- Они их не получат, - уверенно заявил Фангорн.

- Искренне на это надеюсь. А ещё на то, что они не получат и наши жизни, - капитан снова протяжно выдохнул. - Слышишь стук? Они готовятся - делают штурмовые лестницы. Стригои - лесные войны, и никогда не нападают на поселения. Они и на форт никогда не нападали, хоть мы и находимся совсем рядом с их лесом.

- И какая же в вас тут надобность? - спросил Маркус, который всё время этого разговора находился рядом, но предпочитал молчать. - Не в тебе и твоих воинах, а в лесорубах? Неужели больше негде взять древесину, как в этом месте?

- Нужда есть. Только здесь растут танты - деревья, из которых получаются лучшие военные и рыбацкие суда. Чем дольше такие корабли находятся в воде, тем они становятся крепче. Именно поэтому флот Четырех Князей непобедим, а уловы княжих рыбаков самые лучшие.

- Ясно, - усмехнулся Фангорн. - Всё, как и везде - чтобы князья утопали в золоте, подданным нужно утонуть в крови.

- Слышите? Стало тихо. Они затихли, - озвучил Маркус свои наблюдения.

- Начинается, - произнёс капитан, заметив, как из леса начали выходить люди в лоскутных плащах. - Сержант!!! Сигнал!!!

К двухэтажному зданию, расположенному у берега реки, подошёл человек, укутанный в черный плащ. На его голову был натянут капюшон, из-под которого не было видно лица человека. Вдоль сырых, изрядно поросших зелёным мхом стен, боязливо косясь в его сторону, переминаясь с ноги на ногу, стояло около десятка стригоев. Человек быстро вошёл внутрь здания через раскрытые двустворчатые двери, и остановился у тела молодого парня. Присел на корточки, рукой, скрытой чёрной кожаной перчаткой, он скинул с лица мертвеца край походной подстилки.

- Костя? - спросил человек, словно не веря в увиденное собственными глазами. Он вскочил на ноги, и снял со своей головы капюшон. - Как такое возможно? Откуда ты здесь?

- Он один из тех людишек, которые появились в Храме, - проскрипел неуверенный голосок из тёмного угла, после чего оттуда на коротких кривых ножках вышел невысокий человечек.

- Немедленно отнесите его в Предел, - распорядился человек. В здание тут же вбежало четверо стригоев. Они укутали тело в свои плащи, бережно подняли и вынесли на улицу. - Где остальные?

- В форте лесорубов, - тряся губами, ответил уродливый коротышка. - И как раз сейчас стригои атаковали его.

- Немедленно пошли Вестника!!! - взревел человек. - Отменить атаку и любое дальнейшее их преследование!!!

- Но господин, - виновато произнёс уродец. - Лесные Звери спущены с привязей, и я не думаю, что Вестник успеет...

Мгновение, и чёрный плащ слетел с плеч человека. В один прыжок он преодолел расстояние между ним и коротышкой, вцепился верхней парой рук ему в горло, и поднял в воздух. Нижняя пара рук человека выхватила с поясных ножен изогнутые кинжалы, которые с лёгкостью вспороли брюхо уродца. Из страшных ран брызнула тёмная, почти чёрная кровь. Извиваясь кольцами, к ногам человека поползли склизкие кишки, дёргающегося в предсмертных агониях уродца.

Четырехрукий человек отпустил мёртвое тельце, и оно камнем рухнуло в собственные потроха.

- Кто ещё считает, что Вестник не успеет? - едва слышно произнёс человек.

Ответа не было. Слышалось лишь тихое шуршание в тёмных углах, будто кто-то пытался как можно сильнее вжаться в стену, слившись с ней воедино, и таким образом избежать гнева четырёхрукого.

- Вестника!!! - вновь взревел человек. - Я приказал отправить Вестника!!!

Спустя несколько секунд в небо взмыла крупная птица. С помощью своих мощных крыльев она быстро набрала высоту, и устремилась в сторону лесного форта, где уже начали развиваться трагические события...

***

В ответ на горн сержанта, взревели горны стригоев. Первыми, к находящемуся в окружении форту, двинулись лучники с большими, высотой с рост человека, щитами. Вслед за ними, шли те, кто держал в руках сколоченные наспех лестницы. Каждую такую грубую конструкцию поддерживали по пять - шесть человек. Рядом с ними, прикрывая себя и носильщиков овальными щитами, шли мечники и копейщики.

- Мой путь в этом Мире был честен и праведен, - еле слышно пробормотал капитан, поправил на голове шлем, обернулся назад, и посмотрел на крышку самого высокого здания поселения. Ненадолго задержал взгляд на колышущемся замени. На голубом полотне виднелись два белых и два черных креста. - Я жил по чести, а умру достойно во славу роду и на зависть недругам, чтобы переродиться во счастии в лучшем из Миров... Отметка "семьдесят"! Арбалеты, первый залп по моей команде!!!

Стригои неторопливо шли вперёд. Как только они перешли условную, неприметную метку, Васлав заорал во всё горло:

- Бой!!!

Защёлкали спусковые механизмы арбалетов. Рассекая душный воздух, удлиненные болты устремились в цели. Закричали сражённые точными попаданиями люди. Лучники неприятеля поспешили укрыться за щитами, установив их перед собой под небольшим углом, и уперев в землю специальные подпорки. Мечники прикрыли своими щитами носильщиков лестниц. Те арбалетные снаряды, которые долетали до них, пробивали лёгкие щиты насквозь, и вонзались в тела.

Многие из защитников форта, рядом с которыми дожидался второй заряженный арбалет, успели произвести второй выстрел и только потом приступили к перезарядке. Лишь единицы из малого числа стрелков гарнизона форта натянуть тетиву и вложить новый болт в направляющую, как последовал неминуемый ответ лучников стригоев. Черные с ярко-красным оперением стрелы взметнулись по дуге в сторону форта. Послышались предостерегающие выкрики, призывающие укрыться от атаки стригоев, но жертв было не избежать. В виде неопытности, а так же собственной неуклюжести, одна крупная тётка запоздало начала прижиматься к частоколу. Стрела, пущенная навесом, вонзилась ей в пригнутую спину. Женщина вскрикнула, распрямилась и сразу две чёрные "убийцы" угодили ей в грудь. Тётка начала заваливаться назад, упёрлась поясницей в ограждение, перевалилась через них, и рухнула с высоты утоптанную землю.

Жертвой первого залпа стригоев стал ещё и молодой парнишка. Он вовремя укрылся, вжавшись в частокол. Как ему показалась, мальчишка переждал опасность, высунулся, чтобы выстрелить в ответ, и был мгновенно сражён стрелой. С торчащим из правой глазницы черным древком, паренёк выронил из рук арбалет, и упал рядом с ним на помост.