Она отошла к краю круга, где встала рядом с Киаррой. Воительница положила руку на рукоять меча — то ли в знак поддержки, то ли готовясь к чему-то нехорошему.

Старейшина начал читать заклинание на незнакомом языке. Слова звучали древними и тяжелыми, словно камни, падающие в глубокий колодец. Кристаллы откликнулись, их свет стал насыщеннее, а пульсация — быстрее.

Метка на ладони Максима вспыхнула в ответ. Он почувствовал, как энергия начинает течь по его телу — не так, как раньше, а словно раскаленная лава по венам. Это было не больно, но очень странно.

А потом начались видения.

Он увидел Арханор таким, каким тот был тысячу лет назад — прекрасным миром, полным чудес и магии. Увидел, как тьма расползается по земле, как гибнут древние города, как искажаются живые существа под властью порчи.

Увидел других странников — их победы и поражения, их надежды и страхи. Архоса, создающего Кристалл Равновесия. Морну, предающую свой дар ради силы. Тилана, жертвующего собой ради печати.

Образы становились все ярче, проникая прямо в разум. Максим почувствовал, как что-то древнее и могущественное изучает его, словно читает страницы книги.

А потом он услышал голос.

«Так вот ты какой, новый странник,» — прошептал голос, холодный как могильный камень. — «Думаешь, ты сможешь противостоять мне? Думаешь, твой маленький дар что-то изменит?»

Максим почувствовал, как тьма пытается проникнуть в его сознание. Она была древней, хитрой, соблазнительной. Обещала силу, знания, власть…

— Не слушай его! — донесся откуда-то издалека голос Лайи. — Это темный властелин! Он пытается добраться до тебя через ритуал!

Максим попытался сопротивляться, но тьма была повсюду. Она показывала ему картины возможного будущего — его самого, владеющего невероятной силой, способного изменять реальность по своей воле…

«Зачем сражаться?» — шептал голос. — «Присоединись ко мне. Вместе мы создадим новый мир. Лучший мир.»

— Нет! — выкрикнул Максим, и метка на его ладони вспыхнула ослепительным светом.

Энергия хлынула потоком, но теперь она была другой — чистой, яркой, наполненной силой самой жизни. Он увидел лес — не просто деревья, а единый живой организм, пронизанный светящимися нитями магии. Увидел, как эти нити тянутся к нему, предлагая союз.

Не подчинение, как темный властелин, а партнерство. Не власть, а гармонию.

Максим принял их. Метка вспыхнула в последний раз, и свет охватил всю площадку. На мгновение он увидел свое отражение в кристаллах — светящиеся узоры теперь покрывали все его тело, переплетаясь в сложные узоры.

А потом все закончилось.

Он стоял в центре круга, тяжело дыхая. Кристаллы погасли, но новые узоры на его коже продолжали слабо светиться. Метка на ладони изменилась — теперь она была глубже, четче, словно стала частью его плоти.

— Получилось, — выдохнул старейшина. — Лес принял тебя.

Лайа подбежала к Максиму, набрасывая на его плечи плащ:

— Ты как?

— Я… — он попытался подобрать слова. — Я чувствую всё по-другому. Словно… словно мир стал ярче.

— Это дар леса, — объяснил старейшина. — Теперь ты связан с древней магией этих земель. Она будет направлять тебя и защищать… насколько сможет.

— А голос? — Максим поежился, вспомнив шепот темного властелина. — Он вернется?

— Он всегда будет пытаться добраться до тебя, — сказала Киарра. — Но теперь у тебя есть защита. И… — она положила руку на рукоять меча, — у тебя есть мы.

Максим посмотрел на Лайю, и она кивнула:

— Я же сказала, что буду рядом. А теперь, когда ты прошел ритуал, это не просто обещание — это клятва, скрепленная древней магией.

Он почувствовал, как что-то теплое разливается в груди — не магия, а что-то более простое и в то же время более важное. Доверие. Дружба. Уверенность, что он больше не один в этом странном мире.

— Отдохните сегодня, — сказал старейшина. — А завтра начнем готовиться к путешествию. Храм Первого Рассвета ждет.

Они спускались по лестнице, когда первые лучи рассвета окрасили небо в нежно-фиолетовый цвет. Максим чувствовал себя измененным, словно ритуал создал из него кого-то нового — уже не просто человека из другого мира, но часть этого места, этой истории.

— Знаешь, — сказала вдруг Лайа, — когда я впервые увидела тебя в лесу, то подумала, что ты просто заблудившийся путник. Но теперь…

— Теперь что?

Она улыбнулась:

— Теперь я думаю, что древняя магия не ошиблась. Ты именно тот странник, который нужен этому миру.

Максим посмотрел на свою светящуюся метку. Где-то вдалеке послышался вой огненных волков, но теперь он не вызывал страха. Теперь это был просто голос леса — леса, который принял его как своего.

Впереди ждала дорога к древнему храму, полная опасностей и тайн. Но сейчас, стоя рядом со своим первым настоящим союзником в этом мире, Максим чувствовал себя готовым к любым испытаниям.

Новый день в Арханоре начинался.

Утро после ритуала началось с боли. Каждая мышца в теле Максима ныла, словно он пробежал марафон, а новые узоры на коже горели, как свежие татуировки. Но хуже всего была головная боль — последствие ментальной атаки темного властелина.

— Это нормально, — сказала Лайа, протягивая ему чашку с дымящимся напитком. — Первый день после ритуала Связывания всегда тяжелый. Выпей, это поможет.

Напиток пах травами и чем-то сладким. На поверхности плавали крошечные светящиеся лепестки.

— Что это? — спросил Максим, осторожно принюхиваясь.

— Отвар лунного корня с медом рассветных пчел. Старый рецепт целителей, — она присела рядом с ним на край кровати. — Помогает телу привыкнуть к новой магии.

Максим сделал глоток. Вкус был необычным — одновременно терпким и освежающим, с нотками чего-то, напоминающего мяту. Почти сразу он почувствовал, как тепло разливается по телу, унося с собой боль и усталость.

— Лучше? — спросила Лайа.

— Намного, — он сделал еще глоток. — Эти узоры… они теперь навсегда?

— Нет, большая часть исчезнет через несколько дней. Останутся только основные линии, — она указала на светящиеся полосы, идущие от метки на его ладони к плечу. — Они будут проявляться, когда ты используешь магию.

Максим рассматривал узоры на своей коже. Они складывались в сложные переплетения, напоминающие листья и ветви деревьев. В утреннем свете они казались почти прозрачными, но иногда вспыхивали ярче, словно откликаясь на его мысли.

— А видения? — спросил он после паузы. — То, что я видел во время ритуала… это были настоящие воспоминания?

— И да, и нет, — Лайа поправила колчан со стрелами на плече. — Это память леса, древняя магия, хранящая отголоски прошлого. Но то, как ты их видел, зависело от тебя. Каждый странник воспринимает их по-своему.

Она поднялась:

— Заканчивай с отваром. Киарра созвала совет на рассвете, нужно успеть подготовиться к путешествию.

— Уже? — Максим чуть не поперхнулся. — Но я думал…

— Времени мало, — перебила его Лайа. — Порча распространяется быстрее, чем мы ожидали. И после того, что случилось во время ритуала…

Она замолчала, но Максим понял. Темный властелин знал о нем. Чувствовал его присутствие. И теперь будет искать способы добраться до нового странника.

— Хорошо, — он допил отвар и встал. К его удивлению, тело больше не болело. — Что мне нужно взять с собой?

— Только самое необходимое, — Лайа бросила ему небольшой рюкзак из мягкой кожи. — Сменная одежда, фляга с водой, несколько лечебных кристаллов. Остальное подберем в оружейной.

— В оружейной?

— Ты же не думал отправиться в путешествие через земли тьмы с одной только меткой? — она усмехнулась. — Даже странникам нужно оружие. Особенно когда магия на исходе.

Они спустились по винтовой лестнице к нижним уровням Древесной Обители. Здесь располагались мастерские и хранилища, где жители поселения создавали и хранили все необходимое для выживания.