Феррик с боевым кличем бросился вправо, его молот описал смертоносную дугу, сбивая с ног сразу двух противников. Максим создал еще один щит, отражая очередной огненный шар, и метнул в ответ сгусток чистой энергии Эфира.

«Их слишком много!» — крикнула Лайа, выпуская стрелу за стрелой.

Она была права — на место каждого поверженного врага словно появлялось двое новых. Черные плащи наемников мелькали в снежной круговерти, их атаки становились все яростнее.

Внезапно земля под ногами задрожала. Сначала слабо, потом все сильнее. Максим почувствовал, как метка на его ладони обожгла кожу, словно предупреждая о чем-то.

«Все назад!» — закричал он, хватая Феррика за шиворот и оттаскивая от края обрыва.

В следующий момент снег перед пещерой взорвался фонтаном ледяных осколков. Из разлома появилась огромная фигура — не меньше пяти метров ростом, словно вылепленная из снега и льда.

«Снежный гигант!» — выдохнула Лайа.

Существо издало оглушительный рев, от которого задрожали стены пещеры. Наемники в панике отступили, но было поздно — исполинская рука прочертила в воздухе дугу, сметая нескольких человек как пушинки.

«Быстро, пока он занят ими!» — Максим указал на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. «Это наш шанс!»

Они бросились бежать, пока снежный гигант разбирался с наемниками. Позади раздавались крики и звуки битвы, но никто не оглядывался. Тропа вела все выше, петляя между острыми скалами.

Только когда звуки сражения стихли вдали, они позволили себе остановиться и перевести дух. Феррик тяжело опирался на свой молот, Лайа пересчитывала оставшиеся стрелы.

«Это было… неожиданно,» — выдавил гном между вдохами.

«Похоже, местные жители не любят незваных гостей,» — Лайа убрала лук за спину. «Но почему снежный гигант напал только на наемников?»

Максим задумчиво потер метку на ладони. «Возможно, дело в этом,» — сказал он. «Тилан писал, что снежные гиганты каким-то образом связаны с древней магией этих мест. Может быть, они чувствуют метку Странника?»

«Или просто не любят больших групп вооруженных людей,» — пожал плечами Феррик. «В любом случае, нам повезло.»

«Это ненадолго,» — Максим всматривался в белую мглу впереди. «Наемники знают, куда мы направляемся. Будут и другие отряды.»

«Тогда нужно двигаться быстрее,» — Лайа уже направилась вверх по тропе. «Пока буря не усилилась снова.»

Они продолжили путь. Тропа становилась все уже и круче, местами приходилось буквально карабкаться по обледенелым камням. Ветер здесь был слабее, но холод пробирал до костей несмотря на защитные руны.

К вечеру они достигли небольшого плато, где можно было устроить привал. Феррик снова развел костер, на этот раз в небольшой нише, защищенной от ветра скальным козырьком.

«Странно,» — сказал Максим, глядя на пламя. «Чем выше мы поднимаемся, тем теплее становится воздух.»

«Теплее?» — удивился Феррик. «По-моему, здесь холоднее некуда!»

«Нет, он прав,» — Лайа прикрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. «Что-то изменилось. Словно… словно где-то рядом есть источник тепла.»

Максим достал карту, которую они нашли в библиотеке. «Мы должны быть где-то здесь,» — он указал на горный хребет. «И если верить записям Тилана, где-то поблизости должен быть один из тех разломов, через которые прорывается подземное тепло.»

«Подземное тепло?» — Феррик оживился. «Это мне знакомо! В наших горах тоже есть такие места — мы называем их дыханием земли. Обычно рядом с ними находят самые ценные минералы.»

«И самые опасные места,» — добавила Лайа. «В моих краях говорят, что там, где встречаются лед и пламя, грань между мирами становится тонкой.»

Максим задумчиво кивнул. Метка на его ладони снова начала пульсировать, но теперь как-то иначе — словно отзываясь на что-то, спрятанное в глубине гор.

«Мы близко,» — сказал он. «Я чувствую… что-то. Словно зов.»

«Зов кристалла?» — Лайа придвинулась ближе, с тревогой глядя на светящуюся метку.

«Возможно. Или это ловушка,» — Максим потер пульсирующую ладонь. «Тилан писал, что в этих местах легко потерять путь. Древняя магия играет с разумом, показывает видения…»

«Ну, у нас есть преимущество,» — усмехнулся Феррик. «Гномы всегда найдут дорогу под землей. А судя по тому, как теплеет воздух, нам именно туда и нужно.»

«Сначала нужно отдохнуть,» — решительно сказала Лайа. «Я посторожу первой.»

Максим хотел возразить, но понял, что она права. Они все устали после долгого подъема и битвы с наемниками. Даже метка на его ладони словно пульсировала медленнее, будто тоже нуждалась в отдыхе.

Он устроился у костра, завернувшись в теплый плащ. Сквозь узкую щель в скалах виднелось ночное небо — удивительно чистое здесь, на высоте. Звезды казались такими близкими, словно протяни руку — и сможешь дотронуться до них. Где-то вдалеке раздался протяжный вой — то ли ветра в скалах, то ли снежного гиганта.

Максим закрыл глаза, но сон не шел. В голове крутились слова из дневника Тилана о древней магии этих мест, о тонкой грани между мирами. Метка на ладони продолжала пульсировать в такт с каким-то далеким, едва уловимым ритмом.

Внезапно он почувствовал легкое дуновение теплого воздуха — словно чье-то дыхание коснулось его лица. Максим резко открыл глаза и замер. Прямо перед ним, в паре шагов от костра, стояла полупрозрачная фигура.

«Тилан?» — прошептал Максим, узнавая черты последнего Странника по рисункам в дневнике.

Призрачный силуэт слабо мерцал в свете костра. Его губы шевелились, но слов было не разобрать — только легкий шелест, похожий на шорох снега по льду.

«Максим?» — голос Лайи вырвал его из оцепенения. Видение растаяло, словно его и не было. «Что случилось?»

«Я видел…» — он запнулся, не уверенный, стоит ли рассказывать. «Кажется, я видел Тилана.»

Лайа внимательно посмотрела на него, но в ее взгляде не было недоверия — только беспокойство. «Здесь тонкая грань между мирами,» — тихо сказала она. «Может быть, он пытается что-то сказать тебе?»

«Или это морок,» — проворчал внезапно проснувшийся Феррик. «В горах полно таких штук — видения, призраки, голоса… Особенно рядом с древней магией.»

Максим потер метку на ладони — она горела сильнее обычного. «Нет, это был не морок. Он пытался предупредить о чем-то…»

Договорить он не успел. Земля под ними вдруг содрогнулась, и откуда-то из глубины донесся глухой рокот, похожий на далекий гром.

«Что это?» — Лайа вскочила на ноги, хватаясь за лук.

«Похоже на движение подземных пластов,» — Феррик уже собирал их вещи. «Бывает рядом с горячими разломами. Нам лучше уйти отсюда, пока…»

Новый толчок, сильнее прежнего, едва не сбил их с ног. В скале над ними появилась трещина, из которой повалил горячий пар.

«Бежим!» — крикнул Максим, хватая свою сумку.

Они бросились вверх по тропе, пока за спиной раздавался треск ломающегося камня. Горячее дыхание земли становилось все ощутимее — воздух наполнился запахом серы и расплавленного камня.

«Туда!» — Феррик указал на темный провал в скале чуть выше. «Это может быть стабильный тоннель!»

Выбора у них не было — площадка позади уже начала осыпаться, поглощаемая разломом. Они забрались в тоннель как раз вовремя — через мгновение место их стоянки исчезло в облаке пара и каменной крошки.

В тоннеле было темно, но неожиданно тепло. Стены излучали ровное красноватое свечение, словно где-то глубоко внутри пульсировала магма.

«Ну вот, теперь мы точно на верном пути,» — Феррик провел рукой по светящейся стене. «Это древний вулканический тоннель. Таких полно в наших горах.»

«Но этот особенный,» — Максим чувствовал, как метка буквально горит огнем. «Здесь очень сильная магия…»

Они двинулись вперед по тоннелю, который постепенно расширялся, превращаясь в настоящую пещеру. Чем дальше они шли, тем ярче становилось красное свечение, а воздух становился все горячее.

«Смотрите!» — Лайа указала вперед.

Пещера внезапно обрывалась огромным провалом, через который был перекинут узкий каменный мост. А за ним, на противоположной стороне, в толще льда что-то сияло голубоватым светом.