Ситуацию усложняли и довольные крики других рыцарей, приступивших к разграблению почти павшего города. Рыцарское сборище хоть и было страшной силой, способной расправиться со многими врагами Империи, однако дисциплина и послушание никогда не были в списках их достоинств.

Обилие различных заслуг, достижений и прав всех этих аристократов невероятно сильно усложняло управление ими. Перед любой серьёзной битвой герцогу приходилось тратить часы и даже дни на то, чтобы определить, какой рыцарь, барон или граф должен стоять возле него, на первой линии, на второй и даже на третьей. Ведь любая ошибка в столь «важном» деле могла немедленно привести к смертельной обиде и последующей мести между его же поддаными.

Именно поэтому в большинстве своём, если ситуация позволяла, герцоги или графы больше предпочитали просто наметить своим рыцарям цель, а дальше пусть они сами с ней справляются. Не справятся? Тогда у герцогов появлялся отличный повод их обуздать и подчинить своей воле.

— Что здесь происходит⁈ По какому праву вы захватили мои трофеи⁈ — герцог наконец-то пробился через стену своих людей и остановился перед насупившимися гномами. — Где ваш командир⁈ Немедленно приведите его сюда!

Не прошло много времени, как фаланга гномов разошлась в стороны и перед Онкреем не предстал умудренный, покрытый шрамами гном, одетый в невероятно дорогие, сверху донизу покрытые рунами доспехи.

— Ваша светлость, к чему эти сложности? — спокойно заговорил гном, смерив человека тяжелым взглядом. Очевидно, что даже несмотря на то, что гномы были окружены войском людей, подгорный житель не был сильно обеспокоен, ну или не хотел этого показывать. — Мы с вами заключили контракт. Вы нас наняли для прорыва стен и помощи вам в штурме. Также в контракте особенно оговорена область, которую наша компания может грабить…

— Так и есть! Вот только все эти ценности прибыли с нашей территории! — грубо указал герцог. — А значит, они принадлежат мне!

— Это не так, ваша светлость, — не согласился командир гномов. — За передвижение этого каравана мы не несем никакой ответственности, и коль уж он оказался здесь, то именно мы его и имеем право грабить. Или ваша светлость хочет оспорить контракт и вступить в спор с Гномпромом?

От прозвучавшего в голосе гнома намёка Онкрей чуть не задохнулся от ярости. Ещё одной причиной нападения герцога на Альтару была любовь Онкрея к крупным тратам здесь же. Притоны и игорные места столицы порока прекрасно соответствовали предпочтениям герцога.

Вместе с тем именно Гномпром компенсировал часть из его финансовых трудностей, предоставив очень уж выгодные кредиты.

Если Онкрей доведет всю эту ситуацию до эскалации, то он окажется в очень щекотливой ситуации, о чём проклятый гном явно знал! Но и отступить герцог не мог, ведь тогда бы он потерял авторитет перед сотнями своих подданых.

Видимо, это же понял и командир гномов. Тяжело вздохнув, подгорный житель уже собирался расстаться с небольшой частью обоза, дабы позволить их нанимателю сохранить лицо, как внезапно вокруг герцога вспыхнул купол щита, а самого Онкрея с силой выбросило из седла.

На мгновение все окружающие, как гномы, так и люди, замерли, не в силах поверить в увиденное, как следом с нескольких сторон послышались истошные крики.

— Нелюди убили герцога! Они хотят украсть наше золото! Бей коротконогих! — большего раззадоренным уже пролитой кровью рыцарям и не требовалось.

Никого уже не интересовал с трудом поднявшийся на ноги Онкрей, чей магический доспех всё же сумел спасти жизнь владельца. Не слушали и командира гномов, отчаянно пытающегося докричаться в своей невиновности.

Гномы и люди столкнулись, и во все стороны хлынула красная, горячая кровь. Золото и амбиции — взрывоопасная смесь во все времена.

За двести метров от развязавшейся свалки на вершине каменной колокольни замерцал воздух, сформировав высокую и худую фигуру женщины, на чьей голове были закреплены вытянутые стальные рожки. Вместо ног у неё имелись техно-импланты, позволяющие без проблем лазать и цепляться за отвесные стены. Стальные же руки сжимали тяжелое и длинное оружие, напоминающее смесь рельсотрона и ракетницы.

Удовлетворенно улыбнувшись, элитная оперативница СБА, Сара Коттингем, принялась быстро спускаться вниз, чтобы затем затеряться среди узких улочек. Больше она не включала маскировочный артефакт, ведь энергии хватало всего лишь на пару десятков секунд работы.

Тестирование новой разработки Маготеха показало неоднозначные результаты. Хоть дальнобойное артефактное орудие и показало впечатляющую эффективность и скрытность — разогнанный до впечатляющих скоростей снаряд выстреливался почти без звука и других эффектов, но его всё ещё не хватало для преодоления артефактной защиты высшего уровня.

Сейчас же Сара должна была покинуть город. Её коллеги сработали успешно, подняв вой и обвинив гномов, тем самым спровоцировав войско рыцарей. Таким образом, кто бы в этой ситуации не победил, Аргалориум в любом случае окажется в выигрыше.

Именно так Сара Коттингем и предпочитала работать, нанося чистые, быстрые удары, последствия которых оказывались более важными, чем действия и сражения тысяч людей.

Лишь спустя два часа изрядно обескровленные войска герцога были вынуждены отойти прочь, оставив сокровища гномам. Впрочем, хоть подгорные жители и сумели отстоять свои ценности, но это досталось им дорогой ценой.

Топоры и мечи рыцарей успешно разрывали и пробивали броневые плиты големов, так что даже, казалось бы, непобедимые машины понесли непоправимый урон.

Собравшись, гномы поспешно выдвинулись из города и скрылись вместе с сокровищами в подведенных к поверхности туннелях. Никто из них не заметил, как во время боя один пожилой мужчина, скрывшись за заклинаниями невидимости, аккуратно кладёт небольшие предметы в различные телеги.

Отправленный Аргалором Миваль чуть было не опоздал, ведь ему пришлось совершать десятки коротких телепортов, так как его навыков и сил не хватало на телепортацию на столь отдаленное расстояние. Стабильные же пространственные врата стоили столько, что их создание и поддержку мог потянуть лишь какой-нибудь высший маг или архимаг.

Обрадованные успешностью похода, ни о чем не подозревающие гномы спустились и добрались до своих тейгов, где телеги с добром были поставлены в ближайшие склады до момента сортировки добычи.

Именно там и началось самое интересное. Глубоко погруженные в телеги свёртки задрожали и наконец лопнули, выпуская наружу маленькие разноцветные капли. Поводя вокруг безглазыми мордочками, эти капли сразу же почувствовали в окружающих их пространстве большое количество такой вкусной магии.

Заботливо уложенные работниками Аргалориума артефакты и энергетические кристаллы стали прекрасной закуской для стремительно растущих алхимических слаймов.

Когда стражники гномов заметили неладное, было уже поздно. Из различных хранилищ по всему городу хлынули смертельно опасные и практически не убиваемые монстры, становящиеся лишь сильнее, чем больше магии они поглощали.

Аларик Скотт всё же сумел выполнить задание своего старого учителя, Дюмы, разобравшись в секрете древних магов по созданию алхимических слаймов. Расчувствовавшийся старый маг даже предложил Аларику вернуться в его башню, но Скотт вежливо отказался. Хоть Дюма и обещал предоставить любые условия, но там Аларик был бы всегда вторым, когда в Аргалориуме именно он сам был высшим арбитром и исследователем в научной сфере.

Конечно, у гномов имелись способы уничтожения даже столь сложно убиваемых противников, но это занимало время, а слаймы не собирались стоять на месте, прожигая себе дорогу сквозь здания, големов, войска гномов и даже многие метры камня.

Когда большая часть слаймов была перебита, ближайший к Альтаре тейг выглядел так, словно его погрызло великое множество титанических мышей.

1016 год от разрушения Литуина.

Аксилия Жаждущая Крови, хорошая знакомая Аргалора, выйдя из портала, с удовольствием оглядела уже привычную её взгляду картину спускающихся с ближайших гор драконов. Позади неё стали выходить орки, несущие трофеи и сокровища драконицы.