- Восьмирукие, - опасливо произнёс я. - В прошлый раз они лежали там, внизу.
- Ясно, - насторожился Зиган, и извлёк из-под плаща кинжалы.
Уроды не появились даже когда мы проходили через внутренний двор винтовой лестницы, но это совершенно меня не удивило. Мало ли где они могут быть - да хоть Кайса по дворцу гоняют. Странным было другое: гербовый рельеф каменного пола был покрыт толстым слоем многовековой пыли, на котором не было и намека на следы! Как?!!! Ведь я сам, своими глазами видел, как восьмирукие сорвались со своих подиумов, и бросились догонять меня. Они бежали... ползли... да не важно! Они оставляли следы рук на этом полу!
Пройдя по ковру серой пыли, в котором нога утопала по щиколотку, мы вошли во мрак сводчатого коридора. Плавным уклоном вниз, он медленно уводил нас в подземелья дворца. Мы шли наощупь, перебирая руками по сырым стенам коридора. С каждым шагом каменный пол под нашими ногами становился всё более влажным, постепенно превращаясь в тонкий, а после и не очень, слой воды. Спустя десяток минут пребывания в темноте мне начали мерещиться посторонние звуки. А может быть они реальны?
- Что? - чуть вздрогнув от того, что я схватил его за плащ, спросил меня Вершок.
- Тише, - шепнул я ему.
В коридоре воцарилась пугающая тишина, скудно разбавленная звуками падения капель воды с потолка на пол. Я придвинулся к Зигану, и шепнул ему на ухо:
- По-моему, за нами кто-то идёт.
- Замри, - шепнул он в ответ, и сделал несколько шагов на месте, имитируя движение.
Теперь я отчётливо услышал и точно разобрал, что это были за посторонние звуки. Приглушённое шлёпанье босых ног по каменным плитам прекратилось спустя секунду после того, как замер Вершок.
- Я тоже это слышу, - шепнул мне чародей, и снова сделал несколько ложных шагов.
"Что видит один - нереально. Что видят все - желает твоей смерти" - вспомнил я слова Кайса. Можно ли перефразировать это утверждение, и применить его к нашей ситуации? Скорее всего, да. Мы оба слышим эти звуки, но мы не видим того, кто их издаёт. Но почему таинственный преследователь не нападает, почему крадётся, словно трусливый вор? А что, если с нами решили поиграть? Ну, как та сытая кошка с полуживой мышью...
- Скоро выйдем на свет? - всё так же, шёпотом, спросил я Вершка.
- Скоро, - настороженно ответил он. - А может и не очень. Идём быстрее.
Мы ускорили шаг, почти побежали, поднимая брызги воды. В одно мгновение Зиган рванул вперёд, и оторвался от меня, а спустя пару секунд звуки его шагов стихли. Я остановился, попытался прислушаться и понять куда он делся, но всё было бесполезно. Он бесследно исчез, оставив меня один на один с моими страхами и тем ужасом, что шлёпал босыми ногами за моей спиной.
Тот, кто шёл за мной, словно увидел, что я остался один, или же он почувствовал это. Теперь он, она или же оно, не замирало, не останавливалось, когда наступала тишина, оно шло! Звуки шагов становились всё громче, увереннее и всё ближе, ближе, ближе... Я не вынес того ужаса, что охватил меня. Что есть мочи я заорал, и бросился бежать прочь от приближающейся угрозы. Несколько десятков шагов, и я распластался на мокром полу.
"Что это было?! Обо что я запнулся?!" - спрашивал я себя, осознавая то, что препятствие было мягкое, похожее на плоть. Но, проверять свои догадки я не стал - вскочил на ноги и рванул дальше. Шаг, второй, третий... что это, что?! Стена?! Стена спереди, стена справа, стена слева! Тупик!!! Нет, этого не может быть!
"Вершок, это он завёл меня сюда... Сука!!! Я убью эту тварь!!!"
Нащупав во тьме ориентир, я вжался спиной в стену, вслушиваясь в шлёпающие шаги, причина которых была уже совсем рядом ко мне. В одну секунду они замедлились, стали реже, но всё ещё устрашающе звучали, наполняя меня первобытным ужасом.
- Шлёп, шлёп, шлёп... - доносилось до меня из тьмы. Неожиданный всплеск воды, и шаги смолкли, а вместо этого я услышал, а после и почувствовал на себе дыхание существа.
- Хыыы, хыыы, - шипящие, протяжные выдохи звучали сверху, слева от меня. Оттуда же меня обдавало лёгким зловонием из пасти неизвестного существа.
- Ррр-кы-кы-кы, - прострекотало справа, с противоположной дыханию стороны, и тут же моей щеки коснулась кисточка жёстких волос.
"Играет! Эта сука играет со мной!" - пронеслась мысль в голове, которую нещадно давило дикое желание бежать без оглядки. - "Ну, давай, тварь, поиграем!"
Я немного присел, сунул руку за голенище сапога, и достал кинжал, прихваченный мной из императорской библиотеки... Что-то мокрое, грубое, очень шершавое схватило меня за запястье руки, что сжимала оружие, и подняло вверх. Я вскрикнул от неожиданности, и попытался пнуть невидимого врага. Да, если это существо обладает разумом, схожим с человеческим, то в тот момент оно должно было рассмеяться над моими тщетными потугами дотянуться до него болтающимися ногами. Но, вместо смеха воцарилась тишина. Исчезло стрекотание, затихло дыхание моего пленителя, и лишь неугомонные капли воды, просочившиеся сквозь толщу земли и сводчатый потолок подземелья, приглушённо падали на подтопленный пол. Эта однообразная капель звучала как симфония последних секунд моей жизни - реквием Олаза...
- Убийца, ты ссснова здесссь... - просвистели слова возле моего левого уха, а в нос ударил невыносимый смрад гниющей плоти. - И при тебе нет того, что ты обещал принесссти мне... Почемууу?
- Я... я... я не знаю, кто ты, - перепуганный таким поворотом событий больше, чем неизбежной смерти, заикаясь, произнес я в ответ. - Я тут первый раз в жизни...
- Ложшшшь, - перебило меня существо, прошипев мне в лицо. - Ты был здесссь сссотни зим назад... Ты получил знания, умения... ты получил жизнь... получил это в обмен на надежду, которой я жил всссё это время... Как ты посссмел прийти сссюда, не исссполнив обещщщания? Как?
В тот момент я подумал, что существо решило вырвать мне руку из сустава, но я ошибся. Оно просто швырнуло меня в непроглядную тьму подземелья. В недолгом полете, несколько капель воды коснулись моего лица, после чего я ударился о твёрдую стену, поросшую густой, жёсткой шерстью, и завалился на мокрый пол. При всём удивлении от происходящего, я, от чего-то, даже не подумал выпустить из рук кинжал. И вот сейчас, когда я пытался подняться на ноги, сжимал его в руке, как самую дорогую для себя вещь.
То, что я принял за стену, оказалось грудью, или же спиной существа, которое говорило со мной. Каким-то непостижимым образом оно опередило меня, и встало предо мной, изрядно смягчив приземление.
- Я не мог быть здесь раньше, - произнёс я, снова ощутив дыхание монстра на своём лице. - Я появился в этом Мире две недели назад...
- Не пытайссся оправдатьссся, убийца, - ответило существо, схватило меня за руки, и куда-то потащило. - Всссе вы лжецы... всссе те, кому дарован второй шшшанссс, ведёте сссебя одинаково... обещщщаете, уходите и не сссдерживаете сссвоих сссловффф...
- Стой! Стой! - закричал я, совершенно не понимая, что происходит. Но всё же, в словах существа я услышал логическую нестыковку, которой и решил воспользоваться, хотя и не знал, к чему всё это приведёт. - Если я уже был тут, то у меня был второй шанс! Тогда почему я снова здесь?!
Монстр замер, выпустил меня из своих лап, и на секунду в подземелье воцарилась тишина.
- Ты здесссь потому что... потому... нет, так должно быть... так не бывает... это ошшшибка...
Неожиданный всплеск воды, и я уже прижат к полу множеством лап существа. Руки, ноги, туловище, голова - всё это ощущало тяжесть мощных когтистых лап, что намертво прижимали меня, лишав возможности двигаться. Одновременно с этим в правое плечо аккуратно, словно не желая травмировать меня, вонзились клыки монстра. Но и этого мне хватило, чтобы взвыть от боли, и наполнить подземелье криком ужаса.
- Да, ты прав, вкуссс твоей крови не знаком мне, но я помню тебя, уверен, что помню, - игнорируя мои крики, задумчиво произнесло существо. - Нет, я не мог ошшшибитьссся, я никогда не ошшшибаюсссь. Но я верю тебе, верю памяти крови... Мне нужно обдумать это...
