Ещё я закупил кучу магических ингредиентов и напряг магов кикли сварить побольше зелий, которые повышают выносливость. План был такой. До моего графства отсюда километров пятьсот, и большую часть пути нам придётся проделать по зимним, морозным землям. А значит никаких остановок в пути!

Хорошо отдохнувший и наевшийся ящер может бежать сутки. Медленно бежать, всего километров десять в час. Но за сутки он сделает почти двести пятьдесят километров. Ну ладно, учтём остановки и непредвиденные обстоятельства. Пусть будет двести.

А если споить моим тягловым животным зелье, увеличивающее выносливость, то они и вторые сутки пробегут, и ещё немного. Как раз хватит доехать до замка Сонг.

Кроме зелий я приказал доставить мне за справедливую оплату и кучу бараньих шкур. Ведь в повозках у меня и возницы, и пассажиры. И все они к морозам не готовы. А укутавшись, вполне перенесут тяготы дороги. Деньги у меня на все закупки уходили даже не ручьём, а рекой. Но это же просто деньги. Главное, всему моему каравану добраться до моего владения без потерь.

За эти дни мимо нас по Кольцевой дороге проехало несколько караванов с Запада, направляющихся или сюда, в Шаньшань, или в Багент. И через север, так что были они изрядно уставшие. И я сдуру предложил молодым жрецам культа алай-гуру поставить таверну. Проезжающим будет где отдохнуть, а моим последователям лишний доход, хотя они о таком даже не задумывались.

И мои слова приняли как обычно слишком буквально. Ничего за несколько часов построить, конечно не могли, но поставили палатки и разложили на столах, да и прямо на земле угощения. Платные, конечно.

Естественно, проезжали и пока ещё не уставшие караваны в сторону Запада, и все обязательно останавливались. Не для отдыха, так хоть ради возможной торговли и новостей. Так что ничего удивительного, что вечером второго дня около импровизированного рынка остановился караван из Багента, идущий на запад. Сопровождал его десяток амазонок, и те обрадовались мне как родному. Я никого из них не знал, а вот они меня очень даже.

И мощные дамы, пока сидели за столами прямо ввиду Проклятых земель и наливались пивом, рассказали мне последние новости о нашествии степняков на западные королевства.

Слов было много, но после того, как караван двинулся дальше, я разложил всё по полочкам в своей голове, и поразился, как интересно люди живут! Ещё отметил, что немолодые дамы, в силу возраста сведущие не только в тактике, но и в стратегии, очень высоко оценили таланты главнокомандующего обороной запада — лорда Протазана. К нему у воинственных тёток была только одна претензия — что он мужчина.

Итак. Орда в десять тысяч всадников подошла к Тролльему ущелью, отделяющему степь от западных королевств. У обороняющихся в этот момент царил знатный бардак. Многие королевства и рыцари, жаждущие подвигов, горели желанием схватиться с богомерзкими степняками. Но как обычно… Рыцарь же не может просто так явиться на войну. Он должен ехать с помпой. Оповещая всех о своих намерениях. Пируя во всех попутных замках.

Так что к моменту начала нашествия, в распоряжении Протазана оказалось всего полторы тысячи солдат церковных войск и сотня наёмниц-амазонок. Дамы перекрыли отрядом в полсотни латниц ущелье, а остальные заняли трактир, похожий на форт.

И в принципе, они могли удерживать этот рубеж любое время. Точнее, пока им согласны платить.

Но хитрые кочевники, потеряв в безнадёжных атаках на ущелье пару сотен голов, углубились в Проклятые земли, и там по низкому перевалу преодолели горную гряду. В стычках с нежитью потеряли сотню, но это мелочи.

Проникли в земли Запада и рассудили, что им осаждать трактир-форт не с руки, так что оставили там заслон в две сотни воинов, и остальные кинулись дальше. На простор, где их ждут слабозащищённые деревни! Скот и рабы.

Однако ближние деревни были уже отселены усилиями Протазана, а впереди раскинулась горная область, усеянная высоченными скалами, с монастырями на вершинах. И эта область тоже отделена горной грядой. И вроде проход там широкий, но его перекрыли полторы тысячи церковных солдат, в ожидании подхода тысяч рыцарей.

Затяжные бои в планы Железного Хана не входили. Так что тот оценил перекрытый проход, парочку городов прям под боком, но за достаточно высокими стенами, и кочевники кинулись грабить деревни. Что-то, что можно взять, там всё-таки нашлось. Сельхозинвентарь, примитивная посуда, какие-то припасы… Очень не жирно!

А ещё скоро должны явиться рыцари, так что кочевники решили возвращаться. Но вот незадача. Ущелье так и охранялось амазонками, а в Проклятых землях, взбудораженных проходом десятитысячного войска, нежити собралось столько, что пройти не получится.

В общем, сейчас сложилась патовая ситуация. Кочевники занимали несколько десятков квадратных километров между проходом дальше на запад и ущельем. Они блокируют парочку городков и десяток монастырей. Но толку-то. Штурмовать стены и высоченные скалы им некем и нечем. Войско рыцарей стало собираться, но на открытом пространстве для хорошей рубки надо бы иметь двукратное преимущество, чтобы потери не были совсем уж большими.

Так что Протазан решил ждать. Ждать, пока кочевники не потеряют воинственный настрой, и не согласятся быть отпущенными в свои степи на самых позорных условиях.

Это может затянуться до лета, так что пока караваны с Запада в Багент и Шаньшань ходят через север.

Что ж… Я в который раз порадовался за сэра Протазана. Он и нашествие остановил, и людей терять не хочет. Ну идеальный полководец! Давно таких здесь не было.

Уже поздним вечером я пошёл поспать свои четыре часа в маленькую хижину на границе деревьев, окружающих поляну, а когда вошёл внутрь, то услышал мощное мурлыканье. Всмотрелся вампирьим зрением и заметил лежащую на вроде как моей кровати пуму. Но не обычную, среднего размера дикую кошку, а здоровенную тварь, покрупнее тигра. Магически изменённое животное.

Эту пуму я в первый раз видел когда похищал дочек бога. И тогда две отмороженные девчонки-оборотницы очень даже договорились с животным, наделённым неслабым интеллектом.

Уже тогда она была старой, и не способной нормально охотиться, так что пробавлялась похищением свиней у местных крестьян. Сейчас же вообще… Я оценил впалый живот и выпирающие рёбра. И сломанную переднюю лапу.

А ещё сразу же заметил спящую у живота огромной зверюги Понь. Подошёл, сопровождаемый внимательным взглядом проснувшейся пумы, и потыкал мышку пальцем в бок.

— О, сэр Дим! — запищала моя временная служанка. — Я зашла, чтобы приготовить вам постель, а тут… эта госпожа… Я хотела убежать, или хотя бы закричать, но ноги отказали, как и голос. А она взяла меня зубами за шкирку и положила рядом. Я и уйти не смогла. И она… Она такая тёплая!

Я кивнул, согласный с тем, что зимой даже в джунглях не жарко, так что мышка рада теплу. Ну как рада… Сейчас она вся потная от соседства с горячей пумой. Да и вообще… кошка и мышка. О том, что пришлось пережить несчастной служанке, свидетельствовали мокрые штаны. И совсем не от пота.

Но хорошо, что пума помнит меня, да и вообще, разумных не ест. А интеллекта отличать их от свиней ей более чем хватает.

Я поднял пушистую лапу, которой была прижата Понь, и произнёс:

— Иди и попроси, чтобы мне доставили тушу свиньи. И с собой нам парочку подготовили.

Достал монету из кошелька и дежурно добавил:

— За нормальную оплату, конечно.

На рассвете наш караван выдвинулся на север. Я оставил лошадь здесь, потому что той в холодных землях придётся несладко, да ещё и ехать нам предстоит без остановок. Сам я правил первой повозкой, мне ассистировали двое подростков, с которыми я уже имел дело ещё в степи, а под тентом лежала выздоравливающая пума и сидели несколько самых смелых кикли, во главе с Понь конечно.