Оружейная оказалась просторным помещением, вырезанным прямо в стволе дерева. Стены были увешаны различным оружием — от простых мечей и луков до странных приспособлений, назначение которых Максим даже не мог угадать.

Киарра уже ждала их там, разговаривая с высоким мужчиной в кожаном фартуке. У него была густая рыжая борода, заплетенная в косички, а руки покрывали шрамы от ожогов.

— А, вот и наш странник, — произнес бородач, окидывая Максима оценивающим взглядом. — Я Феррик, мастер по оружию. Слышал, тебе нужна подходящая сталь для путешествия.

— Я… никогда не пользовался настоящим оружием, — признался Максим.

— Зато твоя метка пользовалась, — усмехнулся Феррик. — Лайа рассказала мне о тренировке с деревянным мечом. Посмотрим, что ты сможешь сделать с настоящим клинком.

Он подошел к одной из стен и снял с крепления меч в простых ножнах:

— Это работа моего деда. Сталь с примесью звездного металла, идеально подходит для проведения магии.

Максим взял меч, удивившись его легкости. Рукоять идеально легла в ладонь, словно была сделана специально для него. Когда он коснулся клинка, метка слабо засветилась, и по лезвию пробежали голубые искры.

— Смотри-ка, — довольно проворчал Феррик. — Клинок признал тебя. Это хороший знак.

Он отошел к верстаку и вернулся с несколькими свертками:

— Вот, это тоже пригодится. Защитные амулеты, зачарованные кинжалы, пара метательных ножей. И самое главное — это.

Он протянул Максиму небольшой кристалл на цепочке:

— Носи на шее. Если магия будет на исходе, кристалл поделится своей силой. Немного, но иногда этого достаточно, чтобы выжить.

— Спасибо, — Максим надел цепочку. Кристалл был теплым на ощупь и слабо пульсировал в такт с его сердцебиением.

— Не благодари, — покачал головой Феррик. — Просто верни все это целым. И себя тоже.

— Время собираться, — сказала Киарра, которая до этого молча наблюдала за ними. — Совет ждет.

Они поднялись в зал совета, где уже собрались старейшина и другие члены совета. На большом столе была разложена карта — та самая, что показывала Киарра накануне.

— Вот наш путь, — воительница провела пальцем по карте. — Сначала через Лес Теней до Туманных Холмов. Там есть древний тракт, который приведет нас к Расколотым Землям.

— А дальше? — спросил Максим, разглядывая участок карты, где обычный рисунок сменялся размытыми пятнами и предупреждающими символами.

— Дальше начинается территория, захваченная порчей, — ответила Киарра. — Там карта бесполезна. Придется положиться на компас и… — она посмотрела на его метку, — твою способность чувствовать магию.

— Но сначала нужно добраться туда живыми, — заметила Лайа. — После вчерашнего нападения ясно, что даже Лес Теней больше не безопасен.

Старейшина поднялся со своего места:

— Поэтому вы не пойдете одни. Я выбрал еще двоих, кто присоединится к вашей группе.

Он сделал знак, и в зал вошли два человека. Первым был высокий мужчина с длинными седыми волосами, собранными в хвост. Его одежда была простой, но Максим заметил, что узоры на ней похожи на те, что носили члены совета.

— Это Элрен, — представил его старейшина. — Один из наших сильнейших магов. Он поможет тебе лучше понять твои способности.

Второй была молодая девушка, почти подросток, с коротко остриженными русыми волосами. На её поясе висела сумка, полная странных инструментов и кристаллов.

— А это Миара, — продолжил старейшина. — Наша лучшая ученица в искусстве целительства. В таком путешествии целитель необходим.

Девушка слегка поклонилась, но Максим заметил, как она с любопытством разглядывает узоры на его коже.

— Шестеро, — кивнула Киарра. — Хорошее число для такой миссии. Достаточно, чтобы защититься, но не настолько много, чтобы привлекать внимание.

— Когда выступаем? — спросил Максим.

— На закате, — ответила воительница. — Путь через Лес Теней безопаснее ночью. Как ни странно это звучит.

— Почему?

— Потому что ночью, — объяснила Лайа, — даже самые опасные твари боятся того, что скрывается в темноте.

До заката оставалось несколько часов, и их решили потратить на подготовку. Элрен предложил провести короткий урок магии, чтобы Максим лучше понял свои новые способности.

Они расположились на тренировочной площадке, той самой, где Максим впервые обнаружил свой дар. Элрен достал из складок одежды несколько кристаллов разных цветов и разложил их полукругом.

— После ритуала твоя связь с магией стала сильнее, — сказал маг. — Но сила без контроля опасна. Особенно там, куда мы направляемся.

Он указал на кристаллы:

— Каждый из них содержит определенный тип энергии. Попробуй почувствовать разницу.

Максим протянул руку с меткой над кристаллами. Сначала он не чувствовал ничего особенного, но потом…

— Они… поют? — неуверенно произнес он. — Каждый по-своему.

— Хорошо, — кивнул Элрен. — Что ещё?

— Этот, — Максим указал на зеленый кристалл, — напоминает шелест листьев. А этот, — он перевел палец на красный, — похож на треск костра. Синий звучит как… водопад?

— Это стихийные кристаллы, — объяснил маг. — Они хранят чистую энергию природных сил. Твоя метка может усиливать их действие, но будь осторожен — если вложить слишком много силы, кристалл может…

Он не договорил. Синий кристалл вдруг вспыхнул ярким светом, и из него вырвалась струя воды, едва не сбив Максима с ног.

— …взорваться, — закончил Элрен, создавая магический барьер, чтобы остановить поток. — Именно об этом я и говорил.

— Извините, — смущенно пробормотал Максим, отряхиваясь от воды. — Я не хотел…

— Все в порядке, — маг собрал оставшиеся кристаллы. — На самом деле, это хороший знак. Твоя связь с магией сильнее, чем я думал.

Он достал из кармана маленький серебряный медальон:

— Вот, возьми. Это поможет тебе лучше контролировать поток энергии. Просто представь, что твоя сила проходит через него, как вода через фильтр.

Максим надел медальон. Тот оказался прохладным на ощупь и слабо вибрировал рядом с меткой.

— А что насчет… голоса? — тихо спросил он. — Того, что я слышал во время ритуала?

Лицо Элрена стало серьезным:

— Темный властелин будет пытаться добраться до тебя снова. Особенно когда мы приблизимся к землям порчи. Но теперь у тебя есть защита — не только магическая, но и… — он улыбнулся, — поддержка друзей.

В этот момент на площадку поднялась Миара, неся большую сумку с травами и склянками.

— Простите, что прерываю урок, — сказала она, — но мне нужно проверить его состояние перед дорогой. И подготовить защитные настои.

— Конечно, — кивнул Элрен. — Я пойду проверю наши магические припасы.

Когда он ушел, Миара начала раскладывать свои инструменты. Максим с интересом наблюдал за ней — несмотря на юный возраст, все её движения были уверенными и точными.

— Дай руку, — попросила она. — Хочу проверить, как твое тело реагирует на новую магию.

Она достала маленький кристалл, похожий на лупу, и начала изучать узоры на его коже.

— Удивительно, — пробормотала она. — Обычно после ритуала Связывания тело сопротивляется новой магии, но у тебя… словно она всегда была частью тебя.

— Это хорошо?

— Очень, — она отложила кристалл и начала смешивать какие-то травы в маленькой ступке. — Но всё равно нужно подготовиться. Земли порчи опасны не только из-за чудовищ.

Она протянула ему несколько маленьких флаконов:

— Вот, держи. Синий — если почувствуешь слабость. Зеленый — для ран. Красный… — она замялась. — Красный только в крайнем случае. Если порча попытается захватить твой разум.

— А это случалось раньше? — спросил Максим. — С другими?

Миара отвела взгляд:

— Я видела, что порча делает с людьми. Это… это хуже смерти. Поэтому красное зелье — последняя надежда. Оно выжжет всю магию из тела, и порче будет не за что зацепиться.

— Но?

— Но это может убить и самого человека, — тихо закончила она. — Особенно того, кто так связан с магией, как ты.