— Но почему я? — наконец спросил Максим. — Я обычный студент. Я даже драться не умею!

— Древняя магия не ошибается, — покачал головой старейшина. — Если она выбрала тебя, значит, ты обладаешь чем-то, что необходимо нашему миру. Может быть, ты сам еще не знаешь, чем именно.

Он вернулся на свое место и взял в руки посох, украшенный кристаллами.

— У тебя есть выбор, странник. Ты можешь попытаться найти способ вернуться в свой мир. Или… ты можешь принять свою роль в грядущих событиях. Но помни — каждый твой выбор будет влиять на судьбы обоих миров.

— А что случится, если печать падет? — спросил Максим, хотя внутренний голос подсказывал, что ответ ему не понравится.

— Тогда тьма поглотит не только Арханор, — тихо ответила Лайа. — Она найдет путь и в другие миры. В том числе в твой.

Максим посмотрел на свою ладонь. Метка пульсировала в такт с его сердцебиением, словно живое существо. Он вспомнил свой сон — разрушенный город, крики людей, тьму, поглощающую все на своем пути.

— Что я должен делать? — спросил он.

Старейшина улыбнулся — впервые за весь разговор.

— Сейчас — отдохнуть. Завтра начнется твое обучение. Тебе многое предстоит узнать о нашем мире, о магии, о своих способностях. Время еще есть, хоть его и становится все меньше.

Он взмахнул посохом, и огоньки в зале снова стали ярче.

— Лайа, проводи нашего гостя в свободную комнату. И… присмотри за ним. Боюсь, найдутся те, кто захочет помешать страннику выполнить свое предназначение.

Охотница кивнула и жестом позвала Максима за собой. Уже у выхода из зала старейшина окликнул его:

— И еще, странник… Добро пожаловать в Арханор. Пусть древние духи хранят твой путь.

Выйдя на площадку, Максим посмотрел в ночное небо. Две луны заливали кроны деревьев серебристым и красным светом, создавая причудливые тени. Где-то вдалеке все еще слышался вой огненных волков, но здесь, в Древесной Обители, он казался далеким и нестрашным.

«Что же, — подумал Максим, — кажется, это действительно не сон».

Его прежняя жизнь осталась где-то там, за гранью реальности — лекции, дипломная работа, привычный мир с его простыми проблемами. Теперь перед ним лежал другой путь. Путь, который начался со странного сна и метки на ладони.

Это была всего лишь первая ночь в новом мире. И она обещала стать началом удивительной истории.

Утро в Древесной Обители начиналось с пения птиц, но не таких, каких Максим знал в своем мире. Эти издавали мелодичные трели, похожие на перезвон хрустальных колокольчиков. Он проснулся на рассвете, когда первые лучи фиолетового солнца пробились сквозь занавес из светящихся лиан, служивший дверью в его комнате.

Ночь прошла беспокойно. Кровать, сплетенная из живых ветвей и устланная мягким мхом, была удобной, но Максим никак не мог избавиться от ощущения, что все происходящее — просто очень подробный сон. Каждый раз, закрывая глаза, он надеялся проснуться в своей квартире. Но реальность оставалась неизменной — он действительно находился в другом мире.

Комната, которую ему выделили, располагалась высоко в кроне дерева. Сквозь круглое окно открывался захватывающий вид на лесной городок. В утреннем свете Древесная Обитель выглядела еще более впечатляюще, чем ночью. Десятки платформ и мостиков соединяли между собой гигантские деревья. Жители уже начинали свой день — кто-то развешивал белье на веревках между ветвями, дети с визгом съезжали по натянутым лианам, торговцы раскладывали на прилавках странные светящиеся фрукты и кристаллы.

Максим подошел к небольшому столику у окна, где лежала его одежда — выстиранная и аккуратно сложенная. Рядом он обнаружил новый комплект — рубаху из мягкой ткани зеленоватого оттенка, кожаные штаны и легкие сапоги. Записка, написанная витиеватым почерком, гласила: «Твоя одежда слишком заметна. Переоденься перед тренировкой. — Л.»

Лайа. Он помнил, что охотница обещала зайти за ним утром. Судя по положению солнца (которое здесь действительно было фиолетовым, а не желтым), времени оставалось немного.

Переодевшись, Максим с удивлением отметил, что новая одежда сидела идеально, словно была сшита специально для него. Ткань рубахи оказалась легкой и прочной, с едва заметным серебристым отливом. Штаны не стесняли движений, а сапоги были настолько удобными, будто их носили несколько месяцев.

Он как раз заканчивал застегивать пояс, когда занавес из лиан раздвинулся, и в комнату вошла Лайа. В утреннем свете она выглядела моложе, чем показалось ночью. Длинные медно-рыжие волосы были собраны в сложную косу, а шрам на щеке казался скорее украшением, чем увечьем. За спиной у нее был лук и колчан со стрелами, на поясе — короткий кинжал в ножнах.

— Хорошо, что уже встал, — сказала она вместо приветствия. — Нам нужно многое успеть до того, как жара станет невыносимой.

— Жара? — переспросил Максим. — Но сейчас прохладно.

Лайа усмехнулась:

— Это пока. Ты еще не знаком с особенностями Леса Теней. Здесь все меняется очень быстро. Идем, позавтракаем, и я начну твое обучение.

— Обучение чему?

— Всему, — она окинула его оценивающим взглядом. — Судя по тому, как ты двигаешься, ты никогда не держал в руках оружие. А еще нужно научить тебя основам выживания в лесу, чтению следов, распознаванию опасных растений…

— И все это за один день? — Максим почувствовал, как внутри поднимается паника.

— За один? — Лайа рассмеялась. — Нет, конечно. Но чем раньше начнем, тем больше шансов, что ты проживешь достаточно долго, чтобы чему-то научиться.

С этими словами она развернулась и вышла из комнаты. Максиму ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.

Они спустились по винтовой лестнице на одну из больших платформ, где располагалась общая столовая. Это было открытое пространство под навесом из широких листьев, уставленное длинными столами из светлого дерева. В воздухе витали аппетитные запахи.

Как только они вошли, разговоры стихли. Десятки глаз уставились на Максима. Он слышал шепотки: «Странник», «Отмеченный», «Тот самый». Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с подозрением, а некоторые — откровенно враждебно.

— Не обращай внимания, — тихо сказала Лайа, подводя его к столу в дальнем углу. — Они просто не привыкли к чужакам. Особенно к таким… необычным.

Завтрак состоял из свежих фруктов, некоторые из которых слабо светились, мягкого хлеба с ореховой пастой и горячего напитка, похожего на травяной чай, но с легким мятно-медовым привкусом. Максим обнаружил, что страшно голоден — он не ел с того момента, как попал в этот мир.

— Что ты помнишь о вчерашнем разговоре со старейшиной? — спросила Лайа, когда они закончили есть.

— Все, — ответил Максим. — Хотя до сих пор не могу поверить. Темный властелин, древняя магия, пророчества… Это звучит как фэнтезийный роман.

— Но это реальность, — Лайа стала серьезной. — И от того, как быстро ты это примешь, зависит не только твоя жизнь. Метка на твоей руке — не просто узор. Это древняя магия, и она выбрала тебя не случайно.

Максим посмотрел на свою ладонь. Метка почти не светилась, но он чувствовал ее присутствие — легкое покалывание, словно под кожей пробегали электрические разряды.

— Но почему я? — спросил он. — Я обычный студент. Я даже не занимался спортом особо. Как я могу…

— Прекрати, — оборвала его Лайа. — Это не время для сомнений. Древняя магия не ошибается. Если она выбрала тебя, значит, в тебе есть что-то особенное. Наша задача — выяснить, что именно, и научить тебя этим пользоваться.

Она встала из-за стола:

— Пойдем. Начнем с простого — научим тебя не быть легкой добычей для хищников.

Они спустились на нижний уровень Древесной Обители, где располагалась тренировочная площадка. Это было открытое пространство между корнями нескольких гигантских деревьев, устланное мягкой травой. По периметру стояли мишени для стрельбы и стойки с тренировочным оружием.