— Они близко, — прошептала Лайа, не отрывая взгляда от горизонта. — Я чувствую их… словно холод в самой душе.

Максим тоже чувствовал. Метка пульсировала все сильнее, реагируя на приближение неестественной армии. Но теперь у этой пульсации был новый оттенок — через связь клятвы он ощущал присутствие Лайи, как теплый огонек, разгоняющий тьму.

На башню поднялась Киарра, её доспехи тускло поблескивали в утреннем свете.

— Все готово, — сказала она. — Маги заняли позиции по периметру. Лучники ждут сигнала.

— Сколько у нас времени? — спросил Максим.

— Час, может, меньше. Туман движется быстрее, чем мы думали.

Лайа проверила свой лук — теперь он был украшен рунами, которые старший маг нанес перед рассветом. Руны должны были помочь удерживать энергию метки в выпущенных стрелах.

— Есть кое-что еще, — Киарра протянула им небольшие амулеты. — Нашли в архивах. Они настроены на частоту живых душ. Должны помочь отличать некромантов от их созданий.

— Спасибо, — Лайа надела амулет на шею. — Они прячутся за спинами мертвецов, но теперь…

Она не договорила. Со стены раздался крик дозорного:

— Они здесь! Армия нежити!

Туман расступился, являя жуткое зрелище. Сотни, тысячи мертвецов двигались к городу — воины в проржавевших доспехах, крестьяне в истлевшей одежде, даже дети… Пустые глазницы горели зеленоватым огнем, а за их спинами клубилась тьма, скрывающая фигуры некромантов.

— Защитники Арденхолла! — голос Киарры разнесся над стенами. — Приготовиться!

Максим почувствовал, как дрожит воздух от концентрации магической энергии — маги готовили свои заклинания. Лайа положила руку ему на плечо:

— Вместе?

Он кивнул. Метка вспыхнула, отзываясь на прикосновение. Сила потекла по связи клятвы, наполняя их обоих. Лайа натянула тетиву, и стрела на ней засияла подобно маленькой звезде.

— Помни, — тихо сказала она. — Что бы ни случилось, я рядом. Моя клятва — не просто слова. Это выбор сердца.

— Знаю, — ответил он. — И я благодарен за него.

Армия мертвецов приближалась. Где-то в толпе нежити раздался пронзительный вой — сигнал к атаке. Максим глубоко вдохнул, чувствуя, как метка наливается силой.

Новый рассвет занимался над Арденхоллом. Рассвет, который мог стать последним для многих. Но теперь у них был шанс — не просто выжить, но победить. Потому что тьма может быть сильна, но свет, рожденный верой и дружбой, всегда найдет путь сквозь неё.

Киарра подняла меч:

— За Арденхолл! За живых!

Клятва Лайи связала их крепче любых цепей, но эти узы не сковывали — они давали свободу. Свободу верить, сражаться и защищать тех, кто дорог.

Впереди их ждала битва с армией мертвых. Но они встречали её не как испуганные дети, а как воины, связанные узами, которые сильнее смерти.

Лайа улыбнулась, и в её глазах плясали отблески силы метки:

— Пора показать этим некромантам, что значит настоящая связь душ.

Максим кивнул, и метка вспыхнула, освещая занимающийся день. Битва начиналась, но это была уже совсем другая история.

Со стен было видно, как первые ряды мертвецов выходят из тумана. Их движения были неестественными, дергаными, словно кто-то дергал за невидимые нити. Среди обычных мертвецов Максим заметил и более страшных созданий — сшитых из частей разных тел големов, полуразложившихся гигантов, смутные тени, клубящиеся между рядами нежити.

— Боги… — прошептал кто-то из лучников. — Их там тысячи…

— Неважно, сколько их, — отрезала Киарра. — Важно, что мы — живые. И мы будем сражаться за каждый камень этого города.

Максим почувствовал, как по связи клятвы пробежала волна решимости — Лайа разделяла уверенность воительницы. Охотница достала из колчана особую стрелу — её наконечник был выкован из серебра и освящен жрецами.

— Для главного некроманта, — пояснила она, перехватив взгляд Максима. — Если мы сможем добраться до него…

— Доберемся, — он сжал её плечо. Через точку контакта потекла сила метки, и стрела в руках Лайи засветилась ярче.

Вдруг из рядов мертвецов выехал вперед всадник на костяном коне. Его черный плащ развевался на ветру, а в руках он держал посох, увенчанный черепом. Максим узнал его — тот самый некромант, которого он видел в видениях.

— Мордекай Тенелов, — процедила сквозь зубы Лайа. — Бывший наставник Зандора. Предатель и убийца.

Некромант поднял посох, и его голос, усиленный темной магией, разнесся над полем:

— Защитники Арденхолла! Ваши стены не спасут вас от армии мертвых! Сдайтесь сейчас, и я дарую вам быструю смерть. Сопротивляйтесь — и присоединитесь к моим рабам, сохранив все воспоминания о своих страданиях!

— Только и умеешь, что запугивать! — крикнула в ответ Киарра. — Прячешься за спинами мертвых, потому что боишься встретиться с живыми в честном бою!

По рядам защитников прокатился одобрительный гул. Мордекай оскалился:

— Храбрые слова. Посмотрим, как долго продержится ваша храбрость.

Он взмахнул посохом, и первая волна нежити двинулась к стенам. Земля содрогалась под их ногами, воздух наполнился запахом тлена и могильной земли.

— Сейчас, — шепнул Максим.

Лайа натянула тетиву. Максим положил руку ей на плечо, направляя силу метки через их связь. Стрела загорелась ослепительным светом.

— За Арденхолл, — выдохнула охотница и отпустила тетиву.

Стрела взмыла в небо, оставляя за собой след чистого света. На мгновение она словно зависла в высшей точке, а потом устремилась вниз, прямо в центр наступающей армии нежити.

Взрыв света озарил поле боя. Десятки мертвецов рассыпались прахом, их пустые глазницы погасли, а удерживавшая их темная магия развеялась.

— Вот оно! — воскликнула Киарра. — Сработало! Лучники, приготовиться!

Мордекай издал яростный вопль и направил посох в их сторону. Волна темной энергии устремилась к стенам.

— Держись за меня, — сказал Максим Лайе. Метка вспыхнула, создавая защитный барьер. Темная магия разбилась о него, как волна о скалу.

Через связь клятвы они чувствовали силу друг друга, страхи и надежды. Они больше не были просто воином и охотницей — они стали единым целым, двумя частями одной силы.

— Что бы ни случилось дальше, — тихо сказала Лайа, доставая новую стрелу, — я рада, что встретила тебя в том лесу.

— Я тоже, — улыбнулся Максим. — А теперь давай покажем этим некромантам, что значит настоящая сила.

Армия мертвых приближалась к стенам. Солнце поднималось над горизонтом, его лучи пронзали туман, словно мечи света. Впереди их ждала битва, которая могла изменить все.

Но теперь у них была надежда. Надежда, скрепленная древней клятвой и чем-то большим — тем, что не имело названия, но было сильнее любой магии.

Максим посмотрел на восходящее солнце. Где-то там, за этой битвой, ждала их судьба. Но сейчас важен был только этот момент — он, Лайа, и их общая клятва защищать то, что дорого.

Метка на его ладони пульсировала в такт их сердцам, и её свет был ярче восходящего солнца.

Древняя библиотека магов встретила Максима прохладой и пылью веков. Высокие стеллажи, уходящие под самый потолок, были заполнены фолиантами в кожаных переплетах. Воздух здесь казался густым от магии — она словно сочилась из каждой страницы, из каждой строчки, написанной давно умершими магами.

Лайа неслышно скользила следом, настороженно оглядываясь по сторонам. В этом месте даже она, привыкшая к лесной тишине, чувствовала себя неуютно. Охотница то и дело прикасалась к рукояти ножа на поясе, словно пытаясь убедиться, что оружие на месте.

«Странное место,» — прошептала она, когда они остановились у массивного стола, заваленного свитками. «Здесь даже воздух другой.»

Максим кивнул, проводя пальцем по пыльной поверхности стола. Метка на его ладони слабо пульсировала, словно откликаясь на близость древних знаний.

«Архимаг Элрен сказал, что где-то здесь должны быть записи о кристалле,» — произнес он, разглядывая корешки книг на ближайшем стеллаже. «Нужно только найти правильную секцию.»