— Понимаю, дружище, у тебя сейчас другие заботы.

Вольдмар выпучил удивлённые глаза, но не ответил, в этот момент к столу приплыла подавальщица с подносом. Круглощёкая красавица с толстой чёрной косой и нарисованными бровями вальяжно переставила угощение и, вильнув бёдрами, удалилась. Оба клиента проводили девицу заинтересованными взглядами, потом только взялись за кружки. С удовольствием сдув пену и сделав несколько глотков янтарного напитка, Труттен поставил кружку, навалился на стол грудью и просверлил взглядом своего сотрапезника:

— О чём вы, уважаемый? Какие ещё заботы?

— Ну, как же? Как же? — Фарх Шаах зажмурился от удовольствия, отправив в рот румяную креветку. Прожевал, глотнул пива, вытер губы салфеткой и только теперь уставился на Труттена. — Твоя пассия… Девчонка изменила, так сказать, с неопытным сопляком. Это обидно.

— Изменила? Мне? — Вольдмар раздражённо схватил кружку, хлебнул из неё, отставил и покачал головой: — Не представляю откуда взялись эти глупые слухи! Кристиана никогда, слышите? Никогда не была моей любовницей. Я даже не виделся с ней наедине ни разу! Какой идиот придумал эту сказку про наши отношения? И, главное, зачем? Я не понимаю.

— Ладно-ладно… — примирительно заговорил Шаах. — Придумали и придумали. Не стоит так из-за этого переживать. Я вообще хотел поговорить о ней в другом ключе.

— О ком?

— О твоей Кристиане… хорошо-хорошо, скажу точнее: о твоей адептке Кристиане Эйер. Чудесная девочка. Признаться, я поначалу считал её полной бездарностью и не понимал, зачем ты…

— Что ещё? — набычившись, буркнул Труттен.

— Все знают, какие усилия приложил декан водного факультета, чтобы конкретно эту претендентку зачислили в Академию элементалей.

— Я знал, что она талантлива.

— Теперь и я убедился в этом. Первые опыты с левитацией у Кристианы были чудовищно паршивыми. Потом, она так смешно тряслась от моих замечаний.

— Ну, знаете ли, господин Шаах, от ваших замечаний не трясётся разве что сам ректор. За остальных я не поручусь.

— Да-да… это моя методика. Сейчас не об этом. Итак, я был уверен, что лю… протеже декана водного факультета не получит на экзамене по левитации даже самый низкий балл. И что же?

— Что же?

— На последних занятиях она показала себя прекрасно! Просто изумительно. И я склонен считать эту девочку своей лучшей ученицей.

— Больше не трясётся? Или вы перестали кричать? — Вольдмар взялся за вторую кружку, но не торопился пить, ожидая ответа.

— Кричу, конечно. Ты же понимаешь, маги не всегда действуют в комфортных условиях. Иногда нужно собраться и запустить заклинание в ужасной обстановке. Закалка характера необходима. Хорошо левитировать безветренным утром в уютном садике, но ведь случаются ураганы, шторма, прочие неприятности.

— Для этого есть боевой факультет.

— Никогда не знаешь, где адепту придётся применять свои умения.

Труттен кивнул и принялся за пиво. Некоторое время коллеги пили и ели молча. Зал постепенно наполнялся посетителями, но соседние столы всё ещё оставались свободными, можно было спокойно беседовать, не опасаясь чужих ушей. Вольдмар решил-таки уточнить:

— Так что же вас беспокоит, господин Шаах? Раз Кристиана справляется с учебной нагрузкой…

— Да-да… — кивнул старик, — это и обидно, если она вылетит из Академии. Столько всего!

— Почему вдруг вылетит? — расправил плечи декан.

— Она постоянно влипает в какие-то переделки. Да не просто так, то рядом оказывается член попечительского совета, то ректор, то… Я не знаю, такое впечатление, что Эйер притягивает к себе негатив. Не удивлюсь, если её отчислят, хотя буду сожалеть. И тебе, Вольдмар вряд ли получится вмешаться. Это большой риск, итак слухов полно.

— Да-да… — Труттен потёр пальцами виски, — как-то я упустил ситуацию.

— И ведь ничего не сделать! Даже штраф за неё заплатить некому, я слышал, что Эйер сирота.

— А это ведь мысль! — радостно вскинулся Вольдмар. — Спасибо за идею! Я заплачу штраф, если понадобится.

— М-м-м-м… — удивлённо помычал Шаах, — не припомню, чтобы деньги за провинившихся адептов вносили преподаватели, тем более деканы. Не стоит и начинать эту порочную практику.

— Я не преподаватель… то есть я хочу сказать, что внесу средства, как отец Кристианы. Биологический отец.

— Ч-что? Я не ослышался? — теперь старик подался вперёд, навалившись на столешницу. — Господин Труттен, да как же это? Такой прокол! Что по этому поводу думает графиня?

— Тс-с-с… — нахмурился Вольдмар, уже жалея, что проговорился. — Графиня не знает. Вообще никто не знает, даже сама Кристиана. И прошу вас не распространяться на эту тему. если поползут новые слухи, я буду знать, кто запустил шарманку.

— Ш-ш-ш-ш… — обиженно зашипел старик, — я могила. Но раз уж разговор зашёл, мой мальчик, расскажи, как это чудесное событие произошло, как ты обзавёлся внебрачной дочкой, такой талантливой и замечательной.

После этих слов сердце слегка захмелевшего отца растаяло, и он начал свой рассказ.

Рассказ Вольдмара Труттена

Это случилось ещё до нашей свадьбы с Флорри. В её роду существовала какая-то странная традиция: уже после помолвки, когда подготовка к торжествам в полном разгаре, родители увозят невесту в путешествие — на поклон какой-то особо почитаемой старице. Якобы эта то ли нимфа, то ли фея дарует долгую и счастливую семейную жизнь.

Мои будущие родственники покинули столицу, и я, наконец, смог спустить напряжение. Признаться, мне очень трудно давались ухаживания за аристократкой. Я всё время чувствовал себя недостойным этого круга, контролировал каждый свой шаг и каждый вдох.

Получив свободу, решил собрать друзей на мальчишник. Устроили мы его в одном чудесном месте на природе. Такой, знаете, уютный провинциальный городок. Слухи о моём времяпрепровождении не должны были появиться в столице, поэтому-то мы с друзьями удалились. Там я и встретил девушку. Милую, нежную, кроткую, податливую… Просто мечта, особенно если сравнивать с моей взбалмошной невестой.

Признаюсь, я повёл себя подло. Ничего не сказал о скорой свадьбе, притворялся свободным. Но я, действительно, был влюблён. Влюблён, очарован и любим! Любим по-настоящему, а не по указке родни. Просто голову снесло от чувств и эмоций. Моя наивная избранница была уверена, что мы поженимся, а я её не разубеждал. Счастливейший месяц моей жизни пролетел как один миг. Пришла пора возвращаться в столицу. Приближался день свадьбы, невеста уже должна была вернуться из путешествия, моё отсутствие имело бы нежелательные последствия.

Что я сделал? Рассказал любимой девушке правду? Нет. Я трусливо сбежал, не оставив ей даже письма.

Долгие годы я мучился этим обманом, многократно каялся, исповедуя свой грех, но ничего не помогало. Сравнивая жену с той, кого успел полюбить, я горько сожалел, что польстился на титул и положение в обществе, но исправить уже ничего было нельзя. Утешал себя мыслью, что брошенная мной девушка устроила свою судьбу и с той же страстью и нежностью полюбила более достойного мужчину.

Впрочем, о том как сложилась её судьба я узнал только через семь лет. Не буду вдаваться в подробности, но в какой-то не слишком удачный день, Флорри выставила меня за порог. Мы основательно поссорились. Все мои перспективы полетели в бездну. А я пустился странствовать. Однажды на ярмарке я увидел девочку. Она была с отцом и восторженно смотрела, как я жонглирую… Впрочем, это неважно. Меня удивило поразительное сходство малышки с моей любимой из далёкого прошлого.

Не мог отказать себе в желании проследить за ними. Я выяснил, где живёт эта девочка, и спустя недолгое время узнал историю её семьи. Поговаривали, что Хэехад Эйер взял жену беременной. Бедняжка долго болела и не так давно умерла. Купец безумно любил приёмную дочурку, она отвечала ему взаимностью. Произведя несложные расчёты, я убедился, что Кристиана вполне может быть моей. Это немного примирило меня с неудачно сложившейся судьбой, ведь Флорри в том памятном паломничестве к нимфе или фее подхватила опасную инфекцию, переболела в дороге и… В общем, неважно. У нас нет детей.