранитель, активируя портал. В круге рун открылся проход, похожий на колодец света. — Помните: не все тени означают тьму, и не весь свет несет добро. Истина…

— Лежит между, — закончил Максим. — Я помню.

Они по очереди шагнули в портал. Последним шел Максим, крепко сжимая осколок Кристалла Равновесия. В последний момент он обернулся:

— А что будет с вами? С Андерхеймом?

Хранитель улыбнулся своей странной, текучей улыбкой:

— Мы делали то, что должны, тысячу лет. Сделаем это снова. А теперь иди, странник. Твоя судьба ждет.

Максим кивнул и шагнул в свет портала. Позади него раздался грохот — маги Совета ворвались в зал, но было уже поздно.

Портал перенес их к границам земель темного властелина. Впереди расстилался искаженный порчей пейзаж — небо здесь имело странный фиолетовый оттенок, а земля была покрыта кристаллическими наростами, пульсирующими темной энергией.

Но теперь, с осколком Кристалла Равновесия в руках и знанием истинной природы порчи, Максим видел этот пейзаж другими глазами. Не кошмар, а крик о помощи. Не искажение, а отчаянная попытка разделенной магии воссоединиться.

Пришло время исцелить древнюю рану. Каким бы ни был путь впереди, они пройдут его вместе.

До крепости темного властелина оставалось три дня пути.

Земли на границе владений темного властелина не были похожи ни на что, виденное Максимом раньше. Здесь сама реальность казалась зыбкой, текучей — деревья росли под невозможными углами, камни парили в воздухе, а небо переливалось всеми оттенками фиолетового.

Осколок Кристалла Равновесия в его руках пульсировал непрерывно, реагируя на окружающие искажения. Но теперь Максим понимал природу этих изменений — не злонамеренное искажение, а отчаянная попытка разделенной магии восстановить единство.

— Смотрите, — сказала Лайа, указывая вперед.

На горизонте виднелся город — но не мрачная крепость, как они ожидали, а что-то среднее между руинами и живым организмом. Здания словно росли прямо из земли, переплетаясь друг с другом подобно ветвям исполинского дерева. Кристаллические наросты покрывали стены, пульсируя внутренним светом.