— Да, — прошипел он. — Дай волю своей силе! Именно этого желает мой господин!

Вокруг них продолжалась битва. Максим краем глаза видел, как защитники отбиваются от лезущих на стены тварей, как маги создают огненные шары и молнии, как Киарра сражается с несколькими противниками сразу. Но все это казалось далеким, нереальным. Сейчас существовал только он и этот темный рыцарь.

Они кружили друг против друга, обмениваясь ударами силы. Свет метки против тьмы, чистая энергия против искаженной магии. Максим чувствовал, как с каждым ударом метка словно раскрывается все больше, даря ему новые возможности.

Внезапно земля под стеной содрогнулась. Одна из осадных башен все-таки достигла цели. Её верхняя площадка раскрылась, выпуская не меньше десятка закованных в черные доспехи воинов.

— Максим! — крикнула Киарра. — Они прорываются!

Темный рыцарь воспользовался его секундным замешательством. Его меч прочертил в воздухе черную дугу, и только инстинкты, отточенные на тренировках, спасли Максима от удара. Он отпрыгнул назад, создавая вокруг себя сферу света.

— Беги к своим друзьям, — насмешливо произнес рыцарь. — Но помни — ты не сможешь спасти их всех.

С этими словами он растворился в воздухе, оставив после себя только холодный смех и запах серы. Максим хотел броситься за ним, но крики со стены заставили его обернуться.

Воины в черных доспехах теснили защитников. Их клинки были окутаны темной магией, способной пробивать даже магические щиты. Один за другим падали воины сопротивления.

Киарра сражалась как одержимая, её меч мелькал так быстро, что казался серебряной молнией. Но даже она медленно отступала под натиском превосходящих сил противника.

Что-то изменилось в Максиме в этот момент. Страх исчез, осталась только кристальная ясность. Он чувствовал метку уже не как отдельную силу, а как продолжение себя. Энергия текла через него свободно, как никогда раньше.

Он поднял руки, и свет хлынул во все стороны, формируя не просто щит, а настоящий купол над частью стены. Темные воины отшатнулись, их магия бессильно рассеивалась, соприкасаясь с чистой энергией метки.

— Держать строй! — голос Киарры придал сил защитникам. — Не дайте им закрепиться на стене!

Максим сконцентрировался и направил поток энергии в наступающих врагов. Несколько темных воинов рассыпались пеплом. Остальные отступили, но в их рядах появилась новая фигура.

Высокая женщина в черном одеянии, расшитом зловещими рунами, вышла вперед. Леди Малисса Тенебра, ведьма Моргрейна. Её глаза горели фиолетовым огнем.

— Какая сила, — промурлыкала она, глядя на Максима. — Такая чистая, такая… неиспорченная. Пока что.

Она взмахнула рукой, и в воздухе материализовались сотни черных игл. Они устремились к защитникам, но разбились о световой купол Максима.

— Неплохо, мальчик, — усмехнулась ведьма. — Но как долго ты сможешь защищать их всех?

Словно в подтверждение её слов, с другой стороны стены раздались крики — еще одна осадная башня достигла цели. Защитники растягивали силы все тоньше.

Максим чувствовал, как метка пульсирует все сильнее. Он никогда еще не использовал столько силы разом. В висках стучало, перед глазами плыли красные пятна, но он держался.

— Максим! — окликнула его Киарра. — Ты должен ударить по осадным башням! Мы удержим стену!

Он понимал её план — без башен врагу будет сложнее штурмовать стены. Но для этого нужно было убрать защитный купол. Оставить товарищей без прикрытия.

Словно читая его мысли, Киарра крикнула: — Мы справимся! Действуй!

Максим глубоко вдохнул и резко опустил руки. Купол света исчез. В то же мгновение Малисса атаковала — поток темной энергии устремился к защитникам. Но Киарра была готова. Её меч вспыхнул серебряным светом, отражая атаку.

— Он твой, сестренка, — усмехнулась ведьма, глядя куда-то за спину Киарры.

Максим обернулся и застыл. Из клубов черного дыма появилась знакомая фигура. Лайа…, но не та, которую он знал. Её глаза горели красным, а некогда рыжие волосы стали белыми как снег. В руках она держала черный лук.

— Лайа… — выдохнул он. — Что они с тобой сделали?

— Раскрыли её истинный потенциал, — рассмеялась Малисса. — Убей его, дорогая.

Лайа натянула тетиву. Стрела, окутанная тьмой, смотрела Максиму прямо в сердце.

Время словно замедлилось. Максим смотрел в эти чужие, горящие красным глаза и искал в них хоть проблеск той Лайи, которую знал. Той, что спасла его в Лесу теней. Той, что прикрыла его в подземелье, давая шанс спастись.

— Лайа, пожалуйста, — тихо произнес он. — Ты сильнее их контроля. Ты всегда была сильной.

На мгновение ему показалось, что в её глазах мелькнуло что-то… узнавание? сомнение? Но тут же погасло. Пальцы разжались, отпуская тетиву.

Максим мог бы уклониться. Мог бы создать щит. Но вместо этого он просто стоял, глядя ей в глаза. В последний момент что-то дрогнуло в лице Лайи. Стрела ушла выше, лишь оцарапав плечо.

— Нет! — прошипела Малисса. — Ты должна подчиняться!

Темная магия окутала Лайу, заставляя её выгнуться от боли. Она упала на колени, схватившись за голову.

— Довольно! — Максим почувствовал, как метка вспыхнула с невиданной силой. Чистый свет хлынул потоком, отбрасывая ведьму назад.

Малисса отлетела к краю стены, но удержалась на ногах. Её глаза полыхнули яростью: — Глупый мальчишка! Думаешь, ты можешь противостоять силе моего господина?

Воздух вокруг неё потемнел. Темные сгустки энергии закружились смерчем, принимая форму чудовищных созданий. Они бросились на защитников, неся смерть и разрушение.

Но Максим уже не обращал внимания на ведьму. Он бросился к Лайе, все еще корчившейся от боли. Опустился рядом с ней на колени, обхватил её лицо ладонями.

— Посмотри на меня, — попросил он. — Вспомни, кто ты.

Метка на его ладони засветилась мягким, теплым светом. Этот свет словно проникал сквозь завесу тьмы, окутывавшую Лайю. Её глаза начали меняться — красное пламя медленно угасало, уступая место знакомой зелени.

— Мак…сим? — хрипло произнесла она. — Что… что я наделала?

— Ничего непоправимого, — он улыбнулся, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. — Ты вернулась. Это главное.

Внезапно земля содрогнулась. Одна из осадных башен, оставленная без внимания, проломила стену. В пролом хлынули темные твари.

— Отступаем к внутренней стене! — раздался голос Киарры. — Максим! Нужно уходить!

Он помог Лайе подняться. Она все еще была слаба, но в её глазах появился знакомый огонек.

— Дай мне лук, — сказала она.

— Ты уверена?

— Более чем, — она подняла свой черный лук. — У меня есть должок этой ведьме.

Малисса как раз поднялась на ноги. Её прекрасное лицо исказилось от ярости: — Неблагодарная девчонка! Я дала тебе силу!

— Нет, — Лайа натянула тетиву. Стрела, которая появилась на ней, сияла чистым светом — словно частица силы метки перешла в неё. — Ты пыталась сделать меня рабыней. А я всегда была свободной.

Стрела сорвалась с тетивы. Малисса попыталась создать щит, но чистый свет пробил его насквозь. Ведьма отшатнулась, хватаясь за простреленное плечо. Её глаза полыхнули ненавистью: — Это не конец!

Она растворилась в облаке черного дыма. В тот же миг со стороны пролома донесся рев — огромное существо, похожее на помесь тролля с драконом, крушило все на своем пути.

— Бежим! — Киарра схватила их обоих за руки. — Нужно добраться до внутренней стены!

Они побежали по узкому проходу между зубцами, пригибаясь под стрелами и заклинаниями. Вокруг царил хаос — защитники отступали, сдерживая натиск темных тварей. Небо почернело от крылатых созданий.

Максим бежал, держа Лайю за руку, и чувствовал, как метка пульсирует в такт их шагам. Он понимал — это еще не победа. Враг прорвал первую линию обороны. Но они вернули Лайю, и это давало надежду.

Впереди возвышалась внутренняя стена Арденхолла — последний рубеж обороны. На ней уже собирались защитники, готовясь к решающей битве.