— Архос, — закончил Элрен. — Первый странник.

Призрак поднял руку, указывая на Максима. Его губы двигались, но вместо слов слышался только шелест ветра в кронах деревьев.

— Он пытается что-то сказать, — Максим шагнул вперед, чувствуя, как метка отзывается на присутствие древнего странника.

— Осторожно, — предупредила Киарра. — Даже благие духи могут быть опасны.

Но Максим уже не слушал. Что-то тянуло его вперед — словно метка узнавала родственную силу, стремилась к ней. Он протянул руку, и его метка встретилась с меткой призрака.

Мир взорвался светом.

Видения обрушились на него водопадом — яркие, четкие, словно он сам был там. Он увидел Арханор тысячу лет назад, величественные города из хрусталя и металла, парящие в небесах. Увидел, как тьма расползается по земле, как падают древние башни, как искажаются живые существа под властью порчи.

Увидел битву — Архос стоял перед темным властелином, его метка сияла подобно солнцу. Время замедлялось и ускорялось по его воле, реальность дрожала и изгибалась. Но этого было недостаточно.

«Одной силы мало,» — прозвучал голос в его голове, древний и мудрый. — «Нужно понять суть.»

Видения изменились. Теперь он видел создание Кристалла Равновесия — величайшие маги того времени, объединившие свои силы. Архос направлял поток времени, сплетая его с другими стихиями. Но что-то пошло не так…

«Кристалл — не тюрьма,» — продолжал голос. — «Он — ключ. И только странник может использовать его правильно.»

Последнее видение было самым ярким — огромный синий кристалл, пульсирующий силой. Внутри него клубилась тьма, но не простая — живая, разумная, древняя как сам мир. И она ждала.

«Найди правду,» — прошептал голос Архоса. — «Иначе все повторится снова.»

Свет погас так же внезапно, как появился. Максим обнаружил, что стоит на коленях, тяжело дыша. Метка на ладони горела, словно раскаленное железо, а узоры на коже светились так ярко, что было больно смотреть.

— Максим! — Лайа опустилась рядом с ним. — Ты как?

— Я… — он попытался сфокусировать взгляд. Призрачные фигуры исчезли, туман рассеялся. — Я видел… видел все.

— Что ты видел? — спросил Элрен, внимательно изучая его метку. — Это важно.

Максим попытался собраться с мыслями:

— Архос… он показал мне прошлое. И кристалл. Он сказал, что кристалл — это не тюрьма, а ключ. И что я должен найти правду.

— Ключ? — нахмурилась Киарра. — Ключ от чего?

— Не знаю, — Максим покачал головой. — Но там была тьма внутри кристалла. Живая тьма. И она… ждет.

Элрен и Киарра обменялись встревоженными взглядами.

— Это меняет все, — наконец сказал маг. — Если кристалл действительно ключ, а не тюрьма… Мы могли неправильно понимать его природу все это время.

— Но зачем Архос показал это сейчас? — спросила Миара, которая заканчивала обрабатывать ожоги на ладони Максима целебной мазью. — Почему именно здесь?

— Потому что мы близко, — ответила Киарра, доставая карту. — Смотрите.

Она указала на точку, где они находились, и провела линию к храму Первого Рассвета:

— Священная роща — это не просто лес. Это часть древнего пути, которым пользовались первые маги. Пути, ведущего прямо к храму.

— И Архос хотел предупредить нас, — добавил Элрен. — Или подготовить. Возможно, в храме мы найдем не то, что ожидаем.

Максим медленно поднялся на ноги, опираясь на Лайю. Слабость постепенно отступала, но видения все еще стояли перед глазами — яркие, четкие, словно собственные воспоминания.

— Есть кое-что еще, — сказал он. — В видениях… я чувствовал его силу. Архоса. Он мог управлять временем, замедлять его, ускорять…

— Да, это известно из легенд, — кивнул Элрен. — Каждый странник обладал уникальным даром.

— Но моя сила… она другая, — Максим посмотрел на свою метку, всё ещё светящуюся ярче обычного. — Я не могу управлять временем или стихиями. Я просто…

— Ты можешь очищать порчу, — перебила его Лайа. — Это не «просто». Это дар, которого не было ни у одного странника до тебя.

— И усиливать магию других, — добавила Миара. — Я видела, как твоя сила взаимодействует с целебными кристаллами. Это… удивительно.

Элрен задумчиво потер подбородок:

— Возможно, именно поэтому Архос явился тебе. Твой дар каким-то образом связан с самой природой магии этого мира. Ты не просто используешь силу — ты можешь изменять её суть.

— И это пугает темного властелина, — мрачно добавила Киарра. — Поэтому он пытался добраться до тебя во время ритуала.

Внезапно где-то в глубине рощи раздался протяжный звук — словно вздох, но в нем слышалась тревога. Серебристое сияние деревьев начало тускнеть.

— Что-то приближается, — прошептала Лайа, накладывая стрелу на тетиву.

— Много чего, — поправил её Элрен, прислушиваясь. — И они окружают нас.

Теперь и Максим услышал — шорохи в подлеске, треск веток, тихое рычание. Между стволами мелькали тени, слишком быстрые, чтобы разглядеть их форму.

— В круг, — скомандовала Киарра, обнажая меч. — Максим в центре. Всем приготовить защитные амулеты.

Они встали спина к спине. Миара начала тихо читать заклинание, и вокруг их группы появилось слабое мерцание — магический барьер.

— Это не обычные твари, — сказал Элрен, поднимая посох. — Они не должны были войти в священную рощу. Что-то дает им силу…

Первая тварь выступила на свет, и у Максима перехватило дыхание. Она была похожа на волка, но её тело словно состояло из живой тьмы. Черный туман клубился вокруг существа, а его глаза горели фиолетовым пламенем.

— Теневолки, — выдохнула Лайа. — Но они же вымерли сотни лет назад!

— Видимо, не все, — Киарра крепче сжала рукоять меча. — И они больше не боятся священных мест.

Теневолки выходили один за другим, окружая путников плотным кольцом. Их было не меньше дюжины, и каждый размером с небольшую лошадь.

— Максим, — тихо сказала Лайа, не отрывая взгляда от тварей. — Помнишь, как мы тренировались с мечом? Сейчас самое время применить эти навыки.

Он обнажил клинок, который дал ему Феррик. В тот же момент метка откликнулась, и по лезвию пробежали голубые искры.

Теневолки атаковали все разом, словно по невидимому сигналу. Они двигались как единое существо, координируя свои действия с пугающей точностью.

Первая тварь прыгнула на Киарру, но её меч встретил существо в воздухе. Клинок прошел сквозь тело из тьмы, но, к удивлению Максима, теневолк взвыл от боли. Там, где сталь коснулась тьмы, появились светящиеся раны.

— Их можно ранить! — крикнула воительница. — Но будьте осторожны, их укусы…

Она не договорила — другой теневолк бросился ей в спину. Лайа успела выпустить стрелу, пригвоздив тварь к ближайшему дереву. Существо забилось, его тело начало растворяться в воздухе как дым.

Максим увидел, как два теневолка крадутся к нему с разных сторон. Он поднял меч, чувствуя, как сила течет от метки к клинку. Свет становился ярче, и твари на мгновение отпрянули, словно ослепленные им.

Этого мгновения хватило. Движения, которым учила его Лайа, пришли словно сами собой. Меч описал сияющую дугу, разрубая первого теневолка пополам. Второй успел прыгнуть, но Максим перекатился под атакой и нанес удар снизу вверх.

— Неплохо! — крикнула Лайа, посылая очередную стрелу в цель. — Но не увлекайся! Сила не бесконечна!

Она была права — поддержание светящегося клинка требовало энергии. Максим уже чувствовал, как метка начинает пульсировать болезненно, а узоры на коже тускнеют.

Миара держалась в центре их круга, поддерживая защитный барьер и время от времени бросая какие-то кристаллы в теневолков. Там, где кристаллы разбивались, вспыхивал яркий свет, заставляя тварей отступать.

Элрен использовал магию иначе — его посох оставлял в воздухе светящиеся руны, которые взрывались, когда теневолки приближались к ним. Но даже его силы постепенно истощались.

— Их слишком много! — крикнула Киарра, отбиваясь сразу от трех тварей. — Нужно что-то делать!