— Молодец, — похвалил я. — Зачёт!

На то, чтобы выкосить оставшихся крыс, хватило нескольких крепких ударов Морозом. Тринадцать родий — как с куста. Да с тех, что перед этим набил, ещё восемь насыпалось. Неофит завистливо вздохнул.

Я выждал некоторое время, убедился, что крысы закончились, и убрал Защитный круг. Объявил крестьянам:

— Всё! Наши победили. Где этот ваш Олупий, куда пошёл? Кто видел?

Через минуту выяснилось, что никто. Граждане были заняты крысами и собственной безопасностью, не до Олупиев тут.

— Изба-то его тама, — махнул рукой Кузьма, — да только вряд ли он в избу к себе пошёл.

— Резонно, — согласился я. — А куда ещё мог пойти?

— Пасека у него в лесу, — подала голос какая-то женщина. — Он в деревне днями напролёт не бывает. Мы уж сколько раз думали — что-то не видать давно, может, помер?.. А потом, глядь — вот он, Олупий, появился. Здоровее здорового.

— Насыщенно тут у вас, — заметил я. — В одной деревне — и тебе ведьма, и колдун! Богато живёте. А где, говоришь, пасека?

Тут крестьяне начали переглядываться и разводить руками. Выяснилось, что слышали о пасеке все, но видеть её никто не видел. Мёда, что характерно, тоже.

— Может, и нет там никакой пасеки? — выдвинул ошеломительную догадку Кузьма.

— Может.

— А что же там тогда?

— Хотел бы я сказать, что элитный бордель, но не в моих правилах вселять пустые надежды… Значит, так. Ты, Степан, далеко не уходи, подожди меня здесь. Остальных не задерживаю.

Неофит уже приступил к делу, палил Красным петухом крысиные туши. Амулетом, конечно, до Знака пока не дорос. Расходиться людям определенно не хотелось, наблюдать за файер-шоу было интересно, но ослушаться барина не посмели.

— Остаёшься здесь, — сказал Неофиту я. — Дальше я сам.

— Неужто колдуна искать пойдёшь? В одиночку?

— Да ну. На кой он мне сдался? Пасеку поищу. Мёда захотелось — прям до зарезу. Аж кушать не могу.

— Владимир… — Неофит посмотрел осуждающе.

— Будешь хорошо себя вести, тебе тоже мёда принесу, — ободрил я.

И, не тратя больше слов, двинулся в направлении избы Олупия. Застать его там, разумеется, не рассчитывал — засесть в избе и дожидаться, пока за тобой придут охотники, верх идиотизма даже для твари. Но я рассудил, что якобы на пасеку Олупий уходил наверняка прямо от дома, и таким образом решил сократить дорогу.

Дальше планировал подключить Путеводное Яблоко, но дойдя до избы Олупия, поаплодировал. Тварный идиотизм всё-таки недооценил.

— Ай, Олупий! Ай, молодец! Имечко-то у тебя говорящее.

На свежевыпавшем снегу была отчётливо видна цепочка следов, уводящая в лес. По ней я и двинулся.

Летом тут, возможно, были какие-то тропинки. Сейчас я не видел ни одной. Перелесок закончился быстро, лес вокруг темнел и густел. Следы уводили в чащу.

Шёл Олупий быстро, упилить успел далеко. Через полчаса лес вокруг стал совсем густым, а я никого не встретил. Эдак скоро темнеть начнёт, надо бы успеть управиться.

Вообще офигеть, конечно — один на колдуна иду! Летом мне для этого подмога требовалась, целые тактические операции разрабатывал. А сейчас раздумываю не о том, как буду побеждать колдуна, а о том, как действовать дальше, когда с ним закончу.

Олупий — парень не великого ума, факт. А если попадётся тварь похитрее? Если сразу разгадает, что за странную хренотень подсовывает односельчанам староста, и свалит?

Имя твари добрые соседи мне, конечно, назовут. И с помощью Путеводного Яблока я на эту тварь рано или поздно выйду. Но с учётом скорости перемещений колдунов и ведьм — хрен знает, сколько буду гонять, а время мне дорого. Я его на более полезные занятия потратить могу. В ванне откисать, например, или у камина сидеть с бокалом чего-нибудь приятного.

В общем, другой план по отлову тварей надо придумывать. Как-то сразу отсекать им возможность утечь — тогда не придётся в такую погоду по лесам шарахаться. Холодно, блин, да ещё и ветер поднялся…

Так. Стоп. Поднялся ветер! В лесной чаще.

Снежную порошу передо мной подняло и закружило, завьюжила метель. Когда она улеглась, следов не осталось. Снег вокруг лежал одинаково ровным слоем.

— Сообразил, надо же, — усмехнулся я. — Только знаешь, что? Ты себе этим только хуже сделал. Теперь я убедился, что ты где-то недалеко.

Я призвал Путеводное Яблоко

— Колдун, людское имя — Олупий. Найдёшь?

Яблоко уверенно тронулось вперёд.

Я шёл за ним с оглядкой, время от времени кастовал Свет Истины. Не хватало ещё, как зелёному ополченцу, в ловушку вляпаться.

Вокруг стремительно темнело. Тоже стандартный фокус для колдуна. Ничего, увижу его — запалю светляков. Главное, найти…

И тут передо мной с треском упало дерево. Я едва успел отскочить, чтобы не раздавило, по Доспеху скользнули толстые ветки. Не было бы на мне Доспеха, хватило бы и их. И тут же послышался треск сзади.

Ну что ж, тактика понятна. Меня пытаются если не убить, то запереть древесными стволами. А значит, колдун уже где-то совсем рядом.

Полёт!

Я взмыл над лесом. И тут же увидел колдуна. Он висел в воздухе. Снизу я его не замечал, обзор закрывали деревья. Целился, собака, как раз ронял очередное дерево. То, что жертва ускользнула — то ли не заметил, то ли тупо не успел отреагировать. А я на быстроту реакции не жаловался никогда.

Удар! Колдуна швырнуло вниз, на макушки деревьев. Костомолка! В такой ситуации — не очень эффективно, но замедлить должно. А главное — я наконец вижу эту тварь!

Я отменил Полёт. Запалил светляков и приземлился буквально в метре от колдуна, пересчитавшего собой все ветки здоровенной ели.

Того, кто когда-то был человеком с романтичным именем Олупий, изрядно покорежило, но желание меня убить никуда не делось. Колдун резко выставил перед собой руки — как будто толкнул мне навстречу воздух.

Ого!

Меня, стоящего внутри Защитного круга, смело ударной волной. Настолько мощной, что сзади начали валиться деревья. А Круг, между прочим, на то и Круг, чтобы давать защиту по периметру. Сверху и снизу защиты нет, это не консервная банка.

В последний миг я успел отменить Круг и снова скастовать Полёт. Дерево, рухнувшее туда, где секунду назад была моя голова, раздавило бы мне череп всмятку, а Доспех бы даже не заметило.

Колдун, видимо, рассчитывал, что так всё и будет. Яростно взревел. А я опустил меч острием вниз и рухнул на колдуна с высоты. Меч пронзил его шею. Колдуна пригвоздило к земле.

— Обидно, да? — посочувствовал я. — Министр-то, небось, обещал, что тебе самому палец о палец ударить не придётся? Ты, главное, тварюшек подними, а дальше они всю работу сделают?

Яростное шипение. Видимо, именно это Министр и обещал.

— Ну, слушай. Я мог бы сказать, что не хочу тебя расстраивать, но сочинять люблю, когда меня слушают красивые девушки. А твоё общество как-то не очень располагает. От того, что ты сейчас расстроишься, совершенно не расстроюсь. Наврал тебе Министр! Крысы мне на моём ранге — тьфу и растереть. Если бы пацану, который со мной был, не нужно было прокачиваться, я бы в деревне минуты не задержался. Хотя и то, что задержался, тебе не сильно помогло. Ну, пожил ты на час подольше — легче стало?

— Ненавиж-жу!

— Мог бы не говорить. Я вашего брата не первый день гоняю, наслышан.

Я усилил меч Костомолкой и резко дёрнул лезвие вбок. Вторым ударом отделил башку колдуна. Третьим — вогнал меч между глаз.

Пятнадцать родий. Ну, ожидаемо, колдун был явно не самый сильный. Эх, а тушу-то мне самому палить! Юный падаван в деревне остался. Впрочем, ладно. Для себя ж стараюсь, не для кого-то.

Потратил ещё немного маны на весёлый пожарчик. Заодно и проталину организовал в снегу, появилось немного весеннего настроения. Я даже насвистывал, пока собирал кости. А чего, спрашивается, не насвистывать? Министр мне удружил прям без кавычек. В нормальном режиме вся (ну, почти) нечисть на зиму уходит в спячку и до весны не барагозит. Соответственно, охотникам приходится лапу сосать, а нравится им это или нет — вопрос десятый, вопрос личного отношения. Данность не спрашивает, как ты к ней относишься, она просто есть.