«Готовы?» — Феррик закрепил веревку. «Спускаемся по одному. Я пойду первым, проверю путь.»

Гном начал осторожно спускаться по склону. Лайа встала на страже, держа наготове лук с последней стрелой. Максим прикрыл глаза, прислушиваясь к новым чувствам.

Теперь он ощущал все иначе — словно сам воздух вокруг был живым, пронизанным тонкими нитями магии. Он чувствовал присутствие наемников внизу, слабое эхо древних сил в горах, далекое биение сердца земли. И где-то там, за горизонтом, едва уловимый отклик других частей кристалла, зовущих его.

«Твоя очередь,» — шепнула Лайа, когда Феррик подал сигнал снизу.

Максим кивнул и взялся за веревку. Солнце поднималось над заснеженными пиками, обещая ясный день. Но он знал, что впереди их ждет долгий путь через земли, где солнца может не быть неделями.

Пока они спускались по склону, он думал о словах призрака Тилана. «Не бойся. Прими то, что должно произойти.» Что ж, он принял — и первую часть кристалла, и ту силу, что пришла с ней. Теперь оставалось только научиться использовать её правильно.

Внизу их ждала неприметная тропа, которую знали только гномы. Феррик уверенно повел их на восток, в сторону дальних гор, где небо уже темнело от приближающейся бури. Там, в Затерянной долине, их ждала вторая часть кристалла.

Максим шел, чувствуя, как с каждым шагом сила внутри него растет и крепнет. Кристалл больше не обжигал руку — теперь он словно стал частью его самого, влившись в поток энергии, текущей через метку.

Древняя магия изменила его, и это было только начало. Впереди ждали новые изменения, новые силы и новые испытания. Но сейчас, спускаясь по заснеженному склону в компании верных друзей, он чувствовал странное спокойствие.

В конце концов, разве не об этом говорили все легенды? О выборе, о пути, о готовности принять свою судьбу — какой бы она ни была. Он сделал свой выбор там, на мосту между льдом и пламенем, и каждый шаг теперь вел его вперед, к новым испытаниям и открытиям, к судьбе, которую он начинал понимать. Кристалл в его сумке мягко пульсировал, словно в такт с биением сердца мира, напоминая, что древняя магия Арханора выбрала его не случайно. Где-то впереди, в туманах Затерянной долины, ждала вторая часть кристалла, и он был готов встретить любые испытания на пути к ней.

Затерянная долина встретила их туманом и тишиной. Здесь не пели птицы, не шелестели листья на деревьях — даже ветер, казалось, замирал на границе этого странного места. Время здесь текло иначе: солнце могло часами стоять в одной точке, а потом внезапно прыгнуть к горизонту, словно пропустив половину дня.

Максим чувствовал, как метка на его ладони пульсирует все сильнее, откликаясь на искажения в ткани реальности. Первая часть кристалла в его сумке тоже беспокойно мерцала, словно предупреждая об опасности.

«Мне это место не нравится,» — проворчал Феррик, крепче сжимая рукоять своего молота. «Здесь пахнет… неправильно.»

«Темной магией,» — кивнула Лайа, настороженно оглядываясь по сторонам. «Древней и опасной.»

Они шли уже несколько часов по извилистой тропе, которая то появлялась, то исчезала в клубах тумана. Иногда им казалось, что они ходят кругами — одни и те же искривленные деревья возникали снова и снова, словно насмехаясь над путниками.

«Здесь что-то случилось,» — тихо сказал Максим, останавливаясь перед особенно старым деревом с корой черного цвета. «Давно, может быть тысячи лет назад. Какой-то ритуал пошел не так…»

«Откуда ты знаешь?» — Лайа подошла ближе, вглядываясь в странные узоры на коре.

«Кристалл показывает,» — Максим достал сияющий осколок. «С тех пор как мы его нашли, я вижу… отголоски прошлого. Особенно там, где магия оставила глубокий след.»

Внезапно туман впереди расступился, открывая взору древние руины. Некогда величественные здания теперь превратились в обломки, поросшие черным мхом. В центре виднелось что-то похожее на храм — его колонны все еще гордо тянулись к небу, хотя крыша давно обвалилась.

«Вот оно,» — прошептал Максим. Метка на его ладони горела огнем, а кристалл пульсировал все чаще. «Вторая часть где-то здесь.»

Они осторожно двинулись к руинам. Каждый шаг давался с трудом — словно само пространство сопротивлялось их присутствию. Время здесь искажалось еще сильнее: Максим видел, как тени от колонн двигались рывками, а облака над головой замирали неподвижно.

«Смотрите!» — Феррик указал на землю перед храмом.

Там виднелись следы — свежие, не тронутые искажениями времени. Кто-то побывал здесь совсем недавно.

«Мы не одни,» — Лайа уже достала лук, накладывая стрелу на тетиву.

«Нет,» — Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Это маг тьмы. Я чувствую его присутствие.»

Словно в ответ на его слова, из глубины храма донесся низкий гул — звук, от которого кровь стыла в жилах. Темная магия пульсировала в воздухе, искажая само пространство вокруг.

«Он проводит ритуал,» — Максим сжал кристалл в ладони. «Мы должны его остановить.»

«Или хотя бы узнать, что он задумал,» — добавила Лайа, бесшумно двигаясь вдоль полуразрушенной стены.

Они проникли в храм через боковой вход, стараясь оставаться незамеченными. Внутри царил полумрак, только в центральном зале мерцал зловещий багровый свет. Чем ближе они подбирались, тем сильнее становилась пульсация темной магии.

Максим первым увидел его — высокая фигура в черном одеянии, расшитом серебряными рунами. Маг стоял в центре сложного магического круга, начертанного на полу кровью. Вокруг него парили черные кристаллы, впитывающие свет.

«Элдрин,» — выдохнул Максим, узнавая предателя из Совета магов.

Маг тьмы словно услышал его шепот. Он обернулся, и его глаза вспыхнули алым светом.

«А, Странник,» — его голос был похож на шелест сухих листьев. «Я ждал тебя. Ты как раз вовремя — мне нужна твоя кровь для завершения ритуала.»

Воздух вокруг него сгустился, принимая форму извивающихся теней. Одна из них метнулась к Максиму, но разбилась о щит, созданный силой метки и кристалла.

«Занятно,» — Элдрин чуть наклонил голову. «Ты уже нашел первую часть. Это даже лучше — твоя кровь стала еще сильнее.»

«Зачем тебе моя кровь?» — Максим сделал шаг вперед, чувствуя, как кристалл в его руке пульсирует все сильнее.

«Для открытия врат, конечно,» — маг тьмы широко улыбнулся, обнажая неестественно острые зубы. «Кровь Странника, смешанная с силой кристалла — идеальный ключ к миру демонов.»

Лайа выстрелила без предупреждения, но стрела растворилась в облаке черного дыма, не долетев до цели. Феррик с боевым кличем бросился вперед, но невидимая сила отбросила его назад.

«Глупцы,» — Элдрин даже не шелохнулся. «Вы думаете, что можете противостоять силе, которую я накопил за эти годы? Силе, которую дарует истинная тьма?»

Он взмахнул рукой, и тени вокруг него сгустились, принимая форму чудовищных существ. Их глаза горели тем же алым светом, что и у мага.

«Теперь ты видишь?» — продолжал Элдрин, пока его создания медленно окружали группу. «Это лишь малая часть того, что я могу призвать. Когда врата откроются…»

«Этого не будет,» — перебил его Максим. Метка на его ладони сияла все ярче, сливаясь со светом кристалла. «Я не позволю тебе открыть проход в мир демонов.»

«О, ты думаешь, у тебя есть выбор?» — маг тьмы рассмеялся, и от этого звука задрожали стены храма. «Посмотри вокруг, Странник. Это место уже отмечено печатью тьмы. Здесь время течет по моим правилам.»

Словно в подтверждение его слов, реальность вокруг них начала искажаться еще сильнее. Максим видел, как движения его друзей становятся замедленными, словно они двигались сквозь густой мед. Тени-демоны, напротив, становились все быстрее и материальнее.

«Сопротивление бесполезно,» — Элдрин поднял руки, и круг вокруг него вспыхнул кровавым светом. «Ты можешь отдать свою кровь добровольно или…»

Договорить он не успел. Максим, собрав всю силу метки и кристалла, создал вспышку чистого света — такого яркого, что на мгновение он разогнал все тени в храме. Демоны заметались с пронзительными криками, а маг тьмы отшатнулся, прикрывая глаза.