***
- Где этот халифатский выродок?! - Хаборим разразился проклятиями в адрес Фарука, который не возвращался уже долгое время. Наёмник вонзил лезвие меча в грудь напирающего на него стригоя, едва успел увернуться от удара сбоку, крутанулся и, стиснув от боли зубы, левой, раненой рукой, впечатал кулаком в челюсть другому врагу.
В паре метров за его спиной, едва справляясь с натиском, уже получив пару несерьёзных ранений, бился Вершок. Между ними, сжав в правой руке свой укороченный меч, а в левой дистанционный взрыватель, дожидаясь команды, сидел Грэг.
- Может, я помогу?! - громко, чтобы его было слышно из-за звона ударов оружия, спросил британец.
- Раздери тебя Бесы! Сиди и жди! - заорал Хаборим, сразив очередного стригоя.
***
- Я вниз! - С этими словами здоровяк Маркус, облачённый в стальной доспех, перемахнул через ограждение помоста, и обрушился с пятиметровой высоты на головы людей в лоскутных плащах. Там их успело собраться с полдюжины. Эти стригои первыми подбежали к воротам изнутри форта, и попытались разблокировать мощный деревянный засов.
С хрустом костей с треском ломающихся копий, упавший паладин раздавил сразу троих противников. Ещё двое упали на землю без каких-либо последствий, и лишь одному из стригоев удалось остаться на ногах. Именно он первым и атаковал Маркуса. Мечом с коротким, но широким лезвием и длинной рукоятью, стригой ударил сверху. В это время паладин поднимался на ноги, и лезвие меча противника угодило ему по спине. На стальной кирасе появилась новая, довольно внушительная вмятина, но она выдержала удар. Стоя уде на одном колене, Маркус оттолкнул стригоя углом щита, поднялся на ноги, широко размахнулся, и рассёк противника мечом надвое от левого плеча до правого нижнего ребра. Затем двумя коротким колющим ударом прикончил одного тех двоих, что пытались подняться с земли.
***
Топор Фангорна разил вездесущих сригоев так быстро, что время от времени инквизитору приходилось метаться по помосту, в поисках головы новой жертвы показавшейся из-за верхушек частокола. То и дело он подбегал к капитану, быстро расправлялся с насаждавшими на него врагами, а потом убегал в другую сторону и помогал сержанту. В какой-то момент Фангорн заметил, что изнутри к воротам прорвалась небольшая группа стригоев, и хотел было спуститься, чтобы разделаться с ними. Но, Маркус опередил его. Этот прыжок был великолепен. Столь громоздкий, утяжеленный бронёй паладин довольно грациозно перемахнул через ограждения, и разом прикончил твоих человек. Несколько ударов, и Маркус одерживает победу, возвращая защитникам контроль над воротами.
***
Совсем скоро одна из стен полностью перешла под контроль стригоев. Почти все они устремились вниз. Лавируя между постройками, "лоскутные плащи" растеклись по внутреннему пространству форта, направив основную свою массу в сторону ворот. В пылу сражения, Фангорн заметил это слишком поздно. Стоя на помосте, затаив дыхание от увиденного, он смотрел, как живая волна стригоев пытается смять Маркуса. Наконечники копий неприятеля находили неприкрытые коваными пластинами места в броне паладина, и упирались в прочную кольчугу. Стальной гигант изо всех сил крушил мечом древки копий, отсекал стригоям руки, разбивал рёбрами своего щита их головы, но всё же поддавался натиску и отступал. В конечном итоге паладина прижали к воротам, и его поглотило чёрно-зелёной вражеской лавиной.
Сердце инквизитора наполнилось яростью. Дико взревев, он бросился вперёд, в надежде спасти Маркуса. В момент, когда Фангорн собирался перескочить ограждение помоста, его сшиб с ног Васлав. Капитан что-то кричал ему, но инквизитор был глух к его словам. Фангорн попытался вырваться, и даже отбросил Васлава в сторону, но тот вновь повис на нём.
- Взрыв-а-а-ай!!! - этот протяжный крик Маркуса, донёсшийся до слуха Фангорна, вернул его в реальность. Мир вновь наполнился звуками. Инквизитор слышал звон стали, слышал кричащего капитана, призывающего не совершать самоубийственный поступок. Слышал он и скрип открывающихся створок ворот.
- Бежим. Бежим отсюда!!! - взревел Фангорн, и они вместе с Ваславом рванули по помосту в сторону Грэга Сваровски.
Они бежали изо всех сил, на ходу сшибая с прохода стригоев, и увлекая за собой тех редких, оставшихся в живых защитников форта.
- Грэ-э-э-эг!!! Давай!!! - уже в третий раз заорал Фангорн британцу.
Как и было обещано, взрыв походил на десятки слившихся воедино громовых раскатов. Земля содрогнулась. Ворота, их опоры и ближайшие бревенчатые сиены разнесло в щепки. Вся эта мешанина, изрядно сдобренная десятками оторванных человеческих голов и конечностей, в кроваво-красном пылевом облаке с бешеной скоростью разлетелось по сторонам. Место взрыва заволокло сизым дымком, а по всему форту с земли и от уцелевших зданий начали подниматься клубы пыли.
Издали казалось, что поселение, построенное посреди огромной лесной поляны, окутал странный грязно-жёлтый туман. Высоко над ним пролетела крупная птица, и трижды скрипуче прокричала. Практически сразу после этого из леса начали раздаваться обрывистые звуки горнов стригоев. Услышав странную, неуместную для данной ситуации команду, первыми в лес отступили лучники. Затем, медленно покидая затянутый клубами пыли и дыма форт, к лесу потянулись и другие воины в черно-зелёных лоскутных плащах.
13. Предательство
Все, кто хоть раз сталкивался с стригоями, знал точно - они мгновенно и беспрекословно исполняют приказы своих хозяев. Лишь только прозвучала команда к отступлению, лесные воины, не задумываясь, выдвинулись обратно в лес. Но, несмотря на всё это, бой не закончился. В форте лесорубов осталась малая, практически равная числом с защитниками, часть стригоев. Нет, они не саботировали приказ, они попросту не услышали его из-за лёгкой контузии и кратковременной потери слуха...
Взрыв разметал ворота, примыкающие к ним стены и ближайшие постройки. Ту часть частокола, где находились Грэг, Хаборим и Зиган, заметно тряхануло. Подпорки помоста не выдержали этого, и предательски подломились. Вся троица рухнула вниз, и место их приземление заволокло клубами пыли.
Пережить полёт пришлось и Фангорну. Вместе с капитаном и всеми теми, кто бежал прочь от места взрыва, инквизитор слетел с обваливающегося помоста, и устремился вниз. Встреча с земной твердью была болезненной. От удара о какие-то доски Фангорн разодрал в кровь скулу и щёку, выронил из рук топор, и тот улетел куда-то в непроглядную пылевую завесу.
