— А ещё штраф! — привстал со своего места Бастиан.

— Хм… Пожалуй можно вернуть и штраф, тем более, что бедной девочке приходится снимать жильё.

— Умоляю! — подался вперёд Максимилиан. — Откройте секрет, где сейчас живёт Эрида?

— Увы, — развела руками Медея, — мы не владеем этой информацией. Поскольку Виллард была временно выведена из ковена…

— Несправедливо наказана! — не удержался от замечания граф. — Удивляюсь, как при вашей природной проницательности…

— Не нужно дерзить, Ваше Сиятельство, — нахмурилась Верховная жрица, — даже ведьмам порой приходится руководствоваться не собственными впечатлениями, а предъявленными фактами. Кто же мог знать, что видная представительница аристократии опустится до прямой лжи!

Бастиан потянул клиента за рукав, призывая к молчанию. Когда дело почти решено, не стоит затягивать процесс излишними выяснениями. Прошлого не изменить, нужно заботиться о будущем.

Максимилиан с огорчённым видом посмотрел на застывшую в стороне помощницу верховной. Аманда опустила взгляд и едва заметно покачала головой.

— Как же… — вздохнул погрустневший Аддерли, — … как Эрида узнает о том, что она оправдана?

— Ну, — Верховная поднялась, давая понять, что время приёма истекло, — рано или поздно Эрида объявится, тогда и сообщим.

Граф хотел возразить, но Бастиан так сильно ударил его острым локтем в бок, что чуть дух не вышиб. Сыщик привык ставить конкретную цель — оставаться глубоким колодцем, а не расплываться лужицей. Получили заверения Верховной жрицы в том, что дело будет сегодня же пересмотрено? Всё. Незачем раздражать могущественную ведьму и лишний раз тыкать её носом в совершённые ошибки.

— Найдётся твоя любовь! Не переживай, — утешал он Макса, когда друзья покинули кабинет Медеи.

— Извини, — вздохнул тот, понурив голову, — я, кажется, чуть всё не испортил… опять.

Франст с улыбкой похлопал друга по плечу. Надо же! Его Сиятельство даже не стал возражать, молчаливо признав, что влюблён. И это виднейший участник клуба холостяков? Пора переименовывать «ТэКаХэ» в «ТэКаЖе» — в смысле, в клуб женихов. Вот только что Бастиан имел удовольствие общаться с Дебуаром, нашедшим своё счастье, а теперь и Максимилиан на подлёте! Скоро в городе останется единственный холостяк — сам владелец сыскного агентства.

Молодые люди двинулись к экипажу, но их окликнула помощница Верховной. Она торопливо догнала мужчин и, отдышавшись, зашептала:

— Простите, граф, я не хотела говорить при Медее. Кто знает, как Верховная отнесётся к тому, что я приютила изгнанницу.

— Эрида у вас? — обрадованно воскликнул Аддерли.

— Тише, прошу, не стоит это афишировать.

— Теперь доказано, что Виллард чиста перед ковеном, — встрял в их беседу Бастиан.

— Теперь — да, — согласилась Аманда, — однако я, ничего не доложив Верховной, приняла в свой дом ведьму, которую все считали проштрафившейся. За такое по голове не погладят.

— Где! Скажите же, где нам её искать? — взмолился граф.

— Вы нас проводите, госпожа ведьма? — проявил большую деликатность сыщик.

Аманда покачала головой:

— Увы, я не могу отлучиться. Одним вам тоже не стоит соваться, мой дом застрахован от проникновения, а Эрида не захочет выйти. Давайте договоримся встретиться вечером в парке.

— Вы совершенно правы, так будет лучше всего, — согласился Франст.

— Да-да, я полагаю, что девочка будет рада услышать о снятии обвинений от тех, кто потрудился для этого. — Помощница Верховной улыбнулась молодым людям на прощанье и поспешила вернуться на рабочее место, пока её не хватились.

***

Весь день Максимилиан был как на иголках в ожидании встречи с девушкой. Он уже истосковался по возлюбленной, желая как можно скорее увидеть ее. На этот раз он ее больше никуда не отпустит, привяжет к себе, если это потребуется.

Задолго до назначенной встречи Аддерли уже был у Франста в агентстве.

— Ты что-то рано? — удивился Бастиан.

— Не могу я просто так на месте сидеть.

— Понимаю, — лукаво глядя на друга, произнес сыщик. Закончив с делами в агентстве, Франст взглянул на часы. — А вот теперь можно и идти, — заключил он.

Аманды в парке еще не было.

— Подожди меня тут, — произнес Макс, увидев что-то через дорогу от скамьи, на которой они сидели. — Я мигом.

— Куда ты?

— Я сейчас, — вновь проговорил мужчина и буквально убежал.

— Добрый вечер, — практически через минуту после его уходя в парке появилась ведьма на своей метле. — Простите, что пришлось немного задержаться. А вы один? Я думала, ваш друг в первую очередь заинтересован отыскать Эриду.

— Вы правы, граф как раз-таки и ищет девушку, просто…

— Я уже здесь, — послышалось за спиной Франста и перед ними тут же появился Аддерли с огромным букетом нежнейших цветов.

— А вот это очень правильно, — похвалила его Аманда, одарив одобряющей улыбкой. — Все девушки любят цветы, даже те, кто утверждает, что ненавидит их.

— Мы можем идти? — в нетерпении спросил Макс. — Давайте же скорее отправимся к Эриде!

— Молодой человек, — покачала головой ведьма, — я понимаю ваш пыл, но мой возраст, увы. не дает мне возможности бегать резвой козочкой, — рассмеялась Аманда.

— Вы можете лететь впереди, — предложил граф, — а мы пойдем следом за вами.

Спорить ведьма не стала. До ее дома троица добралась весьма быстро. Не новый, но довольно добротный домик на спокойной тихой улочки словно спал, окутанный покоем и умиротворением.

Подойдя к воротам, Аманда взмахнула рукой и что-то произнесла на непонятном Максу языке.

— На доме установлена защита, — пояснила ведьма. — Никто без моего ведома не может переступить порог.

Открыв перед гостями дверь, помощница Верховной пригласила мужчин внутрь.

— Эрида, я дома, — позвала она Виллард.

— Я уже заждалась, — показалась девушка, облаченная в передник, держа в руках кухонный полотенец. — Ужин стынет. — Заметив стоящих перед ней Аддерли и Франста, девушка так и замерла на месте. — Что вы здесь делаете? — нерешительно спросила она.

Дрожащие от волнения реки, не в силах удержать полотенец, разжались, роняя его. Пальчики мелко подрагивали, а взгляд метался по комнате, ища укрытие. Заметив ее состояние, Аманда поспешила успокоить подопечную:

— Милая, не волнуйся, они пришли с хорошими известиями.

Максимилиан стоял на месте, не сводя взгляда с любимой. Ему хотелось схватить ее, забрать отсюда и не отпускать, но он боялся спугнуть свою строптивую ведьмочку.

— Это действительно так, — заговорил Франст. — Мисс Виллард, все обвинения с вас сняты, ваше честное имя восстановлено, а средства, уплаченные в ковен в качестве штрафа, будут возвращены в полном объеме. Вот бумага, — протянул он девушке документ, который взял с Верховной жрицы.

— Не может быть… — буквально одними губами прошептала Эрида, не веря услышанному. — Взяв документ, внимательно вчиталась в написанное. — Как вам это удалось?

— Не важно, — отмахнулся Бастиан. — Главное, что теперь ваша жизнь станет прежней, — улыбнулся мужчина, а затем загадочно добавил: — а может и не станет…

— Идемте… — тихо прошептала подошедшая к нему Аманда и потянула сыщика за рукав. — Нам лучше оставить их наедине, пусть поговорит.

Когда ведьма увели Франста, Макс словно очнулся. Подойдя ближе к любимой, вручил ей букет, что держал в руках.

— Наконец-то я тебя нашел, — с нежностью проговорил мужчина.

Эрида потупила взор, не в силах выдержать его прожигающий насквозь взгляд, но затем резко подняла лицо, глядя ему прямо в глаза. Мгновение, и девушка сама бросилась ему на шею, не в силах сопротивляться собственным чувствам. В данный момент ей было плевать на все приличия и условности. Лишь сейчас Виллард до конца осознала одну простую вещь: она любит Аддерли!

Не растерявшись, Макс едва ощутимо коснулся губами ее губ, легко, мимолетно, невесомо. Но этого Эриде было мало. Прижав мужчину сильнее, девушка поцеловала его сама. Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, но вдруг в дверь раздался громкий стук, словно кто-то в нее ломился. Эрида испуганно вжалась в Аддерли.