Как только в ангар вслед за Костей вошёл Златобог, Фангорн соскочил с ящика, и преклонил перед ним колено. За ним, лязгнув металлом доспех, упали на колени паладины. Наёмники замолчали и внимательно уставились на появившихся людей. Без особого энтузиазма, вооружённые современным оружием бойцы обеих групп поднялись со своих мест, начали потягиваться и разминать ноги. Послышались фразы на русском языке, типа: "ну, наконец-то". Со стороны другой группы до ушей Кости донеслась беглая английская речь.
На мгновение помещение ангара озарилось ярким светом, и рядом со Златобогом появились два человека. Один был одет в сияющие турнирные доспехи с множеством декоративных украшений, а второй своим видом ничем не отличался от вокзального бомжа.
- Почти все вы собрались здесь по доброй воле, - начал речь Златобог. - Кто-то из вас ради денег, а кто-то ради безграничной любви к Нам. Все финансовые обязательства мы исполнили, и перевели озвученные вами суммы на указанные счета. Так же, вне зависимости от этого, я ещё раз предлагаю всем обдумать ваше решение. Если у кого-то есть сомнение в предстоящем деле, прощу тех покинуть наше общество. Если же таковых нет, то Мы благословляем вас, доблестные воины!
Лишь только Златобог выкрикнул последние слова, у дальней стены ангара появилось нечто, похожее на большое тёмное пятно. Края пятна колебались, как встревоженная вода в спокойном пруду, а матово-чёрный центр был абсолютно непроглядным.
- На рассвете четвёртого местного дня перед вами появится точно такой же портал. Вы ступите в него, и вернётесь сюда! В путь! - продолжил Златобог.
- Построиться возле портала! - заголосили командиры отрядов, а сами направились к богам.
- Все вы получили инструкции о предстоящей миссии, - впервые за всё время заговорил Страж Предела, положив руку на плечо Кости. - Вот тот человек, который приведет вас к цели. Если потеряете его, миссия будет провалена. Так же, вам необходимо сберечь груз, находящийся в том ящике. Всё ясно? Тогда за дело.
Страж Предела указал Фангорну следовать за ним. Они отошли в сторону, и чуждое Земле божество продолжило речь:
- Большинство из этих смертных погибнет при переходе между Мирами. Увы, но такова плата за посещение вами Вакууса. Не рассчитывай на выживших наёмников. Твоя главная опора в этом нелегком деле - вера и преданность. Пусть эти божественные благодетели не покидает твоё сердце, ни при каких обстоятельствах.
- Я не подведу Вас, - Фангорн преклонил колено, но Страж Предела велел ему подняться
- Храни этого хилого землянина. Он твой единственный проводник к цели. А ещё, как бы тебе того не хотелось, ни при каких обстоятельствах не уничтожай груз.
- Я поклялся, что не сделаю этого, и я не нарушу свое слово, - уверенно произнёс Фангорн.
- Есть ещё один момент, который заслуживает твоего внимания. Среди этого сброда, что стоит у портала, есть Бес в человеческом обличии. По воле случая, долгие столетия он был вынужден блуждать по Трагарду, в поисках способа вернуться в логово своего хозяина. Нам удалось отловить его, и принудить к сделке. Если он поможет вам выжить в Вакуусе, мы даруем ему прощение и отправим домой. Кстати, ты слышал про него ранее. У Беса множество имён - Диббук, Демон Перевертыш, Безглазый Убийца, Хардова Тень... но ты его знаешь под именем Мзар...
***
- Что в ящике? - спросил Костя двух, оставшихся рядом с ним богов.
- Знакомый тебе предмет, который просто обязан попасть в Вакуус, - весело ответил Нищий. - Златобог приложил немало усилий, для того чтобы он оказался здесь.
***
На западном побережье Розового моря, в десяти милях южнее Шумящего залива, в резной беседки, расположенной на окраине мандариновой плантации, сидел грузный мужчина. Перед ним, на небольшом столике лежала кипа учётных бумаг. Справа от них стояла пузатая бутылка мандариновой настойки и фигурный бокал из горного хрусталя. Мужчина оторвался от бумаг, взял в руку бутылку, и налил из неё в бокал. Отхлебнул, блаженно прикрыл глаза, и подставил лицо нежному, предобеденному солнцу.
- Кхе-кхе, - послышался тихий, ненавязчивый кашель за спиной мужчины.
- Подходи, Кристобель, не стесняйся, - грузный мужчина указал рукой гостю на место в беседке, и вернулся к изучению бумаг. - Знаешь, все мне советуют сменить название моей продукции. Мол, приличные семьи Трагарда и Халифата считают оскорбительным употреблять мою настойку, лишь только из-за названия. А ещё, они пытаются меня уверить в том, что сделай я так, моя прибыль увеличится вдвое, а то и втрое. - Мужчина ненадолго замолчал и отхлебнул настойки из бокала. - Знаешь, что я им отвечаю?
- Идите к бесам, поганые ублюдки, - растянувшись в улыбке, ответил Кристобель.
- Именно! - радостно закричал мужчина, и громко рассмеялся. - Моя прибыль и так больше тысячи золотых в троицу. А эти скоты из благородных семей - чтобы они не говорили, всё равно пьют и будут пить моего "Крысолова"! И всё это потому, что такого товара, как у меня, нет ни у кого! Даже прославленная халифатская амброзия, по сравнению с моей настойкой - ослиная моча!
- Истинно так, мистер Вилсон, - нисколько не слукавив, подтвердил Кристобель.
- Ладно, - вдоволь посмеявшись и допив бледно-жёлтый алкогольный напиток из бокала, сказал мужчина. - Рассказывай новости.
- Сегодня ночью на внешней границе плантаций стража схватила двух мальчишек.
- Опять воришки? - поинтересовался мистер Вилсон.
- Они, проклятые, - Кристобель кивнул головой.
- Допросили?
- Разумеется. Их вербовщик всё тот же человек - Якоб Хаиль.
- Скотина халифатская. Хер он получит, а не ростки. И вообще, пора бы уже пожаловаться на этого Якоба. Подготовь соответствующее письмо Императору. Авось, чем поможет по старой памяти.
- Будет сделано, - ответил Кристобель. - А что делать с мальчишками?
