В библиотеку никого не пускали, но Максим успел заметить, как Элдрин о чем-то напряженно спорил с другими членами совета у входа. Каллос казался взвинченным и раздраженным.

— Это уже третий случай за месяц! — долетели до Максима его слова. — Нужно усилить защиту башни!

— Или найти предателя среди нас, — холодно заметила Киарра Драгарн. Воительница недавно прибыла в город по приглашению Элрена и, похоже, не спешила доверять местным магам.

Максим поспешил прочь, но успел заметить, как побледнел Элдрин при этих словах.

Лайю он нашел в тренировочном зале. Охотница методично расстреливала мишени из лука, но Максим знал — это помогало ей думать.

— Я должен тебе кое-что рассказать, — начал он, убедившись, что они одни.

Лайа молча выслушала его рассказ о ночной встрече, не прекращая стрелять. Когда он закончил, она опустила лук и повернулась к нему:

— Я давно следила за Элдрином. Что-то в нем… неправильное. Как гнилая ветка на здоровом дереве.

— Думаешь, он связан со смертью того мага?

— Уверена, — кивнула Лайа. — Вопрос в том, на кого он работает.

Максим вспомнил красные глаза ночного гостя и поежился.

— Кажется, я знаю. Но нужны доказательства.

— Будут тебе доказательства, — Лайа решительно закинула лук за спину. — Сегодня ночью я проберусь в его кабинет. Ты со мной?

Максим кивнул, хотя внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

План был прост и оттого особенно рискован. Дождавшись, пока все разойдутся по комнатам, они должны были проникнуть в кабинет Элдрина и найти улики его предательства. Лайа была уверена — маг где-то хранит доказательства своих связей с темными силами.

— Самонадеянность — первый признак чернокнижника, — шепнула она, ловко орудуя отмычкой. — Они всегда хранят что-нибудь компрометирующее, думая, что никто не посмеет их заподозрить.

Замок щелкнул, и дверь бесшумно отворилась. Кабинет встретил их тьмой и затхлым запахом старых книг. Максим создал крошечный световой шарик — этому заклинанию его научил Элрен.

— Только не слишком ярко, — предупредила Лайа, уже обшаривая ящики стола.

Максим осматривал книжные полки, когда его внимание привлек странный том в потертом переплете. Он потянулся к нему, но Лайа перехватила его руку:

— Осторожно! Многие книги защищены магическими ловушками.

Она достала из кармана щепотку какого-то порошка и дунула на корешки. Несколько книг тускло засветились красным.

— Вот эти лучше не трогать, — шепнула она. — Ищи дальше.

Внезапно в коридоре послышались шаги. Лайа мгновенно погасила свет и утянула Максима за массивный шкаф. В следующий момент дверь распахнулась.

— …все готово, — услышали они голос Элдрина. — Мальчишка ничего не подозревает.

— Ты уверен? — второй голос был похож на шелест сухих листьев. — Мой господин не терпит ошибок.

— Завтра во время ритуала защитный круг будет ослаблен. Мы сможем взять его силой, если он не согласится добровольно.

— Смотри не подведи, Каллос. Ты знаешь цену неудачи.

Максим почувствовал, как напряглась Лайа. Ее рука потянулась к ножу на поясе, но он удержал ее — сейчас был не лучший момент для прямого столкновения.

Когда шаги стихли, они еще некоторое время не двигались с места. Наконец, Лайа прошептала:

— Нужно предупредить Элрена.

— Нет! — возразил Максим. — Мы не знаем, кому можно доверять. Что если в совете есть и другие предатели?

— Тогда что ты предлагаешь?

— У меня есть план. Но он тебе не понравится.

Следующий день тянулся мучительно медленно. Максим старался вести себя как обычно, хотя каждый раз при встрече с Элдрином его бросало в холодный пот. Хуже всего было то, что маг, казалось, тоже пристально следил за ним.

К вечеру в главном зале башни начали готовиться к ритуалу. Предполагалось, что это обычная церемония проверки и укрепления защитных барьеров города, но теперь Максим понимал — все задумано именно ради него.

— Твоя метка — ключевой элемент ритуала, — объяснял Элдрин с плохо скрываемым нетерпением. — Она усилит наши защитные заклинания в десятки раз.

«Или откроет путь силам тьмы», — мрачно подумал Максим, но послушно занял указанное место в центре начертанного на полу круга. Краем глаза он заметил Лайу — охотница заняла позицию у одной из колонн, держа наготове лук.

Началось все неожиданно. Только что маги монотонно читали заклинания, как вдруг Элдрин выкрикнул что-то на незнакомом языке. Защитный круг вспыхнул зловещим красным светом, а из теней материализовались темные фигуры.

— Взять его! — крикнул Элдрин, указывая на Максима.

Но Максим был готов. В тот же миг его метка вспыхнула ослепительным светом, отбрасывая темных тварей назад. Одновременно запела тетива лука Лайи — первая стрела вонзилась в плечо Элдрина, заставив его выронить посох.

Началась суматоха. Маги разделились — часть бросилась на помощь Максиму, другие заколебались, видимо, тоже замешанные в заговоре. Воздух наполнился вспышками заклинаний.

Элдрин, несмотря на рану, продолжал творить темную магию. Вокруг него сгущалась тьма, принимая форму чудовищных созданий. Одно из них бросилось на Лайу, но охотница успела перекатиться в сторону, на ходу выпуская еще одну стрелу.

Максим чувствовал, как сила переполняет его. Метка пульсировала, требуя выхода. Он поднял руки, и поток чистой энергии хлынул во все стороны, разрывая темные чары Элдрина.

— Глупец! — прошипел маг, отступая к стене. — Ты даже не представляешь, от чего отказываешься! Мой господин мог бы дать тебе такую силу…

— Мне хватает и своей, — ответил Максим, собирая остатки энергии для последнего удара.

Но Элдрин вдруг расхохотался:

— Думаешь, ты победил? Это только начало! Мой господин…

Договорить он не успел. Стрела Лайи пронзила его горло, оборвав смех. В последний момент его тело окутала тьма, и он исчез, оставив после себя только запах серы и burned метку на полу.

Когда все закончилось, Максим без сил опустился на колени. Лайа подбежала к нему:

— Ты как?

— Жить буду, — улыбнулся он. — Спасибо, что прикрыла.

— На то и нужны друзья, — она протянула ему руку, помогая подняться.

Элрен и другие члены совета уже занимались пленными предателями и восстановлением защитных барьеров. Архимаг выглядел постаревшим на десять лет.

— Мы должны были предвидеть это, — сказал он, подходя к Максиму. — Темные силы набирают мощь. Теперь они знают о твоей силе и не остановятся…

— Значит, будем готовы, — твердо ответил Максим.

Той ночью он долго не мог уснуть. В голове крутились события прошедшего дня, и каждый раз, закрывая глаза, он видел искаженное злобой лицо Элдрина и его пылающие безумием глаза.

Утром его разбудил стук в дверь. На пороге стояла Киарра Драгарн, воительница из сопротивления.

— Совет собирается, — коротко сказала она. — Твое присутствие необходимо.

В главном зале собрались все оставшиеся члены совета. Следы вчерашней битвы уже были убраны, но Максим все равно невольно посмотрел на то место, где исчез Элдрин. Черная метка на полу, несмотря на все попытки ее стереть, все еще была отчетливо видна.

— Мы допросили пойманных предателей, — начал Элрен без предисловий. — Новости неутешительные. Заговор оказался гораздо масштабнее, чем мы предполагали.

— Сколько еще шпионов Моргрейна может быть в городе? — спросила Киарра, скрестив руки на груди.

— Точно неизвестно, — ответил архимаг. — Но это не самое страшное. Элдрин успел передать темному властелину много важной информации. В том числе — о природе метки Максима.

Максим машинально потер ладонь. После вчерашнего выброса силы метка словно потускнела, но он все еще чувствовал пульсирующую в ней энергию.

— И что теперь? — спросил он.

— Теперь нужно быть готовыми к тому, что Моргрейн нанесет удар, — вступила в разговор Лайа. Она стояла у окна, внимательно глядя на город внизу. — Он не остановится, пока не заполучит эту силу.