Они помолчали. Где-то вдалеке раздался звук рога — патрульные предупреждали о приближении ночи.

— Пора собираться, — сказала Миара, упаковывая свои инструменты. — Нам предстоит долгий путь.

Максим поднялся на свой балкон, чтобы собрать немногие вещи. Меч, который дал ему Феррик, теперь висел на поясе, и его вес странным образом придавал уверенности.

Он подошел к краю балкона и посмотрел на лес внизу. В сгущающихся сумерках деревья казались живыми существами, их кроны шептались на ветру, словно обмениваясь древними секретами.

Где-то там, за этим бесконечным морем листвы, лежал их путь — через Туманные Холмы к землям, где правила порча. К храму, который мог дать ответы на все вопросы. Или погубить их всех.

— Готов? — раздался голос Лайи. Она стояла в дверях, полностью экипированная для путешествия.

Максим посмотрел на свою метку, слабо светящуюся в темноте.

— Не уверен, — честно ответил он. — Но выбора у нас нет, верно?

— Выбор есть всегда, — сказала она. — Просто иногда все варианты одинаково опасны.

Она подошла ближе:

— Знаешь, когда я впервые встретила тебя в лесу, то приняла за шпиона или беглеца. Но теперь…

— Теперь что?

— Теперь я думаю, что древняя магия знает, что делает, — она протянула ему небольшой сверток. — Вот, возьми. Это от меня.

Внутри оказался красивый кинжал с узорчатым лезвием.

— Он зачарован, — пояснила Лайа. — Поможет найти дорогу домой, если мы… если мы вдруг разделимся.

Максим почувствовал, как что-то сжалось в груди:

— Спасибо. Правда.

Она кивнула:

— Идем. Остальные уже ждут у восточных ворот.

Солнце почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в глубокие фиолетовые тона. Где-то в глубине леса начали просыпаться ночные хищники. Их путешествие вот-вот должно было начаться.

У восточных ворот их ждали Киарра и Элрен. Воительница проверяла карту при свете кристалла, а маг заканчивал наносить защитные руны на створки ворот.

— Последние новости неутешительные, — сказала Киарра, когда Максим и Лайа подошли. — Разведчики докладывают о странных перемещениях в Туманных Холмах. Что-то гонит тварей с их обычных территорий.

— Порча? — спросила Лайа, проверяя тетиву своего лука.

— Возможно, — Киарра свернула карту. — Или что-то похуже. В любом случае, нам нужно быть готовыми ко всему.

Миара появилась последней, неся большую сумку с целебными травами и кристаллами.

— Все готовы? — спросил Элрен, закончив с рунами. — Первая часть пути будет самой опасной. Нужно пройти через сердце Леса Теней до рассвета.

— Почему именно до рассвета? — спросил Максим.

— Потому что на рассвете просыпаются Певчие Тени, — ответила Миара, и что-то в её голосе заставило Максима вздрогнуть. — Никто не хочет встретиться с ними.

— А что это за…

— Лучше не спрашивай, — перебила Лайа. — Некоторые вещи проще пережить, не зная о них заранее.

Ворота открылись с тихим скрипом. За ними начиналась узкая тропа, ведущая в темноту леса. Светящиеся грибы по её краям создавали призрачное освещение, но дальше, между деревьями, царил абсолютный мрак.

— Держимся вместе, — скомандовала Киарра, обнажая меч. Клинок тускло светился, отражая свет звезд. — Я иду первой, Элрен замыкающим. Лайа и Миара по флангам. Максим в центре.

— Почему я в центре? — возмутился Максим. — Я тоже могу…

— Потому что ты наша главная цель, — ответила воительница. — Если с тобой что-то случится, все путешествие потеряет смысл.

Она достала из поясной сумки шесть маленьких кристаллов:

— Вот, наденьте. Это кристаллы связи. Они позволят нам общаться без слов, если придется разделиться.

Максим взял свой кристалл. Тот был теплым на ощупь и слабо пульсировал, словно в такт с сердцебиением.

— А теперь слушайте внимательно, — Киарра обвела всех серьезным взглядом. — В Лесу Теней действуют свои правила. Первое: никогда не отвечайте на голоса, зовущие вас по имени. Второе: не смотрите прямо на тени, движущиеся против света. Третье: если увидите светящийся круг из грибов — обходите его любой ценой.

— А если нарушить эти правила? — спросил Максим.

— Тогда молитесь, чтобы смерть пришла быстро, — мрачно ответила она.

С вершины центрального дерева раздался крик ночной птицы — сигнал от дозорных, что путь чист.

— Пора, — сказала Киарра, и первой шагнула на тропу.

Они двигались медленно и осторожно. Лес вокруг них жил своей жизнью — шелест листьев, треск веток, далекие крики неведомых существ. Иногда между деревьями мелькали светящиеся глаза, но твари держались на расстоянии, словно чего-то опасаясь.

— Это из-за тебя, — шепнула Лайа, заметив, как Максим вглядывается в темноту. — Твоя метка… они чувствуют её силу и боятся.

Действительно, метка на его ладони светилась чуть ярче обычного, создавая вокруг него слабое сияние. Узоры на коже тоже проявились сильнее, пульсируя в такт с его шагами.

Через час пути они достигли развилки. Одна тропа вела вверх, к холмам, вторая спускалась в низину, где клубился странный туман.

— Нам наверх, — сказала Киарра, изучая компас. — Нижняя тропа ведет к Поющим Болотам. Там даже днем не стоит…

Она замолчала, резко подняв руку. Все замерли.

Где-то впереди послышалась музыка — тихая, завораживающая мелодия, от которой по коже бежали мурашки.

— Певчие Тени, — выдохнула Миара. — Но они не должны появиться так рано!

— Что-то спугнуло их, — процедила Киарра сквозь зубы. — Что-то достаточно страшное, чтобы нарушить древние законы леса.

Максим почувствовал, как кристалл связи на шее нагрелся. В голове зазвучал голос Элрена:

«Не слушайте мелодию. Сосредоточьтесь на моем голосе.»

Музыка становилась громче, более настойчивой. Её звуки словно проникали прямо в душу, обещая покой, забвение, вечный сон…

Метка на ладони Максима вспыхнула ярким светом, и наваждение рассеялось. Он увидел, как остальные борются с чарами — Лайа зажала уши руками, Миара беззвучно шептала какое-то заклинание, Киарра впилась ногтями в ладони до крови.

«Максим!» — снова раздался голос Элрена в голове. — «Твоя сила может защитить нас. Вспомни ритуал. Представь свет, окружающий всех нас.»

Он закрыл глаза и сосредоточился. Вспомнил, как энергия текла через него во время ритуала Связывания, как лес принял его, делясь своей силой…

Метка полыхнула, и свет разлился вокруг них сияющим куполом. Музыка стала тише, словно натолкнулась на невидимую преграду.

— Получилось! — воскликнула Лайа. — Но… что это?

В тумане впереди начали проявляться силуэты — высокие, тонкие фигуры с длинными руками и головами, увенчанными рогами или шипами. Их тела словно были соткани из самой тьмы.

— Певчие Тени, — прошептала Миара. — Я никогда не видела их так близко.

Существа медленно приближались, их движения были плавными, почти грациозными. Музыка изменилась, стала более агрессивной, словно пытаясь пробить защитный купол.

— Нам нужно прорываться, — сказала Киарра, поднимая меч. — Максим, сможешь поддерживать щит, пока мы бежим?

— Я… попробую, — он чувствовал, как сила течет через метку, питая защитный купол. Это требовало усилий, но пока было терпимо.

— Тогда по моей команде. Приготовились…

Но команду она так и не отдала. Потому что в этот момент с другой стороны тропы послышался звук, от которого кровь застыла в жилах — низкий, утробный рык, больше похожий на скрежет металла по камню.

И он приближался.

— Только не это, — прошептала Лайа, и в её голосе Максим впервые услышал настоящий страх. — Только не сейчас…

Из темноты показалось существо, подобного которому он никогда не видел. Оно было размером с небольшой дом, его тело покрывала черная чешуя с пульсирующими красными прожилками. Многочисленные глаза горели багровым огнем, а пасть щерилась несколькими рядами металлических клыков.

— Железный Охотник, — выдохнул Элрен. — Теперь понятно, что спугнуло Певчих Теней.