— Ну-ну, — усмехнулся я. — Если всё-таки допустить, что посмертие есть, то о нём стоило думать раньше. А в старости уже поздно метаться.

— Это да, — кивнула магичка. — Но тем не менее, жрецы Пресветлого надавили на простые страхи престарелых монархов, и настояли на том, чтобы святош не исключили из голосования. Посол была очень не в восторге, но вынуждена была согласиться. И условия такие. В первый день пройдёт голосование за то, как объединится Запад. Или под руководством церкви, или в светскую империю.

И тут мне пришло время задуматься. Это Жарре на всё плевать, потому что давнее предательство и пять лет в тюрьме сделали из неё циника, и ей по большому счёты всё равно, выживут люди или нет. А вот мне людей жалко. И в пользу от резкого усиления жрецов я не верю. Очень уж вся эта церковь продажная и прогнившая. Они внутри-то себя договориться не могут. И совсем недавно из рук вон плохо организовывали Бесконечный поход. Тогда это пошло людям на пользу, но если они так же организуют противостояние нежити, то… как говорится «гасите свет». В смысле, что для людей в этом мире наступит конец этого самого света.

— Голосование будет тайным по требованию посла эфили. Как она выразилась: «Чтобы своим адом стариков не запугали». Кто там как планирует голосовать, мне неинтересно, но Протазан, похоже, из-за этого нервничает, — тем временем продолжила Жарра.

— Боится, что власть отдадут церкви, и жрецы в лучшем случае предложат ему быть командующим, но с контролем епископов, — предположил я. — Но что, если короли всё-таки предпочтут светскую империю?

— Тогда у Протазана очень хорошие шансы. Те же старые короли согласны выбрать императором лорда из монаршьего рода, с хорошей репутацией, и показавшего себя как отличный военачальник. Есть надежда, что он справится с нашествием нежити.

Всё эти новости я хорошенько обдумал, хотя Жарра меня здорово отвлекала, а затем отправился в кабинет Магистра Ордена Лежачей Башни сэра Протазана. Тот оказался на месте, но мне пришлось ждать аж полчаса, причём в специальной комнате, чтобы не пересечься с предыдущим посетителем.

— Я не хочу правления церкви, — заявил я сразу после приветствий, и без приглашения плюхнулся в гостевое кресло. — Поэтому хотел бы помочь вам. Добиться, чтобы монархи выбрали светскую империю.

— И чем же вы поможете, сэр Дим? — язвительно спросил вельможа. — Свернёте пару монархических голов, из тех, кто точно проголосует за Первосвященника?

— Нет, — усмехнулся я. — Но может вы расскажете, какой расклад и как будет проходить голосование, и мне удастся что-то придумать.

— Придумать? Вам, не разбирающемуся в политике? Да вы даже до сих пор не добились согласия Её Величества Диллы отдать свой голос мне.

— Ещё есть время, — махнул рукой я. — Девушка ломается. И в первую очередь потому, что вы, сэр Протазан, наставили рога её родному брату. Я бы даже мог предложить вам парочку уроков, как действовать, чтобы любовные приключения были для двоих, а не для всех окружающих.

На самом деле с Диллой я ещё не разговаривал, да и на брата ей наплевать. Просто мне не понравилось, как этот старый козёл попробовал принизить мои умения. И пусть я в политике действительно не разбираюсь, но и ему, судя по нервному состоянию, интриги не особо-то помогли.

А я ещё и добавил:

— И я придумал, что хочу себе за голос Диллы. Вы избавите меня от присяги императору.

— А что так? — прищурился хозяин кабинета. А вот затем до него стало доходить, что на публичном мероприятии с кучей магов, вампира точно разоблачат, так что он важно добавил. — Ну вы же должны понимать, что присяга…

— Должен! — рыкнул я. — Но и вы должны понимать, что я всё ещё вампир только потому что вы не выполнили ваше обещание попросить дайлиали, покровителя Ордена, выслушать меня и выдать мне душу. Одну штуку.

— Я не могу влиять на ангела, и вы были сразу в курсе этого! — завопил Протазан.

— Ладно, не хочу пустого спора. Пока вопрос с присягой откладывается, — отмахнулся я. — Сейчас важно пройти первое голосование королей и не отдать власть в жадные ручонки жрецов. Так что рассказывайте про расклады и процедуру голосования.

Сэр Протазан поиграл желваками, кажется с трудом принимая решение посвятить меня в детали проблемы, после чего достал из ящика стола шарик и катнул его ко мне по столешнице. Я поймал и сразу по лёгкому покалыванию понял, что он серебряный. Просто шарик, сантиметров около двух в диаметре. Покрытый узором, но не особо сложным. Любой приличный ювелир такой сваяет за несколько часов.

Вес небольшой, так что шарик пустотелый. Я покрутил его в пальцах и приложив лёгкое усилие разомкнул на две половины, соединённые шарниром. Небольшая пружина удерживала его в закрытом виде, как и в полностью раскрытом. Внутри обе половины оказались закрыты пластинами, так что на шкатулку это изделие не походило. Одна из пластин была просто гладкой, а вот на второй была выгравирована корона.

Магистр поморщился и произнёс:

— Вы быстро разобрались. Я в своё время потратил почти час, чтобы понять принцип. Петля почти незаметна, как и шов.

Он катнул мне ещё один шарик, на одной из внутренних пластин которого была выгравирована уже восьмёрка. Символ Пресветлого.

— Это шары для голосования. Для тайного голосования, — пояснил хозяин кабинета.

— Зачем такие сложности? — удивился я. — Не проще просто использовать чёрные и белые шарики? Или даже просто камушки.

Мне даже вспомнилось почти забытое выражение из моего прежнего мира: «прокатить на вороных». То есть кинуть в урну для голосования чёрные шары, традиционно обозначающие «против».

Но сэр Протазан только хмыкнул и принялся пояснять:

— Когда-то так и делали. Но даже при голосовании монархов, ещё при прежней империи, случались досадные инциденты. Можно ведь кинуть в урну не один шарик, а больше. А при тайном голосовании отследить это невозможно. Монархи — персоны важные, и обыскивать их перед процедурой не принято, а в одежде можно спрятать много чего.

Я усмехнулся и прокомментировал:

— Согласен с вами, вариант с камушками открывает огромные возможности для мошенничества. Но когда вскроют урну, количество шаров или камней окажется больше ожидаемого.

— Именно так. Но кто подкинул больше положенного, неизвестно. Соответственно, более чем достаточно возможностей для обвинений, а ведь настоящий рыцарь терпеть не будет. В древности доходило до смертоубийств.

Сэр Протазан встал из-за стола, прошёлся по кабинету и произнёс:

— Расскажу уж всё как есть. Первое голосование будет по сути о доверии церкви Пресветлого. Доверяют монархи Первосвященнику или нет. И сейчас ожидается небольшой перевес не доверяющих. Но! Есть огромный нюанс. Церковь может надавить на пару-тройку королей, угрожая им. Можно и пообещать какие-то блага, но жрецы раздавать блага не любят, а вот запугать старого короля адом — это запросто. Потому голосование тайное, и любой запуганный может потом соврать жрецам, что уж он-то голосовал за Первосвященника. А короли очень не любят когда их запугивают, так что скорее уж проголосуют против, благо соврать потом на исповеди им не привыкать.

Я кивнул, соглашаясь с разумностью такого решения. А Магистр продолжил:

— Итак. Каждому королю утром выдадут по несколько шариков. Поровну обоих типов. Половина за церковь, а половина за светские власти. И количество выданных шаров зависит от размеров и влияния королевства. Монархи самых крупных государств получат по пять шаров каждого типа, а мелких — по одному.

— А всякие вольные бароны и графы в пролёте? — усмехнулся я.

— Как вы сказали? В пролёте? Не очень понял смысл выражения, но в общем да, в первый день голосуют только короли. Итак. По мере процедуры голосования, каждого монарха вызывают, и он заходит сначала в палатку, установленную прямо в зале. Там он достаёт из кошелька шары того типа, которые собирается бросить в урну, и каждый проверяет. Все складывает в стеклянную чашу и уже на глазах у всех идёт к урне. Она представляет из себя большой стеклянный сосуд с узким высоким горлом, куда шары и кидают по одному. Все всё видят. Но! Были случаи, когда из рукава незаметно доставали ещё парочку шаров, поэтому на дне урны, на высоте в пядь, установлена стальная пластина. Шар ударяется о неё, и все слышат громкий звук. Дальше шар отскакивает и падает на дно. Вот такой сложный контроль. Мимо пластины сквозь узкое горло не кинуть. Вокруг зоны для голосования стоят маги от всех заинтересованных сторон, и они распознают любую магию. Потом шары вытаскивают, открывают и раскладывают по стеклянным коробкам с ячейками под каждый шар, выясняя, кто победил. Вроде бы система, не допускающая никаких обманов и манипуляций вроде запугивания, не так ли?