— Или пока мы не остановим его, — твердо сказала Киарра. — У сопротивления есть информация о его крепости на севере. Если собрать достаточно сил…

— Нет, — покачал головой Элрен. — Сейчас главное — защитить Максима и дать ему время научиться управлять своей силой. После вчерашнего стало ясно, что его способности растут, но он все еще не полностью контролирует их.

Максим хотел возразить, но понимал — архимаг прав. Вчерашний выброс силы был скорее инстинктивным, чем осознанным. Он до сих пор не понимал, как ему удалось это сделать.

— Я предлагаю отправить его в Серебряную цитадель, — продолжил Элрен. — Там есть древние артефакты, которые помогут ему лучше понять природу его силы. К тому же, цитадель хорошо защищена.

— Я пойду с ним, — сразу же заявила Лайа.

— И я, — кивнула Киарра. — Моим воинам все равно нужно время перегруппироваться, а лишняя защита ему не помешает.

Максим переводил взгляд с одного лица на другое. Все эти люди готовы были рисковать жизнью, чтобы защитить его. Это пугало и в то же время придавало сил.

— Когда выступаем? — спросил он.

— Завтра на рассвете, — ответил Элрен. — А сегодня…

Договорить он не успел. Снаружи раздался оглушительный взрыв, от которого задрожали стены башни. В зал ворвался запыхавшийся стражник:

— Нападение! У северных ворот прорыв! Темные твари… их слишком много!

Киарра мгновенно обнажила меч: — Похоже, Моргрейн не стал ждать!

— Всем занять оборонительные позиции! — скомандовал Элрен. — Максим, оставайся в башне! Лайа…

— Я знаю, что делать, — кивнула охотница, хватая Максима за руку. — Идем!

Она потащила его к потайной лестнице, ведущей в подземелья башни.

— Там есть тайный ход, — объяснила она на бегу. — Выведет нас за город. Если это отвлекающий маневр, нельзя рисковать.

Максим бежал за ней, чувствуя, как метка снова начинает пульсировать. Где-то наверху грохотали взрывы и слышались крики сражения. Он ненавидел мысль о бегстве, но понимал — сейчас его схватка с Моргрейном привела бы только к катастрофе.

«Я еще вернусь», — мысленно пообещал он. — «И в следующий раз буду готов».

Подземный ход оказался узким и извилистым. Лайа уверенно вела их в темноте, время от времени останавливаясь и прислушиваясь. Сверху доносились приглушенные звуки битвы.

— Здесь должен быть поворот… — пробормотала она, ощупывая стену. — Ага!

Внезапно где-то впереди раздался скрежет камня о камень. Лайа мгновенно выхватила нож: — Кто-то идет навстречу.

Максим создал световой шар, и в его мерцающем свете они увидели закутанную в плащ фигуру. Капюшон откинулся, явив знакомое лицо.

— Феррик! — выдохнула Лайа с облегчением. — Что ты здесь делаешь?

Гном-инженер угрюмо кивнул: — Элрен послал меня проверить тоннели. Хорошо, что я вас встретил — впереди обвал. Придется идти в обход.

— Обвал? — нахмурилась Лайа. — Когда успело?..

— Только что случился, — ответил гном. — Похоже, от взрывов наверху. Идемте, я знаю другой путь.

Максим почувствовал, как метка начала покалывать сильнее. Что-то было не так. Он схватил Лайю за руку, удерживая ее: — Подожди…

В этот момент «Феррик» дернулся, и его облик поплыл, растворяясь в воздухе. На его месте возникла высокая фигура в черных доспехах. Красные глаза полыхнули из-под забрала.

— Неплохая маскировка, правда? — прошелестел знакомый голос. Тот самый, что Максим слышал в кабинете Элдрина. — Жаль, что ваш гном погиб еще час назад, пытаясь защитить этот проход.

Лайа мгновенно выпустила две стрелы, но они прошли сквозь фигуру, не причинив ей вреда. Темный рыцарь рассмеялся: — Мой господин будет доволен. Он столько ждал этой встречи, Максим…

Коридор наполнился густым черным туманом. Максим почувствовал, как метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом, отгоняя тьму. Лайа выхватила изогнутый кинжал: — Беги! Я задержу его!

— Я не оставлю тебя!

— Беги, идиот! — она толкнула его в боковой проход. — Ты слишком важен!

Последнее, что увидел Максим — как Лайа бросилась на темного рыцаря, а тот взмахнул мечом, окутанным чернильной тьмой. Потом проход за его спиной обрушился, отрезая путь назад.

Он бежал вперед, чувствуя, как слезы застилают глаза. Метка пульсировала все сильнее, словно требуя вернуться. Но он должен был продолжать путь. Должен был выжить, чтобы потом отомстить. За Феррика. За Лайю. За всех.

Когда он наконец выбрался из подземного хода, ночное небо над городом полыхало. Темные твари кружили в воздухе, а на улицах кипела битва. Он видел, как маги и воины сопротивления плечом к плечу сражаются с порождениями тьмы.

Максим сжал кулаки. Ему предстоял долгий путь до Серебряной цитадели. Но он поклялся — когда он вернется, Моргрейн заплатит за все.

А пока что он растворился в ночи, унося с собой пульсирующую силу метки и жажду мести в сердце.

Максим бежал по пустынным улицам предместья, стараясь держаться в тени. Где-то вдалеке все еще грохотали взрывы, но здесь было пугающе тихо. Слишком тихо. Он замедлил шаг, прислушиваясь. Его преследовали — он чувствовал это каждой клеточкой тела. Метка предупреждающе пульсировала.

Из темного проулка донесся шорох. Максим резко обернулся, выставив перед собой руку с меткой. В тусклом свете масляного фонаря он увидел, как из тени выступила сгорбленная фигура. Старуха в потрепанном плаще опиралась на клюку.

— Чего застыл, милок? — проскрипела она. — Помоги старой женщине добраться до дома. В такое-то время…

Но Максим уже научился не доверять внешности. Он сделал шаг назад, и как раз вовремя — «старуха» вдруг распрямилась, отбросив клюку. Её облик поплыл, превращаясь в костлявую фигуру в черных одеждах.

— А ты не так прост, как кажешься, — прошипело существо голосом, похожим на скрежет ржавых петель. — Но от судьбы не убежишь…

Тварь прыгнула вперед с нечеловеческой скоростью, выбросив вперед когтистые лапы. Максим инстинктивно активировал метку, и волна чистого света отбросила существо назад. Оно завизжало, корчась от боли.

Не теряя времени, Максим бросился бежать. Он слышал позади утробное рычание — тварь приходила в себя и явно жаждала мести. Петляя по узким улочкам, он старался сбить её со следа.

Внезапно впереди послышался топот копыт. Из-за угла вылетел всадник на вороном коне. Максим узнал Кайрена Виндспира, капитана воздушного корабля, с которым они пересекались несколько раз в таверне.

— Запрыгивай! — крикнул Кайрен, протягивая руку. — Живее!

Максим колебался лишь мгновение. Позади раздался вой преследовательницы, и это решило дело. Он ухватился за руку капитана, и тот одним рывком втянул его в седло.

— Держись крепче! — Кайрен пришпорил коня. — Мой корабль недалеко. Если доберемся до него — будем в безопасности.

— Откуда ты…

— Элрен предупредил, что тебе может понадобиться быстрая эвакуация. Заплатил вперед, между прочим.

Они неслись по пустым улицам, а вокруг сгущалась тьма. Максим чувствовал её почти физически — она словно тянулась к нему липкими щупальцами. Метка горела все сильнее, отзываясь на близость темной магии.

— Не нравится мне это, — пробормотал Кайрен, тоже заметив неестественный мрак. — Слишком похоже на…

Договорить он не успел. Прямо перед ними из земли выросла стена чернильно-черного тумана. Конь встал на дыбы, испуганно заржав. Максим едва удержался в седле.

— Сюда! — раздался знакомый голос.

В стене ближайшего дома распахнулась неприметная дверь. На пороге стояла Эвера Беллгрейв, местная травница. Её седые волосы растрепались, а на щеке виднелась свежая царапина, но в руках она уверенно держала посох, от которого исходило мягкое зеленоватое сияние.

— Быстрее! Я не смогу долго держать защиту!

Кайрен спрыгнул с коня и практически втолкнул Максима в дверь. За их спинами из черного тумана начали формироваться жуткие фигуры.

— Уходите через задний двор, — быстро проговорила Эвера, когда они оказались внутри. — Там есть проход к реке. Корабль найдете у старых доков.