— Стреляй! — крикнул Максим, чувствуя, что долго не удержит существо.

Лайа не медлила. Стрела с кристаллом пронзила грудь твари, и та рассыпалась черным пеплом.

Но оставались еще две птицы, и они стали осторожнее. Кружили над деревом, выискивая слабое место. Черные вены на их телах пульсировали все сильнее, словно порча усиливалась от ярости.

— Я могу поймать еще одну, — сказал Максим, хотя усталость уже давала о себе знать. — Но последняя…

— Положись на меня, — Лайа натянула лук. — Просто держи её крепче.

Следующая атака пришла с двух сторон одновременно. Максим создал новую молниевую сеть, поймав одну птицу, а Лайа в немыслимом прыжке уклонилась от второй, одновременно выпуская стрелу. Кристалл снова сделал свое дело — пойманная тварь рассыпалась пеплом.

Но последний охотник пустоты оказался хитрее. Он нырнул в тень дерева и исчез.

— Осторожно! — предупредила Лайа. — Они умеют прятаться в тенях!

Они встали спина к спине, высматривая малейшее движение. Тишина давила на уши. Даже лес, казалось, затаил дыхание.

Атака пришла снизу — тварь вынырнула прямо из тени у их ног. Лайа успела оттолкнуть Максима, но сама не успела увернуться. Когти охотника пустоты прошлись по её плечу, оставив глубокие раны.

— Лайа! — закричал Максим, видя, как черные вены начинают расползаться от ран.

Что-то щелкнуло у него в голове. Метка вспыхнула с невиданной силой, и весь мир словно замедлился. Он видел каждое движение птицы, каждый взмах её крыльев. Энергия текла через него, как река, и он знал точно, что нужно делать.

Молниевая сеть поймала тварь, но теперь она светилась не голубым, а чистым белым светом. Охотник пустоты забился в путах, но вырваться не мог — свет становился все ярче, проникая под перья, очищая порчу изнутри.

Существо издало последний крик и рассыпалось не черным, а белым пеплом, который медленно растаял в воздухе.

Максим немедленно бросился к Лайе. Черные вены уже добрались до её шеи.

— Нет, нет, нет, — бормотал он, прижимая светящуюся ладонь к ранам. — Держись!

Энергия потекла снова, но теперь это было похоже на теплый весенний дождь. Он видел, как порча отступает, как раны затягиваются, оставляя лишь тонкие шрамы.

Лайа открыла глаза и глубоко вдохнула:

— Ты опять спас мне жизнь, странник.

— Мы квиты, — улыбнулся Максим, помогая ей сесть. — Ты спасла меня вчера от огненных волков.

Она попыталась встать, но пошатнулась:

— Нужно вернуться в поселение. Такое количество порченых тварей так близко… Это очень плохой знак.

— Опирайся на меня, — Максим поддержал её. — Хотя я сам едва стою на ногах.

Они медленно двинулись в сторону Древесной Обители. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона.

— Знаешь, — сказала вдруг Лайа, — когда старейшина сказал, что ты избранный странник, я не очень-то в это верила. Думала, ты просто очередной случайный человек из другого мира.

— А теперь?

— Теперь… — она посмотрела на него с уважением. — Теперь я вижу, что древняя магия не ошиблась. У тебя дар, Максим. Дар, который может изменить всё.

Они вышли на знакомую тропу, ведущую к поселению. Вдалеке уже виднелись огни Древесной Обители, зажигающиеся в сумерках.

— Но для начала, — добавила она с усмешкой, — тебе нужно научиться правильно держать меч. И не только меч.

— Думаешь, у нас есть на это время? — Максим вспомнил слова старейшины о том, что печать слабеет.

Лайа посмотрела на темнеющее небо:

— Время всегда найдется, если знать, как его использовать. А теперь поторопимся. Ночь в Лесу Теней не место для раненых путников.

Они ускорили шаг, насколько позволяли силы. Позади них лес наполнялся ночными звуками — уханьем невидимых птиц, шорохом невидимых существ, вдалеке снова послышался вой огненных волков.

Первый день обучения подошел к концу. И хотя Максим чувствовал себя измотанным до предела, где-то глубоко внутри появилась уверенность — может быть, он действительно сможет стать тем героем, которого ждет этот мир.

Метка на его ладони мягко светилась в сгущающихся сумерках, словно соглашаясь с этой мыслью.

Ночь в Древесной Обители оказалась не менее удивительной, чем день. Когда последние лучи фиолетового солнца скрылись за горизонтом, деревья-гиганты начали светиться. Тысячи крошечных огоньков пробуждались в их коре, создавая причудливые узоры, похожие на созвездия.

Максим сидел на балконе своей комнаты, наблюдая за этим волшебным преображением. После событий в лесу каждая мышца в его теле болела, но уснуть он не мог. Слишком много мыслей роилось в голове.

— Не спится? — раздался знакомый голос. Лайа появилась словно из ниоткуда, бесшумно приземлившись на балкон с ветки выше.

— Как твоё плечо? — спросил Максим, заметив свежие повязки.

— Заживает, — она присела рядом на деревянные перила. — Целители говорят, даже шрамов не останется. Твоя магия сделала большую часть работы.

Они помолчали, глядя на огни поселения внизу. Где-то вдалеке слышалась тихая музыка — похоже на звуки арфы, но мелодия была совершенно незнакомой.

— Старейшина созвал совет, — наконец сказала Лайа. — Появление порченых тварей так близко к поселению… Такого не случалось уже много лет.

— Что это значит?

— Это значит, что печать слабеет быстрее, чем мы думали, — она повернулась к нему. — Темный властелин набирает силу. Его влияние распространяется всё дальше.

Максим посмотрел на свою ладонь. Метка едва светилась в темноте, но он чувствовал, как пульсирует в ней энергия.

— Лайа, расскажи мне больше об этом мире, — попросил он. — О том, что было до появления темного властелина. О других странниках. Обо всем.

Она помедлила, словно собираясь с мыслями.

— Арханор всегда был миром магии, — начала она. — Задолго до появления людей здесь жили древние расы — эльфы, владеющие тайнами природы; гномы, создающие чудеса из металла и камня; драконы, хранящие мудрость веков. Магия текла свободно, как вода в реках.

Она указала на светящиеся узоры на коре:

— Видишь эти огни? Это не просто свет. Это живая магия, память самой земли. Каждое дерево помнит историю тысячелетий.

— А люди? Когда появились они?

— Никто точно не знает. Легенды говорят, что первые люди пришли через разломы между мирами — как ты. Но они не были отмечены древней магией. Они были просто… путешественниками, искателями нового дома.

Лайа достала из сумки на поясе маленький кристалл, который тускло светился в темноте.

— Поначалу отношения между расами были напряженными. Люди не понимали магию этого мира, боялись её. Но постепенно они научились. Некоторые даже стали великими магами.

Она поднесла кристалл ближе, и внутри него заплясали образы — величественные города, парящие в небесах; существа, сотканные из чистого света; люди, творящие невероятные чудеса.

— Это был золотой век Арханора. Все расы жили в гармонии, создавая чудеса, которые сейчас кажутся легендами. Но потом…

— Появился темный властелин, — догадался Максим.

— Да. Но не так, как ты думаешь, — Лайа убрала кристалл. — Он не пришел извне. Он был одним из нас.

Она поднялась и прошлась по балкону, её движения были плавными, несмотря на раненое плечо.

— Его настоящее имя было Моргрейн. Он был величайшим магом своего времени, членом Высшего Совета Арханора. Но его жажда знаний и власти не знала границ. Он искал способы усилить свою магию, проводил эксперименты, которые другие маги считали опасными.

— И что случилось?

— Он нашел что-то. Что-то древнее и темное, спящее в глубинах земли. Некоторые говорят, это была сущность из пустоты между мирами. Другие считают, что это была искаженная магия, оставшаяся от войн древних рас. Но результат был один — Моргрейн изменился.

Лайа подошла к краю балкона и посмотрела в сторону леса, где в темноте мерцали красные огни — глаза ночных хищников.