— А ты? — спросил Максим.

Травница грустно улыбнулась: — Кто-то должен задержать их. Не волнуйся за меня, мальчик. Я знаю, что делаю.

Она вытащила из кармана передника маленький мешочек: — Возьми. Это целебные травы — пригодятся в пути.

— Спасибо… за все.

— Иди. И помни — ты не один. В каждом городе есть те, кто поможет тебе. Просто нужно знать, где искать.

Последнее, что увидел Максим, выбегая через черный ход — как Эвера встала в дверях, подняв посох. Зеленоватое сияние вокруг неё становилось все ярче, а в воздухе запахло свежей листвой и весенними цветами.

Они с Кайреном бежали через запутанные дворы и переулки. Позади слышались звуки борьбы, крики и странный, похожий на колокольный звон гул — похоже, травница знала куда больше о магии, чем показывала.

Наконец они добрались до реки. Старые доки встретили их скрипом прогнивших досок и плеском волн. А над водой, едва заметный в ночной мгле, покачивался на привязи воздушный корабль — изящное судно с черными парусами.

— «Призрачная дева», — с гордостью представил корабль Кайрен. — Быстрейшее судно по эту сторону Туманных гор. Нам нужно торопиться, ветер меняется.

На палубе их встретила немногочисленная команда — всего пять человек. Они молча кивнули капитану и сразу занялись приготовлениями к отлету. Максим заметил, что все они вооружены, а у одного на поясе висел явно магический амулет.

— Моя команда немногословна, но надежна, — заметил Кайрен, проследив за его взглядом. — Каждому из них я доверяю как себе.

Он отдал несколько коротких команд, и корабль начал медленно подниматься. Максим подошел к борту, глядя на город. Отсюда особенно хорошо была видна битва у северных ворот — вспышки заклинаний озаряли небо, а в воздухе кружили темные силуэты.

— Лайа… — прошептал он. — Надеюсь, ты жива.

Словно в ответ на его слова, в башне магов вспыхнул ослепительный свет, на мгновение озаривший весь город. Максим узнал этот свет — такой же исходил от его метки в момент наивысшей силы.

— Это Элрен, — догадался он. — Использует всю свою мощь.

— Будем надеяться, этого хватит, чтобы сдержать тьму, — мрачно отозвался Кайрен. — А теперь держись — нам предстоит долгий путь.

«Призрачная дева» набрала высоту и взяла курс на восток, к далеким горам, где, если верить Элрену, их ждала Серебряная цитадель. Максим еще долго стоял на палубе, глядя на удаляющийся город.

Где-то там остались его друзья, рискующие жизнью, чтобы дать ему шанс. Лайа, Эвера, Элрен и другие — живы ли они? Увидит ли он их снова? Метка на ладони слабо пульсировала, словно напоминая — у него есть цель. Он должен научиться управлять этой силой. Должен стать сильнее. И тогда он вернется — но уже не беглецом, а воином, готовым встретиться с Моргрейном лицом к лицу.

А пока что «Призрачная дева» летела сквозь ночь, унося его все дальше от пылающего города, где этой ночью решались судьбы многих. Впереди ждала неизвестность, но Максим знал — пути назад уже нет.

Рассвет наступал медленно, словно нехотя. Тяжелые тучи, затянувшие небо, почти не пропускали солнечный свет. С севера дул промозглый ветер, принося с собой запах гари и чего-то еще — чего-то неестественного, тревожного.

Максим стоял на крепостной стене, вглядываясь в горизонт. После побега из города магов прошло две недели. Две недели изнурительных тренировок в Серебряной цитадели, где он учился контролировать силу метки. Два дня назад пришло послание от Киарры — армия Моргрейна движется к городу Арденхолл, одному из последних оплотов сопротивления.

И вот теперь он здесь, на стенах города, который вот-вот подвергнется атаке сил тьмы. Рядом стояла Киарра, её доспехи тускло поблескивали в сером утреннем свете.

— Они идут, — произнесла воительница, не отрывая взгляда от горизонта. — Чувствуешь?

Максим кивнул. Он действительно чувствовал приближение тьмы — метка на ладони пульсировала все сильнее. За последние недели он научился лучше понимать её сигналы.

— Сколько у нас времени?

— Меньше часа, — Киарра повернулась к нему. — Ты готов?

«Готов ли я?» — подумал Максим. За две недели в цитадели он многому научился. Теперь он мог направлять энергию метки, формировать из неё щиты и атакующие заряды. Но одно дело — тренировки, и совсем другое — настоящая битва.

— Придется быть готовым, — ответил он вслух.

Киарра понимающе усмехнулась: — Первая битва всегда страшит. Но помни — ты не один.

Она была права. На стенах занимали позиции лучники и маги. Во дворе выстраивались отряды пехоты. Максим заметил среди защитников несколько знакомых лиц — воинов сопротивления, с которыми успел познакомиться за эти дни.

Внезапно от северных ворот донесся крик дозорного: — Вижу их! Армия тьмы приближается!

Киарра выпрямилась: — Всем занять позиции! Лучники — приготовиться!

Максим всмотрелся в горизонт. Сначала он увидел только темную массу, медленно движущуюся к городу. Но постепенно начал различать детали — ряды закованных в черные доспехи воинов, стаи крылатых тварей в небе, огромные осадные машины, которые тащили существа, похожие на троллей.

— Их много, — пробормотал он.

— Нас достаточно, — отрезала Киарра. — К тому же, у нас есть ты.

В этот момент из рядов армии тьмы выехал вперед всадник на черном коне. Максим узнал генерала Скарлока — того самого, которого видел в видениях. Генерал поднял руку, и по рядам его армии прокатился утробный рев.

— Защитники Арденхолла! — прогремел усиленный магией голос Скарлока. — Сдайтесь, и мой господин проявит милосердие! Сопротивление бесполезно!

— Какой самоуверенный, — фыркнула Киарра. Потом повысила голос: — Передай своему господину — Арденхолл не сдается!

В ответ Скарлок опустил руку, и первая волна атакующих ринулась к стенам. Небо потемнело от взмывших в воздух крылатых тварей.

— Лучники! — скомандовала Киарра. — Целься… Залп!

Небо наполнилось свистом стрел. Многие твари попадали, но на их место тут же прилетали новые. Тем временем основные силы противника приближались к стенам, толкая перед собой осадные башни.

Максим чувствовал, как метка на ладони горит все сильнее. Энергия требовала выхода. Он поднял руку, концентрируясь так, как учили в цитадели. Чистый свет хлынул с его ладони, формируя в воздухе светящийся барьер. Несколько летающих тварей врезались в него и рассыпались пеплом.

— Неплохо! — одобрительно крикнула Киарра, отбивая мечом атаку твари, прорвавшейся сквозь обстрел. — Но это только начало!

Она была права. Первая волна атакующих достигла стен. В ход пошли абордажные крюки и веревочные лестницы. Защитники сбрасывали их, но на место сорванных тут же забрасывали новые.

Максим увидел, как одна из осадных башен почти достигла стены. Он направил энергию метки в её сторону, но в последний момент его что-то отвлекло. Краем глаза он заметил знакомую фигуру среди атакующих.

Высокий воин в черных доспехах двигался с нечеловеческой грацией, прокладывая себе путь сквозь ряды защитников. Его меч оставлял в воздухе следы тьмы. Тот самый темный рыцарь из подземелья! Тот, кто…

— Лайа, — прошептал Максим. Он до сих пор не знал, что случилось с охотницей в том туннеле.

Темный рыцарь словно услышал его. Он поднял голову, и Максим снова встретился с этим пылающим красным взглядом. А в следующее мгновение рыцарь прыгнул — невозможно высоко для человека в доспехах — и приземлился на стену рядом с ним.

— Наконец-то, — прошелестел знакомый голос. — Я ждал этой встречи.

Максим едва успел создать щит из света, когда черный меч обрушился на него. От удара его отбросило назад, но щит выдержал.

— Где Лайа? — выкрикнул он, концентрируя энергию для контратаки. — Что ты с ней сделал?

— О, она оказалась на удивление живучей, — рыцарь атаковал снова, теперь уже серией молниеносных ударов. — Мой господин нашел ей применение.

Ярость захлестнула Максима. Метка вспыхнула с небывалой силой, и поток чистой энергии ударил в темного рыцаря. Тот пошатнулся, но устоял, окружив себя коконом тьмы.