«Первая часть кристалла,» — выдохнул Максим. Метка на его ладони пульсировала в такт с этим сиянием.

«Да, но как мы до нее доберемся?» — Лайа с сомнением посмотрела на мост. «Он не выглядит особенно надежным.»

Она была права — древняя конструкция казалась хрупкой, особенно над бездной, из которой поднимались клубы раскаленного пара. Внизу, в глубине, виднелось зловещее алое свечение — там, похоже, текла настоящая магма.

«Лед и пламя,» — пробормотал Максим. «Точно как в пророчестве…»

Внезапно позади них раздались голоса и топот множества ног. Наемники все-таки нашли их след.

«Решать нужно быстро,» — Феррик уже достал свой молот. «Я могу задержать их, но ненадолго.»

Максим посмотрел на мост, потом на приближающихся врагов. Выбора снова не было.

«Я пойду один,» — сказал он. «Вы задержите их здесь. Лайа, твои стрелы в узком проходе будут эффективнее. Феррик…»

«Даже не думай меня отговаривать!» — проворчал гном. «Я мечтал намять бока этим ублюдкам с самого начала!»

Наемники были уже близко — в тоннеле раздавались их команды и лязг оружия. Максим крепко сжал плечо Лайи, которая хотела что-то сказать.

«Я справлюсь,» — улыбнулся он. «Береги их, хорошо?»

Не дожидаясь ответа, он шагнул на мост. Древние камни едва заметно задрожали под его весом, но выдержали. Позади раздался свист первых стрел Лайи и боевой клич Феррика.

Максим старался не смотреть вниз, где в клубах пара проглядывала река магмы. Он шел медленно, проверяя каждый шаг. Метка на его ладони сияла все ярче, словно отвечая на зов кристалла впереди.

Внезапно мост вздрогнул сильнее — один из наемников все-таки прорвался через заслон его друзей и теперь преследовал его. Это был маг в черном плаще, его руки уже начали плести заклинание.

Максим обернулся, готовясь к бою, но в этот момент случилось невероятное. Призрачная фигура Тилана возникла прямо перед наемником, и тот отшатнулся в ужасе. Его нога соскользнула с края моста, и через мгновение крик мага затих в глубине бездны.

«Спасибо,» — прошептал Максим, не уверенный, слышит ли его призрак прежнего Странника.

Он преодолел последние метры моста и оказался на небольшой площадке перед ледяной стеной. Внутри льда, словно в хрустальном коконе, парила первая часть кристалла — не больше его ладони, но невероятно яркая.

Максим поднял руку с меткой, и та ответила вспышкой света. Лед начал таять, открывая путь к артефакту. Но когда его пальцы почти коснулись кристалла, время словно остановилось.

Он увидел множество образов сразу: прошлое и будущее, переплетенные в причудливом танце. Увидел, как Тилан стоял на этом же месте, как протягивал руку к кристаллу… и как отступил в последний момент, не в силах вынести его силу.

«Не повтори моей ошибки,» — прошелестел голос призрака. «Не бойся. Прими то, что должно произойти.»

Максим глубоко вдохнул и схватил кристалл. Свет вспыхнул ослепительно ярко, и он почувствовал, как древняя сила вливается в него через метку, сливается с его собственной магией.

Видения нахлынули водопадом: он увидел другие части кристалла, увидел грядущие битвы и испытания. Но главное — он увидел путь, который ему предстояло пройти.

Реальность вернулась резким рывком. Максим пошатнулся, все еще сжимая в руке сияющий осколок кристалла. Его тело словно горело изнутри — древняя магия текла по венам, сливаясь с силой метки.

Звуки битвы за его спиной вернули его к действительности. Феррик и Лайа все еще сдерживали наемников, но их силы были на исходе. Нужно было действовать быстро.

Максим сделал шаг к мосту и вдруг понял, что теперь чувствует магию совсем иначе. Эфир вокруг него стал почти осязаемым — он видел потоки энергии, пронизывающие пространство, чувствовал пульсацию подземного огня и морозное дыхание льда.

«Держитесь!» — крикнул он своим друзьям и поднял руку с кристаллом.

Сила хлынула потоком — не просто магия, но сама суть этого места, где встречались лед и пламя. Воздух вокруг него закружился спиралью, смешивая горячий пар с ледяными кристаллами.

Наемники отступили, прикрывая глаза от яркого света. Феррик воспользовался моментом, чтобы сбросить еще одного противника в пропасть. Лайа выпустила последние стрелы, расчищая путь к отступлению.

«Сюда!» — Максим направил поток энергии в потолок пещеры. Камни задрожали, с них посыпался лед.

Феррик первым понял его замысел. «Все назад!» — прорычал гном, хватая Лайу за руку и оттаскивая ее в безопасное место.

Своды пещеры начали обрушиваться, перекрывая проход. Наемники в панике бросились бежать, но некоторые не успели — их поглотила лавина льда и камней.

Когда пыль осела, проход был полностью завален. Максим опустил руку, чувствуя, как дрожат колени от напряжения. Использование такого количества силы истощило его.

«Ты в порядке?» — Лайа подбежала к нему, поддерживая под руку.

«Да, просто… нужно привыкнуть,» — он разжал пальцы, показывая друзьям кристалл. «Это невероятно. Словно держишь в руках частичку самого мироздания.»

Феррик с любопытством разглядывал сияющий осколок. «Красивая штучка,» — проворчал он. «Надеюсь, оно того стоило.»

«Более чем,» — Максим спрятал кристалл в специальный мешочек, который дал им Элрен. «Но нам нужно уходить. Этот завал их надолго не задержит.»

«Есть другой путь,» — Феррик уже изучал стены пещеры. «Вот здесь — видите? Старый гномий тоннель. Должен вывести нас на поверхность где-то с другой стороны горы.»

Они поспешили к указанному проходу. Феррик шел впереди, уверенно ведя их через лабиринт древних штолен. Постепенно жар вулканических пород сменился привычным горным холодом.

Максим шел последним, все еще привыкая к новым ощущениям. Кристалл в мешочке пульсировал в такт с меткой на его ладони, словно они вели безмолвный разговор. Иногда ему казалось, что он слышит отголоски древних голосов, шепчущих на давно забытых языках.

«Что ты чувствуешь?» — тихо спросила Лайа, поравнявшись с ним.

«Трудно описать,» — Максим помолчал, подбирая слова. «Словно… словно я всю жизнь смотрел на мир сквозь мутное стекло, а теперь оно стало прозрачным. Я вижу потоки Эфира, чувствую связи между всеми живыми существами. Это и пугает, и завораживает одновременно.»

«А видения? Ты что-нибудь видел, когда взял кристалл?»

«Да,» — он невольно коснулся мешочка на поясе. «Много всего. Некоторые образы были слишком быстрыми, размытыми. Но я видел другие части кристалла — теперь я точно знаю, где их искать.»

«И где же?»

«Вторая часть…» — Максим запнулся, пытаясь облечь увиденное в слова. «Она в месте, где время течет иначе. В каких-то древних руинах, окруженных туманом. А третья… третья в самом сердце тьмы, в болотах, где когда-то стоял великий город.»

«Звучит не слишком обнадеживающе,» — заметила Лайа.

«Эй, вы там!» — окликнул их Феррик. «Кажется, я вижу выход!»

Действительно, впереди забрезжил дневной свет. Они выбрались из тоннеля на небольшой уступ с другой стороны горы. Метель утихла, и в ясном утреннем небе сияло солнце.

«Смотрите,» — Лайа указала вниз. По долине двигалось несколько отрядов — похоже, наемники пытались окружить гору.

«Нам нужно спуститься незаметно,» — Максим оглядел склон. «И желательно побыстрее убраться отсюда, пока они не поняли, что мы выбрались с другой стороны.»

«Положитесь на меня,» — Феррик уже доставал веревку из своего рюкзака. «Я знаю пару секретных троп. Гномы веками торговали с местными племенами, у нас есть свои пути через эти горы.»

Пока гном готовил снаряжение для спуска, Максим в последний раз оглянулся на вершину горы. Где-то там, в глубине, остался затопленный магмой зал с ледяным мостом — место, где он сделал первый шаг к своей судьбе.

Кристалл в мешочке согрелся, словно отзываясь на его мысли. Максим знал, что это только начало. Впереди ждали новые испытания, новые опасности. Но теперь у него была не только сила метки, но и частица древней магии, способной изменить ход событий.