— Уже сделано, — отрезала Лайа. — И я готова рискнуть.

Максим хотел возразить, но осекся. Он чувствовал решимость Лайи через их новую связь — такую же нерушимую, как её клятва. Она не отступит.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Но нам нужен план. Как именно мы будем использовать силу метки против целой армии нежити?

Следующие несколько часов они провели, разрабатывая план обороны. Лайа и Максим должны были занять позицию на центральной башне — оттуда открывался лучший обзор для её лука и максимальный радиус действия для его метки. Маги расположатся по периметру стен, готовые поддержать их своей силой. Воины под командованием Киарры будут защищать их от любых прорывов противника.

— Главное — не дать некромантам приблизиться, — говорила Киарра, склонившись над картой. — Они всегда держатся за спинами своих созданий. Если сможем добраться до них…

— Предоставь это мне, — Лайа провела пальцем по карте. — С этой позиции я смогу достать их своими стрелами. Особенно если метка усилит дальность.

После совета Максим и Лайа поднялись на башню — нужно было проверить, как работает их связь. Закатное солнце окрасило небо в кровавые тона, словно предвещая грядущую битву.

— Давай попробуем, — сказала Лайа, доставая лук. — Я должна понять, как именно действует клятва.

Максим кивнул и сосредоточился на метке. Та отозвалась привычным теплом. Но теперь он чувствовал что-то еще — словно нить, тянущуюся к Лайе.

Охотница натянула тетиву. Стрела, появившаяся на ней, начала светиться — сначала слабо, потом все ярче.

— Странное ощущение, — пробормотала она. — Словно сама стала проводником света.

Она отпустила тетиву. Стрела пронзила воздух, оставляя за собой светящийся след, и поразила мишень на дальнем конце двора. Вокруг точки попадания разлилось сияние.

— Неплохо, — кивнул Максим. — Но против армии нежити нужно что-то помощнее.

— Согласна. Давай еще раз, но теперь… — она замолчала, прислушиваясь к чему-то. — Ты чувствуешь?

Максим кивнул. Через их связь он ощущал, как силы переплетаются, усиливая друг друга. Метка на его ладони разгорелась ярче.

На этот раз, когда Лайа выстрелила, стрела превратилась в настоящий луч света. Она не просто попала в мишень — она прошила её насквозь, оставив после себя выжженный след.

— Вот это уже лучше, — улыбнулась охотница. Но Максим заметил, как она пошатнулась.

— Ты в порядке?

— Да, просто… это требует больше сил, чем я думала.

Он поддержал её за плечи, и через точки соприкосновения словно прошел разряд энергии. Они оба вздрогнули.

— Клятва, — прошептала Лайа. — Она усиливает любой контакт.

— Может, это опасно? — встревожился Максим. — Мы не знаем, как именно действует эта магия…

— Знаем, — она покачала головой. — Я чувствую это. Клятва создает канал между нами, позволяя делиться силой. Но это не просто магия — это выбор. Мой выбор.

Она посмотрела ему в глаза:

— Я не жалею о нем, Максим. Когда я была во власти тьмы… это было как падение в бездну. Бесконечное падение во мрак, где нет ничего, кроме чужой воли. Твой свет вывел меня оттуда. Позволил снова стать собой.

— Это был твой выбор, — возразил он. — Твоя сила.

— Может быть. Но теперь наши силы едины. И знаешь что? — она улыбнулась. — Я рада этому. Не из-за пророчества, не из-за метки. А потому что ты — это ты.

Максим почувствовал, как что-то дрогнуло в груди. Через связь клятвы он ощущал искренность её слов, чистоту её намерений. Это было похоже на луч солнца, пробившийся сквозь грозовые тучи.

Лайа вдруг отвернулась, пряча смущение:

— Ладно, хватит разговоров. Нам нужно еще потренироваться. Армия мертвецов не будет ждать, пока мы разберемся со своими чувствами.

Они продолжили тренировки до глубокой ночи. Раз за разом Лайа выпускала светящиеся стрелы, а Максим учился направлять энергию метки через их связь. Постепенно они находили баланс — способ делиться силой, не истощая друг друга.

К тому времени, как они наконец спустились с башни, оба были измотаны, но довольны прогрессом. У них появился шанс против армии нежити.

Однако той ночью Максиму не спалось. Он лежал без сна, глядя в потолок и размышляя о превратностях судьбы. Еще несколько месяцев назад он был обычным студентом, а теперь… Теперь он готовился сражаться с армией мертвецов, соединенный древней магической клятвой с девушкой из другого мира.

Внезапно по связи пробежала волна тревоги. Лайа! Он вскочил с кровати и поспешил к её комнате. Постучал, но ответа не было. Тогда он осторожно приоткрыл дверь.

Охотница металась во сне, сжимая кулаки. По её лицу катился пот, а из горла вырывались тихие стоны.

— Нет… не надо… прочь из моей головы…

Кошмар. Воспоминания о плене у темных сил все еще преследовали её.

Максим осторожно подошел к кровати и коснулся её плеча. По связи потекла успокаивающая энергия метки. Лайа вздрогнула и открыла глаза.

— Максим? — прошептала она. — Что…

— Кошмар, — мягко сказал он. — Я почувствовал через связь.

Она села на кровати, проводя рукой по лицу:

— Прости. Не хотела тебя беспокоить.

— Ты не беспокоишь. Хочешь поговорить об этом?

Лайа помолчала, потом тихо произнесла:

— Я видела их снова. Тени… они все еще пытаются добраться до меня. Даже сейчас я чувствую их прикосновения, слышу их шепот…

Её голос дрожал. Максим сел рядом и обнял её за плечи. Через контакт потекла энергия метки — теплая, успокаивающая, прогоняющая остатки кошмара.

— Они больше не причинят тебе вреда, — сказал он. — Я не позволю.

— Знаю, — она слабо улыбнулась. — Наверное, поэтому клятва и показалась мне правильным решением. Твой свет… он держит тьму на расстоянии.

Они сидели в тишине, связанные не только магией клятвы, но и чем-то более глубоким — доверием, родившимся из совместных испытаний. Постепенно дыхание Лайи выровнялось, напряжение ушло из её плеч.

— Останься, — вдруг попросила она. — Просто… побудь рядом. Пожалуйста.

Максим кивнул и устроился в кресле у кровати. Лайа снова легла, но теперь её лицо было спокойным. Через связь текло тепло и умиротворение.

— Знаешь, — сонно пробормотала она, — когда я приносила клятву, я думала только о защите. О долге. Но теперь понимаю — дело не только в этом. Мы сильнее вместе. Не из-за магии — из-за доверия.

Максим смотрел, как она засыпает, и думал о превратностях судьбы. О том, как случайная встреча в лесу привела к нерушимой связи. О том, как тьма, пытаясь разрушить их дружбу, только сделала её крепче.

За окном занимался рассвет. Где-то там, на севере, приближалась армия мертвецов. Впереди их ждала новая битва, может быть, самая страшная из всех. Но теперь они встретят её вместе — воин со священной меткой и охотница, связанные древней клятвой и чем-то большим, чем любая магия.

Лайа спала спокойно, и на её губах играла легкая улыбка. Максим прикрыл глаза, погружаясь в дремоту. Метка на его ладони мягко пульсировала в такт дыханию спящей охотницы.

Утром их разбудил звук тревожного колокола. Разведчики заметили первые признаки приближающейся армии нежити — стаи воронов, кружащие над лесом, неестественный туман, наползающий с севера.

Они переглянулись и без слов поняли друг друга. Пора. Какие бы ужасы ни принесла эта битва, они встретят их вместе, связанные нерушимой клятвой и верой друг в друга.

Максим почувствовал, как метка отзывается на близость темных сил. Но теперь её сила текла не только через него — она находила новый путь через связь с Лайей, становясь сильнее и чище.

Они поднялись на башню встречать рассвет. Впереди был долгий день, но они были готовы. Воин со священной меткой и охотница, принесшая древнюю клятву. Вместе они стали чем-то большим, чем просто союзниками.

Они стали надеждой.

Туман наползал с севера медленно, неотвратимо. В его клубах иногда мелькали тени — то ли обман зрения, то ли действительно фигуры мертвецов. Вороны кружили над городом, их карканье эхом отражалось от стен.