Визг тормозов он услышал слишком поздно. Яркий свет фар ослепил его, но это был не тот свет, что шел от метки. Это был обычный, земной свет, несущий с собой…

Удара Максим не почувствовал. В последнее мгновение мир вокруг него словно замер, а потом начал расплываться, как акварельный рисунок под дождем. Он видел застывшие лица людей на тротуаре, видел капли воды, зависшие в воздухе (когда успел начаться дождь?), видел искаженное ужасом лицо водителя.

А потом реальность треснула.

Максим падал. Или летел. Или плыл сквозь что-то, не имеющее ни верха, ни низа. Вокруг него кружились образы — обрывки его жизни, фрагменты сна, незнакомые картины чужих миров. Он видел кристальные города и древние леса, парящие острова и подводные королевства, существ, которых не могло быть, и места, которых не должно существовать.

Метка на ладони пылала, как маленькое солнце. Свет от нее становился все ярче, пока не заполнил собой все пространство. А потом…

Тьма.

Он приходил в себя медленно, словно выныривая из глубокого омута. Первым вернулось осязание — он лежал на чем-то мягком и прохладном. Потом появились запахи — влажная земля, хвоя, дым костра. Звуки — шелест листвы, потрескивание веток, далекий крик какой-то птицы.

Максим открыл глаза и увидел небо. Оно было другим — глубокого фиолетового цвета, с двумя лунами, зависшими над горизонтом. Одна серебристая, другая с красноватым оттенком.

Он резко сел, и голова тут же закружилась. Вокруг был лес, но не такой, как в городских парках. Деревья вокруг были исполинскими — их стволы уходили ввысь на десятки метров, а кроны терялись в фиолетовом небе. Кора отливала серебром, а листья имели странный сине-зеленый оттенок. Между деревьями клубился туман, придавая пейзажу нереальный, сказочный вид.

Максим медленно поднялся на ноги, опираясь о ближайший ствол. Его потряхивало, но серьезных повреждений, похоже, не было. Одежда была той же, что и в момент «аварии» — джинсы, футболка, легкая куртка. Телефон в кармане не подавал признаков жизни, часы тоже остановились. На ладони по-прежнему светилась метка, но теперь ее свечение было едва заметным.

— Так, спокойно, — пробормотал он вслух, просто чтобы услышать собственный голос. — Или я сошел с ума, или это очень, очень странный сон.

Где-то в глубине леса раздался протяжный вой. Он не был похож ни на один известный Максиму звук — в нем слышались нотки, от которых волосы вставали дыбом. Вой подхватили другие голоса, и скоро весь лес наполнился жуткой какофонией.

«Определенно не сон», — подумал Максим, чувствуя, как по спине бежит холодный пот. В снах не бывает такого всепоглощающего страха.

Нужно было двигаться. Оставаться на месте, когда вокруг воют неведомые твари, казалось не лучшей идеей. Но куда идти? Максим огляделся, пытаясь найти хоть какой-то ориентир. Между деревьями вдалеке мелькнуло что-то похожее на огонек.

Новый вой, теперь ближе, придал ему решимости. Максим двинулся к огню, стараясь ступать как можно тише. Это оказалось непросто — под ногами то и дело попадались странные светящиеся грибы, которые при прикосновении издавали мелодичный звон.

Внезапно метка на ладони вспыхнула ярче, словно предупреждая об опасности. В то же мгновение Максим услышал треск ветвей и тяжелое дыхание. Он нырнул за ствол ближайшего дерева, вжимаясь в шершавую кору.

Из тумана появилась тень. Сначала Максим принял ее за волка, но это существо было крупнее любого земного хищника. Его шерсть отливала металлическим блеском, а глаза горели багровым огнем. Тварь принюхалась, поворачивая массивную голову, утыканную костяными наростами.

Сердце Максима, казалось, колотилось так громко, что его можно было услышать за километр. Существо медленно двигалось вперед, его когти оставляли глубокие борозды в земле. Оно явно что-то почуяло.

Вдруг в воздухе просвистела стрела, и существо отпрыгнуло в сторону с невероятной для его размеров ловкостью. Вторая стрела нашла цель — вонзилась в плечо твари. Та взвыла, но не тем жутким воем, что Максим слышал раньше, а почти по-человечески, словно от удивления.

— Эй, ты! — раздался женский голос. — Беги сюда!

Максим увидел фигуру на нижней ветке одного из деревьев. Лучница уже натягивала новую стрелу, целясь в существо, которое теперь рычало, припав к земле.

Он не стал раздумывать дважды. Рванул к дереву, перепрыгивая через светящиеся грибы. Позади раздался рык и топот лап — тварь бросилась в погоню.

— Хватайся! — Сверху упала веревочная лестница.

Максим схватился за нее в тот момент, когда когти существа прошли в сантиметрах от его ног. Он карабкался вверх, движимый чистым адреналином. Сзади доносилось яростное рычание — тварь пыталась вскарабкаться по стволу, но ее массивное тело не позволяло сделать это достаточно быстро.

Еще одна стрела вонзилась существу в бок. В этот раз наконечник вспыхнул голубым пламенем, и тварь с воем отступила, скрываясь в тумане.

— Живой? — Лучница помогла Максиму забраться на широкую ветку.

Теперь он мог разглядеть ее лучше. Молодая женщина, немного старше его, с длинными медно-рыжими волосами, заплетенными в косу. Одежда из кожи и ткани зеленых и коричневых оттенков идеально подходила для лесной маскировки. На левой щеке — шрам, похожий на след от когтей.

— Вроде да, — выдохнул Максим, пытаясь восстановить дыхание. — Спасибо.

— Благодари, когда выберемся отсюда, — она внимательно осмотрела его с ног до головы. — Странная у тебя одежда. Ты кто такой и что делаешь в Лесу Теней?

— Я… — Максим запнулся. Как объяснить то, что он сам не понимал? — Я не знаю. Я очнулся здесь несколько минут назад.

— Врешь, — лучница прищурилась. — В Лес Теней просто так не попадают. Ты шпион? Работаешь на темного властелина?

— Какого еще властелина? — Максим почувствовал, как от усталости и пережитого страха начинает кружиться голова. — Послушай, я правда не знаю, как здесь оказался. Я шел по улице в своем городе, потом была авария, а потом…

Он замолчал, заметив, как изменилось выражение лица собеседницы. Она смотрела на его левую руку, где метка снова начала светиться.

— Покажи, — потребовала она, протягивая руку.

Максим хотел отстраниться, но что-то в ее тоне подсказало — лучше подчиниться. Он снял перчатку и показал ладонь с сияющим узором.

Лучница резко втянула воздух сквозь зубы.

— Мать всех духов, — прошептала она. — Значит, древние предсказания не лгали. Ты — тот самый странник.

— Какой еще странник? О чем ты говоришь?

Но она уже не слушала. Достала из-за пояса небольшой свисток и извлекла из него трель, похожую на птичью песню. Где-то вдалеке раздался ответный свист.

— Меня зовут Лайа, — сказала она, убирая свисток. — И, похоже, тебе придется пойти со мной. Старейшина должен это увидеть.

— Какой старейшина? Куда пойти? — Максим чувствовал, что с каждой секундой понимает происходящее все меньше и меньше.

— В деревню лесных кланов, — Лайа уже вытаскивала из сумки какие-то веревки. — Здесь недалеко. Если, конечно, доживем. Ночью в Лесу Теней небезопасно.

Словно в подтверждение ее слов, в тумане снова мелькнули багровые огни — глаза хищников. Их было больше, чем один.

— А это точно не сон? — спросил Максим, глядя, как существа окружают дерево.

Лайа посмотрела на него с смесью раздражения и сочувствия.

— Если бы это был сон, — сказала она, доставая новую стрелу, — огненные волки не были бы настолько голодными. Держись крепче, странник. Ночь только начинается.

Метка на ладони Максима вспыхнула ярче, словно соглашаясь с ее словами. Внизу раздался многоголосый вой, от которого, казалось, сама реальность содрогнулась.

Где-то в глубине души он понимал — его жизнь уже никогда не будет прежней.

— За мной, — скомандовала Лайа, забрасывая лук за спину. — По веткам можно добраться до соседнего дерева.

Максим посмотрел на расстояние между деревьями и сглотнул.

— Ты серьезно? Там же метров пять!