— Но защитные руны… — начал один из советников.

— Бесполезны, — оборвала его Киарра. — Эта новая форма порчи проходит сквозь любые барьеры. Только Кристалл Равновесия все еще сдерживает её, но печать слабеет с каждым днем.

Она обвела взглядом собравшихся:

— Мы эвакуировали всех, кого смогли. Восточные земли теперь принадлежат тьме. И она движется на запад.

— К нам, — тихо сказала Лайа.

— Да, — кивнула Киарра. — Но это еще не все. Мои разведчики докладывают о странных перемещениях в землях тьмы. Что-то собирается там, готовится. Мы думаем… — она снова замолчала, словно не решаясь произнести следующие слова.

— Говори, — подбодрил её старейшина.

— Мы думаем, что темный властелин готовится к пробуждению. Печать вот-вот падет.

В зале воцарилась мертвая тишина. Максим почувствовал, как метка на его ладони начала пульсировать сильнее, словно реагируя на эти слова.

— Но есть и хорошие новости, — вдруг сказала Киарра, поворачиваясь к Максиму. — Если то, что говорит Лайа, правда, если этот странник действительно может очищать порчу… У нас появился шанс.

Все взгляды обратились к Максиму. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

— Покажи им, — шепнула Лайа. — Покажи, что ты можешь.

Максим сделал шаг вперед, поднимая руку с меткой. Пришло время доказать, что древняя магия не ошиблась в выборе.

Максим стоял в центре зала, чувствуя на себе взгляды членов совета. Метка пульсировала все сильнее, откликаясь на его волнение.

— Для демонстрации понадобится что-то затронутое порчей, — сказала Киарра. Она сделала знак одному из своих людей, и тот принес небольшой деревянный ящик.

Когда крышка открылась, Максим почувствовал это сразу — волну тошнотворной энергии, от которой волосы встали дыбом. Внутри лежал простой цветок, но его лепестки были черными, а по стеблю пульсировали знакомые темные вены.

— Мы нашли целую долину таких, — пояснила Киарра. — Раньше там росли целебные травы. Теперь это рассадник порчи.

Максим осторожно взял цветок. Как только его пальцы коснулись растения, метка вспыхнула ярким светом. Он почувствовал, как тьма внутри цветка отзывается — живая, голодная, жаждущая распространиться дальше.

— Сосредоточься, — тихо сказала Лайа, положив руку ему на плечо. — Вспомни, как это было в лесу. Не борись с силой — позволь ей течь через тебя.

Максим закрыл глаза и глубоко вдохнул. Он представил энергию метки как чистый поток света, омывающий тьму порчи. Сначала ничего не происходило, но потом…

Свет усилился, окутывая цветок подобно кокону. Максим почувствовал сопротивление — порча не хотела уходить, цеплялась за свою жертву. Но в этот раз он был готов. Направил больше энергии, позволяя ей проникнуть в каждую клетку растения.

Черные вены начали отступать. Лепестки медленно возвращали свой естественный цвет — нежно-голубой, как весеннее небо. Когда последний след порчи исчез, цветок засиял собственным мягким светом.

— Светоцвет, — выдохнул кто-то из советников. — Это же редчайший светоцвет! Мы думали, они все погибли в восточных землях.

Максим открыл глаза. Цветок в его руках действительно светился, испуская тонкий аромат, похожий на смесь ванили и утренней росы.

— Невероятно, — произнесла Киарра, внимательно разглядывая растение. — Он не просто очистил его от порчи — он полностью восстановил его силу. Такое… такое невозможно.

— Для обычной магии — да, — сказал старейшина, поднимаясь со своего места. — Но сила странников всегда выходила за пределы привычного.

Он подошел к Максиму и взял цветок из его рук:

— Это знак надежды. Первый за долгое время.

— Но одного странника недостаточно, — возразил один из советников, высокий мужчина с серебристыми волосами. — Даже если он может очищать порчу, восточные земли слишком обширны. И время уходит.

— Верно, — кивнула Киарра. — Поэтому у меня есть предложение.

Она развернула на столе карту, и члены совета собрались вокруг. Максим увидел изображение земель, совершенно не похожих на привычные ему карты. Здесь были парящие острова, спиральные реки, движущиеся леса и места, отмеченные просто как «земли теней».

— Здесь, — Киарра указала на точку в восточной части карты, — находится древний храм Первого Рассвета. Когда-то он был центром магии света, способной противостоять любой тьме. Если легенды верны, там хранятся артефакты, которые могли бы усилить способности странника.

— Но храм давно потерян, — возразил другой советник, пожилая женщина с татуировками, светящимися на коже. — Все экспедиции, которые пытались его найти…

— У нас есть это, — Киарра достала из сумки кристалл, похожий на тот, что показывала Лайа, но больше и древнее на вид. — Компас Первых Магов. Мы нашли его в руинах восточного форпоста. Он указывает путь к местам силы, и сейчас… — она поднесла кристалл к карте, и тот засветился, указывая направление, — он показывает путь к храму.

— Это опасное путешествие, — сказал старейшина. — Земли между нами и храмом заражены порчей. Там рыщут твари тьмы и того хуже.

— Поэтому я предлагаю отправить небольшой отряд, — ответила Киарра. — Чем меньше группа, тем легче пройти незамеченными. Я поведу их.

— Я пойду с ними, — вдруг сказала Лайа. Все повернулись к ней. — Я знаю эти земли, знаю, как выживать в зараженных местах. И… — она посмотрела на Максима, — я поклялась защищать странника.

Максим почувствовал, как теплая волна благодарности прокатилась по его телу. Несмотря на все события последних дней, несмотря на опасности и неопределенность, у него появился настоящий союзник. Может быть, даже друг.

— Решено, — кивнул старейшина. — Но прежде чем вы отправитесь, странник должен пройти ритуал Связывания.

— Ритуал? — переспросил Максим.

— Древний обряд, — пояснила Лайа. — Он поможет тебе лучше контролировать свою силу и… — она замолчала, словно не решаясь продолжить.

— И что?

— И защитит тебя от влияния темного властелина, — закончил старейшина. — Потому что чем ближе ты будешь подходить к землям тьмы, тем сильнее он будет пытаться добраться до твоего разума.

Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. Метка на ладони снова начала пульсировать, но теперь в этой пульсации было что-то тревожное.

— Когда? — спросил он.

— Сейчас, — ответил старейшина. — Пока луны в зените. Это самое подходящее время для древней магии.

Он поднял свой посох, и огни в зале начали меркнуть, оставляя только мягкое сияние, исходящее от метки Максима и магических символов на одеждах советников.

— Готовьте круг, — приказал старейшина. — Ритуал должен начаться до того, как взойдет красная луна.

Максим посмотрел на Лайю, ища поддержки. Она ободряюще кивнула:

— Не бойся. Я буду рядом.

Но что-то в её глазах подсказывало — то, что ему предстоит пережить, будет непросто.

Для ритуала выбрали круглую площадку на самой вершине центрального дерева. Здесь, над кронами, небо казалось ближе, а две луны — серебряная и медная — заливали всё вокруг причудливым двойным светом.

Члены совета расположились по кругу, их магические символы светились все ярче по мере того, как сгущались сумерки. Старейшина начал расставлять вокруг Максима странные кристаллы, каждый из которых пульсировал в своем ритме.

— Это якорные камни, — объяснила Лайа, помогая ему снять рубаху. — Они создадут связь между твоей меткой и древней магией леса.

— А это обязательно? — Максим поежился от прохладного ветра. — Снимать одежду?

— Древняя магия должна видеть метку и твое сердце, — ответила она. — Не волнуйся, скоро станет… теплее.

Что-то в её тоне заставило его насторожиться:

— Насколько теплее?

Но ответить она не успела. Старейшина ударил посохом о деревянный пол, и кристаллы вспыхнули ярче.

— Встань в центр, — велел он Максиму. — И что бы ни случилось, не покидай круг до завершения ритуала.

— А как я узнаю, что он завершился?

— Поверь, — тихо сказала Лайа, — ты узнаешь.