Перед тем, как отправиться в Академию элементалей, Зартон решил заглянуть ненадолго домой. Перед предстоящим зимним балом адептом предоставляются короткие каникулы для того, чтобы навестить родных и подготовиться к предстоящему торжеству, но в этот раз Ред решил остаться в Академии. Все это из-за Кристи — у нее никого не осталось, поэтому девушка точно никуда не уедет. Оставлять ее одну демон не желал.

Мелькала мысль отвезти ее для знакомства со своими родителями, но зная Эйер, парень не решился на это. Ей явно будет не по душе столь скорое знакомство. Ничего, он немного повременит, даст ей шанс привыкнуть к тому, что теперь они с пара.

Ред довольно улыбнулся, выглядывая в окно экипажа. Сегодня пользоваться магополитеном совершенно не хотелось. Прекрасная солнечная погода с легким морозцем располагала к неспешным прогулкам.

Родительский дом встретил пьянящим ароматом домашний еды — кухарка как всегда расстаралась с пирогами, явно ожидая приезда Зартона-младшего. К запаху еды прибавлялся аромат свежесрезанных цветов, что заставило Реда напрячься — зажиточные аристократы могли себе изредка позволить украшать дом живыми цветами среди зимы, так как цена на них в оранжереях была весьма высока.

Сняв верхнюю одежду, демон оставил ее на вешалке у входа, а сам направился в гостиную. Так, командуя прислугой, подбоченясь, стояла Азалия Зартон — матушка и строгая хозяйка поместья. Горничные под ее чутким руководством расставляли вазы с цветами.

Услышав шаги за спиной, Азалия встрепенулась и обернулась на приближающиеся звуки.

— Редли! Сыночек! Ты рано. Мы ждали тебя лишь к ужину, — расплылась она в улыбке, заключая свою кровиночку в крепкие родительские объятия.

— Здравствуй, мама. У нас предвидится какой-то праздник? — окидывая взглядом вазы, поинтересовался демон.

Азалия взволнованно поджала губы.

— Можно и так сказать, — уклончиво ответила она. — На ужин у нас ожидаются гости. Поэтому даже хорошо, что ты приехал раньше. У тебя будет время привести себя в порядок, чтобы встретить их при полном параде.

— Что за гости? — какое-то нехорошее предчувствие обуяло молодым отпрыском.

Матушка медлила. Она прекрасно знала, что ее вспыльчивый сын вряд ли будет рад известиям, но в запасе у авторитарной матушки уже были припасены веские аргументы, которые не позволят Редли отказаться.

— Оставьте нас, — бросила женщина, обращаясь к слугам. Дождавшись, когда они покинут гостиную, произнесла: — Нам оказало большую честь своим визитом семейство Шилди. Ты ведь знаешь барона? Крупный судовладелец, влиятельный человек при дворе, к тому же их семья — дальние родственники Его Величества.

— Для чего ты все это мне рассказываешь?

— Затем, что скоро наши семейства породнятся, — гордо подняв подбородок, безапелляционно заявила Азалия.

— Что?!

— Ты все прекрасно слышал с первого раза! Не стоит притворяться глухим, Ред. Брак с Зизеттой Шилди откроет привлекательные перспективы для тебя. Тем более, что барон уже не молод, да и его здоровье оставляет желать лучшего. А Зизетта их хоть и поздняя, но единственная дочь. Сам подумай, кому перейдет все состояние барона?

— Я не женюсь на Зизетте! — прогремел голос Редли.

— Еще как женишься! Ваша помолвка — дело решенное. Во время бала будет официально о ней объявлено, а сегодня мы выберем самую подходящую дату для свадьбы. Думаю, лучше всего это будет сделать летом.

— Ты не слышишь меня? Я сказал, что не женюсь на Шилди!

— А на ком ты женишься? — взорвалась Азалия негодованием. — На этой потаскухе без рода и племени? Думаешь, мы не знаем о твоей интрижке с этой оборванкой Эйер? Ошибаешься! Я не позволю тебе ломать свою жизнь. Если ты посмеешь отказаться от свадьбы с Зизеттой, я уничтожу эту девку! Нам в семью не нужна такая, как она!

— Прекрасно! Значит ваша семья прекрасно обойдется и без меня, потому что я не откажусь от Кристианы. И, нравится вам это или нет, я буду с ней!

— Не посмеешь! Выбрав ее, ты потеряешь все: положение в обществе, надежды на перспективное будущее. Общество не примет ваш брак, как, впрочем, и мы с твоим отцом. Ты не получишь от нас ни гроша!

— Вот и прекрасно! Будь уверена, что я сумею обеспечить свою семью и без вашей поддержки.

— Ты привык жить в роскоши, Ред. Бедность — это не твой удел, — усмехнулась Азалия. — Подумай над этим хорошенько, а я пока займусь приготовлениями к ужину. Ты у меня весьма умен. И я уверена, что сможешь принять взвешенной и правильное решение. К тому же, — дама брезгливо скривилась, — кто запрещает тебе иметь содержанку на стороне? Многие почтенные господа позволяют себе подобную вольность, главное, чтобы это было не в ущерб браку.

— Что ты такое говоришь? Тебе самой не противно?

— Это естественно, Редли.

— А что, если бы у отца появилась содержанка?

— Ферсон никогда не посмеет так со мной поступить. Мы с ним любим друг друга.

— Именно поэтому ты решила устроить мой брак без любви?

— Сынок, не драматизируй! Все не так плохо, как кажется. Подумай о своем будущем. Все, я и так потеряла много времени на пустые споры. Брак — дело решенное. Так что тебе стоит свыкнуться с твоим новым статусом.

Азалия закончила свою речь и направилась в сторону кухни, так и оставив демона стоять одного посреди гостиной. Все внутри Реда пылало адским пламенем, он готов был крушить все вокруг, лишь бы унять этот пожар противостояния.

Даже не поднявшись в свою комнату, он немедля выскочил из дома, а затем и вовсе покинул поместье. Мириться с выбором родителей он не собирался.

Размашистым шагом Редли шагал по припорошенной снегом улице к центральной площади. Ему было жизненно необходимо скорее увидеть Эйер, услышать ее легкий и нежный голосок, который звучит словно весенняя капель. Лишь она сейчас была способна усмирить ту бурю, что разрасталась внутри.

Сказать, что Зартон был зол — это не сказать ничего. Но демон точно знал, что, несмотря на решение родителей, неперспективное будущее, которое сулила ему матушка, он все равно не откажется от любимой.

Он даже не обратил внимание на друзей, которые, так же вернувшись в Академию после практики, столпились у магополитена, обсуждая свои впечатления. Не оглядываясь, он устремился в сторону общежития водников.

— Зартон! Вы куда это собрались? — прошипела ему вслед комендант. — Зартон! Я к кому обращаюсь?! — негодовала она, когда Редли, не сбавляя шаг, миновал холл общежития.

Перепрыгивая через ступеньку, преодолевал пролет за пролетом, пока не добрался до нужного этажа. Стучать не стал. Ред был уверен, что Эйер будет рада увидеть его, как, впрочем, и сам парень.

Кристиана была в комнате одна. Как только демон появился в комнате, она тут же вскочила с кровати.

— Редли? — ее голос хоть и прозвучал удивленно, но довольно сухо.

— Кристи, наконец-то я здесь, — он сделал шаг навстречу, но девушка выставила перед собой ладонь, останавливая его.

— Не подходи! — стальные нотки прозвучали в произнесенных словах. — Что тебе здесь нужно?

Зартон опешил. Уж точно не такой «теплой» встречи он ожидал от любимой.

— Милая, что случилось?

— Что случилось? Ничего особенного, если не считать, что ты воспользовался мной! И как? Было очень весело?

— О чем ты говоришь?

— Не стоит строить из себя невинного! Я больше не верю тебе! Посмеялся? Унизил? Теперь ты доволен?

— Кристи…

— Пошел вон отсюда! Убирайся к своей невесте, а сюда забудь дорогу!

— Да нет никакой невесты! — не выдержал Ред. — Мне никто не нужен кроме тебя! Кристиана, послушай…

— Довольно! Я вдоволь наслушалась твоих красноречивых слов, только в них больше вранья, нежели правды.

— Но я не вру тебе!

— Еще скажи, что история с твоей помолвкой неправда.

— Правда, — снизив тон, ответил демон. — Но я не женюсь на Шилди! Я люблю тебя!

— А я тебя нет! — подняв голову и посмотрев Редли прямо в глаза, заявила Эйер. — И вообще, думаешь, это ты мною поиграл? — на ее губах расползлась широкая улыбка. — Нет. Просто я хотела доказать тебе, что один из самых популярных адептов Академии элементалей, который презирает водников и оборванок будет бегать за такой. Вот видишь, у меня все получилось. А теперь свободен!