Если Адриана хочет, чтобы деревню освободили и жителей перестали убивать, то должна официально отказаться от титула и положения, передавая всё правление в руки младшей сестры. Помимо этого, бывшая герцогиня будет обязана официально признать себя преступницей, которая курировала похищения в Кормунде.

— Как я могла не заметить, что моя собственная сестра — бессердечный монстр, готовый бездумно убивать невинных людей, преследуя корыстные цели?..

— Не вини себя, — с терапевтической мягкостью сказала Кирса. — Такие искусные лжецы порой обводят вокруг пальца самых бывалых авантюристов.

«Хотя тебя это, наверное, не оправдывает…» — с сожалением подумала Маледикта, но озвучивать эту мысль не стала.

Сейчас моральные силы лучше тратить на переговоры и планирование, чем на столь глобальный разбор полётов. Понимая, насколько это важно, Кирса продолжила…

— Впрочем, хочу напомнить, что в данный момент на кону людские жизни, поэтому давай будем смотреть в будущее, а не в прошлое? Нужно думать, как поступить дальше.

— Понимаю! Однако…

— Да, ты не заметила, — отрезала авантюристка. — Пока ты в своём кабинете изучала финансовые отчёты и занималась экономикой, в другой комнате Вика читала это…

Авантюристка ловким движением руки перехватила книгу, обложку которой Адриана с замиранием сердца поглаживала битый час.

Герцогиня опустила взгляд в пол и виновато заговорила.

— У неё там и вправду была целая коллекция таких… справочников…

— Поразительно… — с ужасом восторгалась Кирса, шустро листая пожелтевшие страницы. — Даже я никогда не слышала о существовании подобных писаний, не говоря уже об информации, изложенной в них.

«Элементальные духи», «Поглощение великой силы», «Существование человеческой души и использование её в качестве топлива»…

— Все эти заголовки словно выписаны из сборника легенд и небылиц, но это, судя по ситуации с Викой, не так.

— Да… — с абсолютным поражением промычала Адриана.

— Рина, скажи мне, что нужно сделать, чтобы получить такие книги? Какими связями нужно пользоваться и сколько законов нарушить? На какие преступления и подвиги нужно пойти?

Норборг промолчала, понимая, к чему клонит собеседница.

— Твоя сестра полностью отдавалась этим темным делам, жила ими, днями зачитывалась этими исследованиями.

— Но несмотря на это, я не заме…

— Мы не заметили, — поправила герцогиню девушка с уверенным взглядом. — Помимо тебя что, никто не был знаком с Викой?

— Но…

— Тора Бергер обязана следить за твоей безопасностью, но мы всё равно оказались в нынешнем положении.

Беловолосая стражница, помогающая батлеру с приготовлением еды в столь суровых условиях, краем уха услышала своё имя, однако никак не отреагировала. Тора догадывалась, что обсуждается за её спиной, и почему это очень важно для ментального здоровья герцогини.

— Густав Ларсен регулярно приносил еду в комнату твоей сестры, но ни разу не обращал внимания на её рабочий стол. Он также не задавался вопросом, почему уважаемая Виктория отказывается обедать за общим столом, скромно оставаясь в своих покоях.

Блондинчик, в огород которого сейчас прилетел камень, продолжал заниматься своими делами.

— А ведь Вика и для меня не последний человек… Я, авантюристка, повидавшая множество безумцев и маньяков, не смогла разглядеть в ней монстра. Ни я, ни Ингвар, ни Варг.

Адриана молча опустила свои влажные глаза и прикладывала все возможные усилия, чтобы позорно не заплакать. Речь Маледикты хоть и была направлена на моральную поддержку, но в то же время заставляла ещё глубже задуматься о случившемся: было столько возможностей раскрыть истинную личность Виктории, но ни одна не развилась во что-то большее.

Однако в тот момент, когда её сердце практически треснуло, герцогиня почувствовала на своём плече тяжелую руку. Белокурая девушка подняла свои дрожащие глаза.

— Насколько чудовищным оказался твой провал, настолько же невероятной может быть твоя грядущая победа.

— По… Победа?..

Она медленно и прерывисто повторила это слово, словно впервые его услышала. Оно звучало так неуместно в их положении, что становилось и смешно, и грустно, однако Кирса произнесла его с абсолютно серьезным выражением лица.

— Я однажды практически в одиночку сражалась с драконом, — горделиво выпалила Маледикта. — Представляешь? С драконом!

— Да, я знаю… Баллады о пурпурной воительнице, что сразила великое чудище, звучны по всему миру…

— На его убийство отправили целую армию, но многие, завидев зверюгу, трусливо убежали. Сложно их винить, но это был поразительно глупый поступок, ведь дракон бы с легкостью их догнал, если бы не оставшиеся на поле боя солдаты.

— Как там было в той балладе? — с еле заметной улыбкой уточнила Адриана. — «Кто-то должен был стоять, когда все побежали!»… Кажется, так…

— Не люблю баллады про себя, но так оно и было. Иными словами, о победе речи не шло. Я просто хотела выиграть немного времени для беглецов. Однако в какой-то момент я увидела нечто невероятное… Возможность нанести удар, который окончит битву.

Госпожа Норборг, как и любой человек в этом мире, была осведомлена о могущественности драконов, поэтому эта история производила сильное впечатление, даже будучи озвученной в сотый раз. К тому же, момент сейчас был как нельзя подходящий.

— Надеюсь, и мы вскоре увидим возможность положить конец безумию моей сестры… — сказала шёпотом Адриана, но затем её мягкий голосок наконец зазвучал громче и решительнее. — Слушай, Кирса. Есть идеи… как мы можем её одолеть?

Пурпурноволосая, глубоко вздохнув, взглянула на книгу, которую держала в руке.

— Успела почитать? — обречённо спросила авантюристка.

— Лишь несколько глав…

— Вот и я тоже. В своих письмах Вика упоминала некое поглощение элементального духа — именно на эту главу я обратила особое внимание.

— Я следовала аналогичной логике. Если верить неназванному автору, то сила, которой владеет элементалист, грандиозна. Поглощенный дух дает своему носителю такие возможности, которые даже самым великим магам мира присниться не могут…

— Глядя на купол, в его словах сомневаться не приходится. Между тем, когда мы с Мороком нашли тело Сельмы, оно…

— Было перманентно заморожено, — герцогиня воспроизвела слова Кирсы, озвученные несколько дней назад. — Лёд, неспособный растаять… Мы склонялись к тому, что преступник пользовался неким даром, но теперь картина складывается более гармоничная.